Я не сразу смогла поверить в услышанное.

Блэкуэлл... Меньше всего я ожидала услышать эту фамилию сегодня вечером. И уж тем более увидеть!

И, судя по выражению лица Амалии и остальных, они тоже не были готовы к подобному визиту.

— Кто именно прибыл? — переспросила она, хотя слуга уже назвал фамилию.

— Маркиз Блэкуэлл и леди Эрика Блэкуэлл, госпожа.

Я невольно сжала пальцы на коленях.

Что именно они здесь делают?!

— Они сообщили, с какой целью прибыли? — спросила Амалия.

Не успел слуга ответить, как из погруженного в полумрак коридора донеслись уверенные, неторопливые шаги. Тяжёлые двери распахнулись до конца, и в зал вошли двое.

Первым вошел маркиз Блекуэлл. На нём был безупречный темный костюм, а на губах застыла едва заметная улыбка человека, отлично сознающего своё превосходство. Чуть позади шла Эрика. Её лицо оставалось непроницаемой маской холода и отчуждения, но алые глаза мгновенно нашли меня за столом.

Наши взгляды встретились.

Я хотела что-то сказать, но так и не нашла подходящих слов...

Герцог Сириникс выглядел так, словно появление новых гостей стало последней каплей за сегодняшний вечер.

Я понимала его недовольство. Даже без учета всех обстоятельств появление еще двух человек за семейным ужином было бы довольно неожиданным. А учитывая, что между герцогом Сириникс и маркизом Блэкуэллом никогда не было особенно теплых отношений, ситуация становилась еще менее приятной.

— Передай им, что мы как раз ужинаем, — распорядился герцог, обращаясь к слуге. — Если они желают поговорить, мы встретимся после.

Однако прежде чем слуга успел выполнить приказ, Амалия вмешалась:

— Отец, думаю, будет невежливо заставлять их ждать. Пусть присоединятся к нам.

Маркиз Блэкуэлл и Эрика появились в столовой спустя несколько минут.

Первым вошел маркиз.

Он выглядел так, словно прибыл не в гости, а на обычную встречу со старыми знакомыми. На его лице играла легкая улыбка, а в движениях не было ни малейшего намека на спешку или беспокойство. За ним следовала Эрика, облаченная в темное дорожное платье.

Ее длинные волосы были аккуратно уложены, а выражение лица оставалось привычно спокойным.

Она почти сразу посмотрела в мою сторону.

Наши взгляды встретились.

Я хотела что-то сказать, но так и не нашла подходящих слов.

— Прошу прощения за столь поздний визит, — произнес маркиз, обращаясь к герцогу. — Надеюсь, мы не слишком нарушили ваши планы.

— Ничего страшного, — ответил тот.

Если бы я не слышала его предыдущих слов, то, возможно, приняла бы этот ответ за искреннее гостеприимство.

— Рад это слышать.

Маркиз улыбнулся еще шире.

— Давно не виделись, герцог.

— Действительно.

Они обменялись короткими поклонами.

Вежливость обоих выглядела безупречной, но между ними словно натянули невидимую нить, которая могла порваться от одного неосторожного слова.

— Амалия, — обратился маркиз к моей супруге.

— Маркиз.

— Поздравляю с замужеством.

— Благодарю.

— И тебя, Хейзел.

Он перевел взгляд на меня.

— Должен признать, новость оказалась довольно неожиданной. Хотя, полагаю, после всего, что произошло за последние годы, мне следовало привыкнуть к сюрпризам.

— Спасибо, маркиз.

Я немного склонила голову.

Эрика тоже поприветствовала Амалию и Юджина, после чего заняла место, которое ей указал слуга.

Маркиз расположился рядом с ней.

— Надеюсь, мы не помешаем вашему ужину? — спросил он, уже усаживаясь.

— Разумеется, нет, — ответил герцог.

И снова это было сказано с такой натянутой любезностью, что я невольно почувствовала себя еще более неуютно.

