После отъезда Эрики и маркиза в поместье наконец воцарилось относительное спокойствие.

Впрочем, назвать сегодняшний день спокойным у меня бы все равно не повернулся язык. Слишком много всего произошло за несколько часов: неожиданное появление маркиза Блекуэлла и Эрики, напряженный ужин, во время которого каждый, казалось, старался задеть другого хотя бы одним неосторожным словом, а затем разговор с Эрикой, после которого у меня осталось странное чувство, будто я что-то упустила.

Я до сих пор не могла до конца осознать, что теперь официально являюсь супругой герцогини Сириникс.

Пожалуй, даже звучало это несколько непривычно.

Супруга герцогини.

Если бы кто-нибудь сказал мне подобное еще несколько месяцев назад, я бы, наверное, рассмеялась ему в лицо... Теперь же я находилась в огромном поместье одного из влиятельнейших аристократических домов империи, а моя подруга стала моей женой.

И все это — по договору сроком на один год.

Я невольно вздохнула, снимая с себя последние украшения.

Похоже, мне еще долго придется привыкать к новой реальности.

После того как служанки помогли мне переодеться и закончили приготовления ко сну, я наконец осталась одна. Комната, выделенная мне в поместье Сириникс, была просторной и роскошной, с высокими потолками, тяжелыми шторами и большой кроватью, на которой, казалось, вполне могли разместиться несколько человек.

За окном уже давно стемнело. В саду горели редкие фонари, освещая дорожки и очертания деревьев. Ветер слегка покачивал ветви, а издалека доносился едва различимый шум ночного сада.

Я подошла к кровати и откинула одеяло.

Сегодня мне действительно хотелось поскорее уснуть.

Усталость накопилась не только физическая. Напряжение за ужином, необходимость следить за каждым словом, попытки понять настроение герцога Сириникс и присутствие Эрики, которая явно была чем-то недовольна, отняли гораздо больше сил, чем я ожидала.

К тому же я все еще переживала из-за нашего разговора.

Эрика сказала, что я могу обратиться к ней в любое время, если мне понадобится помощь. Она произнесла это так спокойно, словно между нами ничего не изменилось. И все же в ее словах чувствовалось что-то еще... Я не могла понять, что именно.

Впрочем, сейчас мне следовало перестать об этом думать.

Я забралась под одеяло, устроилась поудобнее и уже собиралась погасить ночник, когда услышала, как открылась дверь.

Я удивленно повернула голову.

— ...Амалия?

На пороге стояла моя супруга.

Она уже переоделась в домашний халат, а ее волосы, обычно аккуратно уложенные, теперь свободно спадали на плечи. В руках она держала небольшую книгу, которую, судя по всему, читала перед сном.

— Ты еще не спишь? — спросила она.

— Нет. Я только собиралась...

— Хорошо.

Амалия спокойно вошла в комнату и закрыла за собой дверь. Я некоторое время смотрела на нее, не совсем понимая, что происходит.

— Амалия... Ты что-то хотела?

— Нет. Просто пришла спать.

— Спать?..

Мой взгляд невольно переместился на кровать, а затем вернулся к ней. Амалия посмотрела на меня с легким недоумением, словно не понимала, что именно вызвало мое замешательство.

— Мы... мы будем спать здесь вместе?! - я несколько раз моргнула.

— Конечно. Мы ведь супруги. - она произнесла это совершенно естественно.

В этот момент я была в настоящем замешательстве, так как не ожидала такого.

— Но... Я… думала, что у нас будут отдельные комнаты!

Амалия остановилась у кровати, окинула меня спокойным взглядом и ровным голосом произнесла:

— Мы теперь законные супруги, Хейзел. Если кто-то из слуг заметит, что мы спим в разных спальнях, наша легенда рассыплется в первый же день. Нам придется жить в одной спальне.

Мои щеки мгновенно вспыхнули густым румянцем.

С одной стороны, я была в полном замешательстве от такого внезапного поворота событий... Но с другой, это действительно звучало логично.

