После окончания ужина я надеялась, что смогу наконец немного отдохнуть... Однако, судя по всему, сегодняшний вечер еще не собирался заканчиваться. Едва я покинула столовую, как Эрика подошла ко мне.

— Хейзел, нам нужно поговорить.

Она произнесла это спокойно, но в ее голосе не было ни малейшего намека на то, что она собирается принимать отказ.

Я тяжело вздохнула. Этот разговор и правда был тем, что было необходимо осуществить как можно скорее. Ведь в противном случае все будет только хуже. В любом случае, мне все равно не удастся его избежать.

Я повернулась к Эрике.

— Хорошо, пойдем.

Она молча последовала за мной.

Отчего-то мне показалось, что этот разговор будет гораздо сложнее, чем сегодняшнее знакомство с семьей Амалии...

По дороге в мою комнату мы почти не разговаривали. Эрика шла рядом, не отставая ни на шаг. Ее лицо оставалось непроницаемым, но я слишком хорошо знала ее, чтобы не замечать напряжения. Она явно была недовольна... И это было еще слишком мягко сказано.

Когда мы вошли в комнату, я попросила служанку принести чай и оставить нас одних. Дождавшись, пока дверь закроется, я повернулась к Эрике. Она не стала садиться и сразу сказала:

— Объясни.

— Что именно?

— Хейзел.

Одного произнесенного имени оказалось достаточно, чтобы я поняла: притворяться, будто не понимаю ее вопроса, совершенно бесполезно. Эрика смотрела на меня прямо и внимательно.

— Я хочу знать, что происходит. Почему ты вышла замуж за Амалию? Когда вы успели принять такое решение? И почему я узнаю об этом из газет?!

Я опустила взгляд. Вопросы были вполне ожидаемыми. Более того, я сама понимала, что Эрика не уедет отсюда, пока не получит ответы.

— Все произошло довольно быстро...

— Это я уже поняла. - фыркнула она.

— Амалия приехала ко мне в Сииаду. Мы провели вместе некоторое время, разговаривали… А потом она сделала мне предложение.

— И ты согласилась?

— Да.

Эрика молчала. Я попыталась продолжить, но ее взгляд заставил меня замолчать.

— Ты собираешься рассказать мне правду или снова будешь отвечать так, будто разговариваешь с посторонним человеком?

Я вздохнула. Разумеется, она мне не поверила...

Я могла бы повторить ту историю, которую мы с Амалией придумали для герцога Сириникс и Юджина. Рассказать, что наши чувства постепенно изменились, что Амалия призналась мне первой, а затем предложила выйти за нее замуж. Но с Эрикой это вряд ли сработало бы.

Она слишком хорошо меня знала, настолько, что могла заметить любые несоответствия в моем поведении. Я никогда не умела хорошо лгать ей. И, если честно, прежде никогда не видела необходимости это делать.

— Хорошо, — сказала я. — Я расскажу тебе.

Эрика слегка прищурилась.

— Я тебя слушаю.

Мгновение я колебалась. С чего бы вообще начать? Наверное, с самого основного...

— Наш брак заключен по договору, — наконец произнесла я.

Эрика не сразу отреагировала.

— ...Что?

— Это не совсем обычный брак, - пояснила я, - Мы с Амалией договорились пожениться на один год, после чего разведемся.

Несколько секунд в комнате было тихо. Я даже подумала, что Эрика не расслышала мои слова. Но затем ее лицо резко изменилось.

— Повтори.

— Мы заключили брачный договор. Через год Амалия собирается развестись со мной.

Эрика медленно выпрямилась.

— Ты хочешь сказать, что ваша свадьба…

— Да. Это временное соглашение.

Она отвела взгляд и молчала некоторое время. Я заметила, как ее пальцы слегка напряглись и сжались в кулаке. Она глухо задала только один вопрос:

— Почему?

В ее голосе появилось что-то опасное.

— Амалии нужно укрепить свое положение в герцогстве, — объяснила я. — После того как она унаследовала титул, некоторые вассалы начали сомневаться в ее способности самостоятельно управлять домом. Она сказала, что по старому закону замужняя герцогиня может официально назначить наследника, тем самым укрепив свое положение.