Слуги быстро принесли дополнительные приборы и блюда. Некоторое время все занимались едой, словно появление новых гостей ничего не изменило.

Но это было не так.

Если до приезда Блэкуэллов атмосфера казалась напряженной, то теперь она стала почти невыносимой.

Герцог Сириникс сидел с подчеркнуто прямой спиной и говорил исключительно тогда, когда к нему обращались. Его лицо оставалось спокойным, но по тому, как он держал приборы и время от времени сжимал губы, было понятно, что он далеко не в восторге от происходящего.

Маркиз, напротив, выглядел совершенно расслабленным.

Он непринужденно беседовал с Юджином, иногда обращался к Амалии, а время от времени бросал на герцога взгляды, в которых читалось откровенное веселье.

Эрика почти не участвовала в разговоре.

Она сидела рядом с отцом и спокойно ела, изредка поднимая глаза на меня. Я несколько раз ловила ее взгляд, но каждый раз не знала, как на него реагировать.

Почему они приехали именно сейчас?

Я могла предположить, что Эрика узнала о моей свадьбе и захотела лично убедиться в происходящем. Но присутствие маркиза заставляло меня задуматься о том, что у их визита могла быть и другая причина.

Впрочем, спросить об этом напрямую я не решалась.

— Итак, — наконец произнес маркиз, отложив приборы. — Похоже, нам предстоит привыкнуть к тому, что наши семьи теперь связаны несколько теснее, чем прежде.

Герцог поднял на него глаза.

— Вы так считаете?

— Разве нет? Амалия стала супругой Хейзел, а Хейзел, если я правильно понимаю, теперь часть семьи Сириникс.

Он слегка улыбнулся.

— В некотором смысле мы все стали родственниками.

— В некотором смысле, — повторил герцог.

Я почувствовала, что сейчас разговор может принять неприятный оборот.

— К тому же, — продолжил маркиз, — я ведь тоже имею к этому браку некоторое отношение.

— Вот как? — спросил герцог.

— Разумеется. Я был опекуном Хейзел на протяжении нескольких лет. И хотя сейчас она уже живет самостоятельно, я по-прежнему считаю ее частью своего дома.

Я слегка опустила взгляд.

Мне было приятно услышать это от маркиза. Даже если обстоятельства моего пребывания в поместье Блэкуэллов в прошлом были не самыми простыми, он действительно заботился обо мне и обеспечил всем необходимым.

— Полагаю, в этом есть определенная логика, — сухо ответил герцог.

— Вот именно. Поэтому я решил, что не могу остаться в стороне, когда моя бывшая подопечная выходит замуж.

Маркиз перевел взгляд на меня.

— Надеюсь, ты не возражаешь, Хейзел?

— Конечно, нет, маркиз.

— Прекрасно.

Он снова обратился к герцогу.

— К тому же, теперь у нас появилась еще одна причина чаще видеться.

— У нас и прежде были причины для встреч, — заметил герцог.

— Да, но, как вы помните, далеко не всегда эти встречи проходили удачно.

Маркиз произнес это с такой легкой усмешкой, что я едва не поперхнулась водой.

Юджин, кажется, тоже заметил скрытый подтекст, но предпочел не вмешиваться.

Амалия же лишь спокойно продолжала ужинать.

— Надеюсь, в будущем мы сможем поддерживать более дружеские отношения, — продолжил маркиз. — В конце концов, теперь нам придется чаще пересекаться по семейным вопросам.

— Не вижу причин, по которым это должно быть необходимо, — ответил герцог.

— Вы слишком строги к себе, герцог.

— А вы, маркиз, слишком свободно распоряжаетесь чужим временем.

— Возможно.

Маркиз улыбнулся, ничуть не смутившись.

Я посмотрела на Эрику.

Она по-прежнему молчала, но, кажется, прекрасно понимала, что происходит. Более того, в уголках ее губ на мгновение появилось едва заметное выражение, похожее на улыбку.

Неужели ей это кажется забавным?

Я не могла понять, почему никто не пытается перевести разговор на другую тему.