С точки зрения окружающих мы были женаты. Более того, если мы собирались убедительно изображать супругов, то раздельные спальни могли вызвать ненужные вопросы... Тем не менее, Амалия, кажется, заметила мое замешательство.

— Если тебе некомфортно, я могу попросить подготовить другую комнату, — спокойно предложила она.

— Нет, не нужно. Ты права... - я немного помолчала, после чего неловко улыбнулась. — Просто я не подумала об этом заранее.

— Ничего страшного.

Амалия подошла к кровати и положила книгу на небольшой столик рядом.

Я поспешно подвинулась, освобождая ей место.

В конце концов, мы ведь друзья. Пусть теперь у нас и был несколько необычный статус, это не означало, что между нами должно что-то измениться. Так что в том, чтобы спать в одной комнате, а тем более в одной кровати, не было ничего особенного.

По крайней мере, я постаралась убедить себя именно в этом.

— Тогда ложись, — сказала я, стараясь говорить как можно непринужденнее.

Амалия улыбнулась.

— Спасибо.

Она погасила большую часть света, оставив только небольшой ночник у изголовья, а затем забралась под одеяло с другой стороны кровати. Матрас слегка прогнулся под ее весом.

Я невольно напряглась, почувствовав, насколько близко она оказалась. Между нами оставалось достаточно места, однако сама мысль о том, что теперь мы будем засыпать рядом каждую ночь, пока длился наш договор, казалась немного непривычной... Амалия, впрочем, выглядела совершенно спокойной.

Она устроилась поудобнее, поправила подушку и повернулась ко мне.

— Ты сегодня устала?

— Немного...

— Только немного?

— Хорошо, очень сильно.

Амалия тихо рассмеялась.

— Я так и думала.

— А ты? Ты ведь тоже сегодня проделала долгий путь.

— Я привыкла к поездкам. К тому же мне было приятно провести этот день с тобой.

Она сказала это так просто, что я не сразу нашлась с ответом.

— Мне тоже, — наконец произнесла я.

И это была правда.

Несмотря на все неприятные моменты, сегодняшний день принес мне и немало приятного. Я была рада увидеть Амалию после столь долгого перерыва, а появление Лины и Латины на моем дне рождения стало настоящим сюрпризом.

Жаль только, что они не смогли остаться дольше.

— Кстати, — вспомнила я, — сегодня за ужином маркиз упомянул какое-то охотничье мероприятие.

Амалия слегка приподняла брови.

— Охоту?

— Да. Он спросил у моего отца, пригласит ли тот его в следующий раз. Я не совсем поняла, о чем они говорили. Это какое-то особенное мероприятие?

— Можно сказать и так.

Амалия немного повернулась на бок, устроившись лицом ко мне.

— В империи существует традиция проводить большую осеннюю охоту. Обычно ее организуют несколько влиятельных герцогских домов совместно с императорской семьей. На нее приглашают глав крупных аристократических семей, военных командующих и некоторых высокопоставленных чиновников.

— Значит, это не просто охота?

— Конечно, нет. Хотя формально все собираются ради нее, на самом деле подобные мероприятия служат еще и местом для общения между влиятельными людьми. Там обсуждают государственные дела, заключают соглашения, знакомятся с новыми представителями аристократии и, разумеется, укрепляют отношения между семьями.

— Понимаю…

Теперь слова маркиза приобретали несколько иной смысл.

Он ведь не просто предложил герцогу Сириникс вместе поохотиться. Скорее, воспользовался случаем, чтобы напомнить о том, что теперь их семьи связаны браком.

— Но почему маркиз раньше не посещал эти мероприятия? — спросила я.

— Насколько я знаю, он не особенно любит подобные собрания. Кроме того, отношения между Блекуэллами и Сириниксами никогда не были достаточно хорошими, чтобы они охотно проводили время вместе.

— Тогда его предложение сегодня…

— Было вполне намеренным, — закончила за меня Амалия.

Я задумчиво посмотрела на потолок.

Похоже, маркиз действительно не собирался упускать возможность напомнить всем присутствующим о нашем новом родстве.