— По какому закону?

Я немного растерялась.

— По старому закону рода Сириникс.

— Я поняла, что ты сказала. Какому именно закону?

Эрика смотрела на меня с таким выражением, будто пыталась услышать в моем ответе что-то, чего я сама не замечала.

— Амалия объяснила, что это давняя традиция, связанная с наследованием титула. Если она не вступит в брак в установленный срок, вассалы смогут потребовать пересмотра условий наследования и навязать ей подходящего супруга.

— И поэтому она решила выйти замуж за тебя?

— Да. Она сказала, что я подхожу лучше всего. Я не принадлежу к влиятельной аристократической семье, не стану вмешиваться в управление герцогством и не буду претендовать на ее положение.

Я немного помолчала.

— Кроме того, Амалия предложила мне довольно выгодные условия. После развода я получу компенсацию, собственность и смогу вернуться в Сиаду, если захочу. Мне не придется менять работу или отказываться от привычной жизни.

Эрика слушала молча.

— Она также обещала не раскрывать мою личность публике, — добавила я. — Мне не придется посещать официальные мероприятия или выполнять какие-либо обязанности, связанные с герцогством.

— И ты считаешь это нормальным?

Я посмотрела на нее.

— Почему нет?

— Хейзел.

— Я понимаю, что это необычное предложение. Но Амалия не пыталась меня обмануть. Она сразу объяснила, чего хочет, и дала мне время все обдумать.

— И ты действительно все обдумала?

— Да.

Эрика отвернулась.

На ее лице появилось выражение, которое я не могла толком описать. Она не выглядела удивленной в обычном смысле этого слова. Скорее, услышанное заставило ее задуматься о чем-то совершенно другом.

По старому закону рода Сириникс…

Она мысленно повторила мои слова.

Эрика знала достаточно о наследовании аристократических титулов. Более того, ей приходилось изучать подобные вопросы гораздо глубже, чем большинству представителей знати, поскольку после возвращения в столицу она должна была занять положение наследницы дома Блэкуэлл.

Она слышала о множестве старых законов, семейных традиций и исключительных прав, которые передавались из поколения в поколение.

Но ничего подобного в отношении рода Сириникс не помнила.

Насколько ей было известно, замужество герцогини не давало ей никаких особых прав на назначение наследника. И уж тем более отсутствие супруга не могло служить основанием для пересмотра ее права на титул.

Если бы такой закон действительно существовал, о нем знали бы все, кто хоть немного интересовался политикой империи.

Амалия солгала.

Мысль возникла мгновенно.

И с каждым мгновением казалась все более очевидной.

Эрика медленно подняла глаза на Хейзел.

Та сидела напротив, спокойно рассказывая о договоре, словно речь шла о вполне обычной деловой сделке.

Она даже выглядела немного смущенной, когда упоминала условия компенсации.

Эрика почувствовала, как внутри поднимается раздражение.

Что именно задумала эта женщина?

Она могла понять желание Амалии укрепить собственное положение. Могла даже допустить, что та действительно нуждалась в каком-нибудь политическом решении.

Но зачем для этого понадобилось втягивать Хейзел?

И почему именно Хейзел?

Эрика не сомневалась, что Амалия прекрасно знала, насколько легко та может согласиться на подобное предложение, если посчитает, что помогает близкому человеку.

Хейзел всегда была такой.

Она могла долго думать о собственных желаниях, сомневаться, переживать, но стоило кому-нибудь из дорогих ей людей попросить о помощи, как все остальное отходило на второй план.

И Амалия, похоже, этим воспользовалась.

Эрика стиснула зубы.

Ей хотелось немедленно отправиться к Амалии и потребовать объяснений. А еще лучше — разорвать этот договор прежде, чем он успеет превратиться во что-то большее.

Ведь если Амалия действительно солгала Хейзел, то этот брак нельзя было оставлять без внимания.

Но…

Эрика посмотрела на девушку.

— Ты хочешь этого? — неожиданно спросила она.