И, судя по выражению лица герцога Сириникс, тот совершенно не обрадовался перспективе.

— Кажется, мой отец был не очень доволен, — заметила я.

— Он редко бывает доволен, когда речь заходит о Блекуэллах.

— Но маркиз выглядел так, словно ему это доставляло удовольствие.

— Вероятно, так и есть.

Амалия произнесла это с едва заметной улыбкой.

— Твой бывший опекун умеет находить удовольствие в чужом раздражении.

Я невольно усмехнулась.

— Иногда мне кажется, что он специально говорит такие вещи, чтобы посмотреть на реакцию собеседника.

— Не сомневаюсь.

Мы обе тихо рассмеялись.

После сегодняшнего ужина мне было приятно наконец поговорить с кем-то без необходимости тщательно подбирать каждое слово. Рядом с Амалией я могла не беспокоиться о том, что случайно скажу что-то неуместное или нарушу какое-нибудь аристократическое правило.

Наверное, именно поэтому мне так легко было согласиться на ее предложение.

Я повернула голову к ней.

— А нам придется посещать такие мероприятия?

— Не обязательно. Но в качестве моей супруги ты можешь получить приглашение.

— Понятно.

— Если не захочешь, я не стану тебя заставлять.

— Спасибо.

Я немного помолчала.

— Хотя, наверное, мне все равно придется научиться хотя бы некоторым вещам. Теперь я ведь должна представлять тебя перед другими людьми.

— Тебе не нужно торопиться. Я не собираюсь заставлять тебя участвовать во всех мероприятиях или заниматься делами герцогства. Мы уже обсуждали это.

— Я помню. Просто…

Я замялась.

— Не хочется постоянно чувствовать себя бесполезной.

Амалия некоторое время смотрела на меня, а затем мягко улыбнулась.

— Ты не обязана приносить пользу герцогству, чтобы иметь право находиться рядом со мной.

Ее голос звучал спокойно, но в этих словах было что-то удивительно теплое.

— Я знаю, — ответила я. — Но все равно хочу хотя бы немного разобраться в том, как здесь все устроено. Мне будет проще, если я буду понимать, что происходит вокруг.

— Тогда я помогу тебе. Можем начать с самых простых вещей. Если у тебя возникнут вопросы, просто спрашивай меня.

— Договорились.

Я улыбнулась.

На самом деле я была благодарна Амалии за то, что она не пыталась навязать мне новую роль. В последнее время моя жизнь и без того изменилась слишком сильно, и мысль о том, что теперь мне предстоит еще и осваиваться в высшем обществе, иногда вызывала тревогу.

Но если она действительно собиралась поддерживать меня, то, вероятно, со временем я смогу привыкнуть.

— А что насчет Сиады? — спросила я после небольшой паузы.

— Что именно?

— Мы ведь говорили, что я смогу вернуться туда после того, как уладятся дела с наследованием. Я все еще смогу продолжать преподавать?

— Конечно.

Амалия ответила без малейшего колебания.

— Если ты захочешь вернуться в Сиаду, я не стану тебя удерживать. Мы заранее предусмотрели это в договоре.

— Даже если к тому времени мы все еще будем состоять в браке?

— Даже тогда.

Я облегченно выдохнула.

Хотя мы уже обсуждали этот вопрос раньше, мне все равно было важно услышать подтверждение еще раз.

Сиада была моим домом. Там находились мои ученики, знакомые улицы, небольшая библиотека, в которую я любила заходить после работы, и дом, где прошла значительная часть моей жизни.

И, конечно, там находилось место, где был похоронен Уголек.

При этой мысли мое настроение немного изменилось.

Я на мгновение замолчала, невольно вспомнив старое дерево за домом и маленький участок земли под его корнями.

Амалия, кажется, заметила перемену в моем выражении лица, но не стала задавать вопросов.

Она просто немного приблизилась и осторожно коснулась моей руки поверх одеяла.

— Тебе не нужно принимать все решения прямо сейчас, — сказала она. — У нас впереди целый год.

— Да. Наверное, ты права.

Я постаралась улыбнуться.

Целый год.

Когда я впервые услышала об этом договоре, такой срок казался одновременно долгим и совершенно незначительным. Год — достаточно много, чтобы привыкнуть к новой жизни, но слишком мало, чтобы забыть о том, что в конце нас ждет расставание.

Впрочем, я не хотела думать об этом сейчас.

Мы ведь договорились заранее.

Один год, после которого каждая из нас сможет вернуться к своей жизни.

Это было просто.

По крайней мере, так мне казалось.

— Ты уже хочешь спать? — спросила Амалия.

Я только сейчас заметила, насколько сильно слипаются мои глаза.

— Кажется, да. Сегодня был очень длинный день.

— Тогда давай больше не будем тебя задерживать.

— Ты тоже ложись пораньше.

— Хорошо.

Я повернулась на бок, устраиваясь поудобнее, и натянула одеяло до плеч.

— Спокойной ночи, Амалия.

— Спокойной ночи, Хейзел.

Я закрыла глаза.

Сначала мне еще казалось, что я не смогу уснуть так быстро. Присутствие другого человека рядом, непривычная обстановка и мысли о событиях сегодняшнего дня должны были помешать мне заснуть.

Но усталость оказалась сильнее.

Я слышала, как Амалия тихо поправила одеяло, как шелестнула ткань ее ночной одежды, а затем все звуки постепенно начали отдаляться.

Последнее, что я отчетливо почувствовала, — легкое прикосновение к моей руке.

А потом я уснула.

---

Амалия не сразу закрыла глаза.

Она лежала на боку, повернувшись к Хейзел, и некоторое время просто смотрела на нее.

В тусклом свете ночника лицо девушки казалось особенно спокойным. Исчезло напряжение, которое не покидало ее во время ужина, разгладились брови, а дыхание стало ровным и размеренным.

Хейзел спала очень крепко.

Видимо, сегодняшний день действительно выдался для нее непростым.

Амалия осторожно отвела с ее лица прядь волос.

Она старалась не разбудить Хейзел, поэтому двигалась почти бесшумно. Кончики пальцев на мгновение задержались у ее виска, прежде чем девушка убрала руку.

— Ты даже не представляешь, насколько я рада, что ты здесь, — едва слышно прошептала она.

Хейзел, разумеется, не услышала.

Амалия улыбнулась, глядя на ее спящее лицо.

Весь сегодняшний день она старалась вести себя так, словно происходящее было совершенно обычным. Представляла Хейзел своей супругой, спокойно отвечала на вопросы родственников, принимала присутствие маркиза Блекуэлла и даже не позволила себе показать, насколько сильно ее задело его появление.

Но теперь, когда они остались одни, ей больше не нужно было притворяться перед самой собой.

Ей нравилось, что Хейзел находится рядом.

Нравилось слышать ее голос, наблюдать за тем, как она улыбается, и даже просто сидеть с ней за одним столом. А мысль о том, что теперь они будут просыпаться и засыпать в одной комнате, вызывала у Амалии тихую радость, которую она едва могла скрыть.

Конечно, Хейзел воспринимала все это иначе.

Для нее их брак был договором. Временным решением, которое должно было помочь Амалии сохранить герцогство. Она согласилась стать ее супругой, потому что доверяла ей и хотела помочь.

И Амалия не собиралась торопить ее.

Она уже получила гораздо больше, чем могла надеяться.

По крайней мере, теперь Хейзел была рядом.

Амалия еще некоторое время смотрела на нее, словно пыталась запомнить каждую мелочь: едва заметное движение ресниц, расслабленное выражение лица, выбившуюся из-под одеяла руку.

Затем она осторожно убрала прядь волос, упавшую Хейзел на щеку, и наконец откинулась на подушку.

— Спокойной ночи, Хейзел, — прошептала она еще раз.

Только после этого Амалия погасила ночник.

В комнате воцарилась темнота, а за окном продолжал тихо шуметь ночной ветер.

И впервые за долгое время Амалия засыпала с ощущением, что желаемое будущее стало немного ближе.