— Чего?

— Этого брака.

Я задумалась.

— Я не могу сказать, что всегда мечтала выйти замуж именно таким образом.

— Я не об этом.

— Тогда…

— Ты хочешь провести следующий год рядом с Амалией?

Я не сразу ответила.

Этот вопрос оказался сложнее, чем я ожидала.

— Я думаю, что мы сможем нормально ладить, — произнесла я наконец. — Мы давно знакомы, и я ей доверяю. Кроме того, я действительно хочу ей помочь.

— Ты ей доверяешь?

— Да.

Эрика ненадолго закрыла глаза.

Вот именно это и было проблемой.

Если она сейчас вмешается, расскажет Хейзел о своих подозрениях и потребует немедленно расторгнуть договор, что произойдет дальше?

Хейзел, скорее всего, не станет просто соглашаться с ней. Она захочет услышать объяснение от Амалии, а затем окажется между ними.

Эрика прекрасно знала, что отношения между ней и Амалией никогда не были простыми. Любой открытый конфликт с герцогиней Сириникс неизбежно затронет и Хейзел.

Более того, если Эрика начнет действовать слишком резко, Амалия может воспринять это как попытку вмешаться в ее личную жизнь. И тогда вся их давняя вражда снова выйдет на первый план.

А пострадает в итоге только Хейзел.

Она окажется в центре спора двух людей, которые совершенно не умеют уступать друг другу.

Эрика не хотела этого.

Не после всего, что Хейзел уже пережила.

Проклятье.

Ей пришлось заставить себя успокоиться.

— Эрика? — осторожно позвала я.

Она открыла глаза.

— Что?

— Ты сердишься?

— Нет.

Ответ прозвучал слишком быстро.

Я слегка наклонила голову.

— Ты выглядишь сердитой.

— Мне не нравится, что ты заключила такой договор, не посоветовавшись со мной.

Я виновато улыбнулась.

— Прости.

— Не извиняйся.

Эрика отвернулась к окну.

Она не собиралась рассказывать мне о своих подозрениях.

По крайней мере, не сейчас.

Возможно, стоило сначала выяснить, что именно задумала Амалия. А пока лучше было не вмешиваться и внимательно наблюдать за происходящим.

Если она начнет открыто противостоять герцогине Сириникс, Хейзел окажется между ними. Эрика не могла допустить, чтобы это произошло.

Поэтому она решила промолчать.

Не потому, что смирилась с поступком Амалии. И уж точно не потому, что считала этот брак хорошей идеей.

Просто сейчас ей нужно было поставить Хейзел выше собственного желания вмешаться.

— В любом случае, — наконец произнесла Эрика, — я надеюсь, ты понимаешь, что подобные договоренности могут оказаться гораздо сложнее, чем кажутся на первый взгляд.

— Понимаю.

— И ты действительно собираешься вернуться в Сиаду после развода?

— Да. Мне нравится там жить. Я привыкла к своей работе, к дому и людям, с которыми общаюсь.

— Значит, ты не собираешься оставаться в герцогстве Сириникс?

— Нет. По крайней мере, пока.

Эрика посмотрела на меня.

— А если Амалия передумает?

Я удивленно моргнула.

— В каком смысле?

— Если через год она решит, что не хочет разводиться.

Я немного растерялась.

— Мы ведь заранее обо всем договорились. Амалия не похожа на человека, который станет нарушать подобные обещания.

Эрика ничего не ответила.

Мне показалось, что она собирается возразить, но в итоге лишь отвела взгляд.

— Надеюсь, ты права.

---

Некоторое время мы молчали.

Напряжение постепенно ослабло, хотя я все еще чувствовала, что Эрика чем-то недовольна.

Она приехала сюда ради разговора со мной, но теперь, когда я рассказала ей правду, казалось, что у нее появилось еще больше поводов для беспокойства.

Я не знала, стоит ли спрашивать ее о чем-то еще.

Но в итоге решила начать с другого.

— А ты? Как добралась?

Эрика посмотрела на меня так, словно не ожидала подобного вопроса.

— Нормально.

— Дорога из столицы довольно длинная. Вы приехали сегодня?

— Да. Мы выехали рано утром.

— Понятно.

Я немного помолчала.

— Ты приехала из-за моей свадьбы?

— Разумеется. Или ты думала, что я просто решила навестить герцогство Сириникс?

— Не знаю. Возможно, у тебя были другие дела.

— У меня всегда есть дела.

Эрика произнесла это с привычной невозмутимостью.

Я невольно улыбнулась.

— Тогда, наверное, мне стоит поблагодарить тебя за то, что ты нашла время приехать.

— Тебе не нужно меня благодарить.

Она на мгновение замолчала, после чего добавила:

— Я хотела увидеть тебя.

От этих слов мне стало немного теплее.

В последние месяцы мы виделись не так часто, как раньше. Сначала я переехала в Сиаду, затем у Эрики появились обязанности наследницы дома Блэкуэлл. Наши встречи становились все реже, а письма не могли полностью заменить обычное общение.

И все же я не думала, что она настолько сильно переживала из-за моего замужества.

— Я тоже рада тебя видеть, — сказала я.

Эрика посмотрела на меня.

— Ты выглядишь уставшей.

— Дорога действительно была долгой.

— Тогда тебе стоит отдохнуть.

— Мы только что приехали. Я еще не успела как следует осмотреть дом.

— Для этого будет достаточно времени.

Она поднялась с дивана.

Я тоже встала.

— Ты уже уходишь?

— Да. Не хочу задерживать тебя.

— Но мы почти не поговорили.

— Мы поговорили достаточно.

Я слегка нахмурилась.

Эрика, кажется, заметила это, потому что на мгновение задержалась возле двери.

— Хейзел.

— Да?

— Если тебе понадобится помощь, приходи ко мне в любой момент.

Я удивленно посмотрела на нее.

— Даже если я буду в Сиаде?

— Даже если ты будешь на другом конце империи.

Она произнесла это так, словно речь шла о совершенно очевидной вещи.

— Просто напиши мне. Я найду способ помочь.

Я почувствовала, как на лице появляется улыбка.

— Хорошо. Я обязательно обращусь к тебе, если что-нибудь случится.

— Не только если что-нибудь случится.

Эрика слегка нахмурилась.

— Тебе не обязательно ждать неприятностей, чтобы написать мне.

Я тихо рассмеялась.

— Хорошо. Постараюсь помнить об этом.

Она еще несколько секунд смотрела на меня, словно хотела убедиться, что я действительно поняла ее слова.

Затем кивнула.

— Спокойной ночи, Хейзел.

— Спокойной ночи, Эрика.

Дверь закрылась.

Я осталась стоять посреди комнаты, глядя на нее.

Разговор получился совсем не таким, каким я его представляла. Я ожидала, что Эрика будет сердиться гораздо сильнее, станет задавать множество вопросов и, возможно, даже попытается убедить меня отказаться от договора.

Но она этого не сделала.

Вместо этого она просто сказала, что я могу обратиться к ней в любой момент.

Я медленно выдохнула.

Наверное, мне действительно повезло, что рядом есть люди, которым я могу доверять.

Хотя…

Я вспомнила выражение лица Эрики, когда рассказывала ей о старом законе рода Сириникс.

Тогда она выглядела так, словно услышала что-то совершенно неожиданное.

Может быть, она просто не знала об этой традиции?

Я решила не придавать этому значения.

В конце концов, Эрика не была частью семьи Сириникс. Возможно, ей действительно не приходилось сталкиваться с подобными вопросами.

Я подошла к окну и посмотрела на темный сад.

Сегодняшний день оказался слишком насыщенным. Сначала знакомство с семьей Амалии, затем ужин, неожиданный приезд Блэкуэллов и разговор с Эрикой.

Мне хотелось просто лечь спать и хотя бы ненадолго забыть обо всем.

Однако где-то в глубине души я понимала, что приезд Эрики был не последним событием, которое нарушит привычное течение моей жизни.

И, вероятно, следующий год окажется гораздо сложнее, чем я предполагала.