Хотя, возможно, каждый из присутствующих просто ждал, кто первым не выдержит.

— Кстати, Амалия, — обратился маркиз к герцогине. — Позволь спросить, как вы с Хейзел собираетесь устроить свою дальнейшую жизнь?

— Пока у нас нет особых планов, — ответила Амалия. — Хейзел нужно время, чтобы привыкнуть к переменам.

— Разумно. Все-таки ей предстоит освоиться в новом доме.

— Именно.

— И, полагаю, ты не собираешься сразу привлекать ее к делам герцогства?

— Нет.

Амалия ответила без малейшего колебания.

Маркиз понимающе кивнул.

— Тогда, думаю, у вас будет достаточно времени, чтобы насладиться обществом друг друга.

Я почувствовала, что снова начинаю смущаться.

Похоже, тема нашего брака сегодня не собиралась заканчиваться.

— В любом случае, я рад, что Хейзел нашла свое место, — добавил маркиз. — Хотя признаюсь, мне будет непривычно думать о ней как о супруге герцогини Сириникс.

— Мне тоже, — неожиданно произнес Юджин.

Все посмотрели на него.

Он слегка улыбнулся.

— Я ведь еще не успел привыкнуть к тому, что у меня появилась сестра, а теперь у меня уже есть невестка.

— Ты можешь считать это приятным изменением, — заметила Амалия.

— Я и считаю.

Юджин посмотрел на меня.

— Надеюсь, ты не против, если я буду иногда обращаться к тебе за советом. Уверен, сестра не всегда будет терпеть мои вопросы.

— Если смогу помочь, то с удовольствием, — ответила я.

— Вот и прекрасно.

На некоторое время разговор стал более оживленным.

Маркиз рассказал о нескольких недавних событиях в столице, Юджин поделился новостями из герцогства, а Амалия задала отцу несколько вопросов о делах, которыми он занимался в последнее время.

Даже герцог постепенно начал отвечать чуть менее сухо.

Я уже подумала, что ужин наконец-то приобретает более спокойный характер, когда маркиз снова заговорил.

— К слову, герцог, я хотел кое о чем вас спросить.

— Слушаю.

Маркиз откинулся на спинку стула и с невозмутимым видом посмотрел на хозяина дома.

— Не собираетесь ли вы в этом году устроить охоту?

Герцог слегка приподнял брови.

— Охоту?

— Именно. Насколько я помню, раньше вы регулярно проводили подобные мероприятия в своем поместье.

— Иногда.

— И приглашали туда представителей нескольких влиятельных семей.

— Верно.

Маркиз сделал небольшой глоток вина, прежде чем продолжить:

— Однако меня почему-то никогда не удостаивали приглашением.

В столовой стало заметно тише.

Я перевела взгляд с маркиза на герцога.

Охота?

Я не понимала, почему он вдруг заговорил об этом. Возможно, речь шла о каком-то традиционном мероприятии, которое проводилось среди аристократов. Но почему это имело такое значение?

— У каждого мероприятия есть определенный круг приглашенных, — ответил герцог.

— Разумеется. Я никогда не оспаривал ваше право выбирать гостей.

Маркиз улыбнулся.

— Но теперь ситуация изменилась, не так ли?

Герцог не ответил.

— Мы стали родственниками, — продолжил маркиз. — Поэтому, полагаю, в этом году у вас будет прекрасная возможность исправить прежнюю несправедливость.

— Вы хотите получить приглашение на охоту?

— Почему бы и нет? Думаю, теперь нам следует видеться чаще. К тому же, если я правильно понимаю, моя дочь и ваша дочь уже достаточно близки.

Он бросил короткий взгляд на Эрику.

Та никак не отреагировала.

— Было бы странно, если бы мы продолжали избегать друг друга, несмотря на родственные связи.

Герцог медленно положил приборы на стол.

— Маркиз, я не уверен, что понимаю, к чему вы клоните.

— Всего лишь предлагаю провести время вместе. Разве это так необычно?

— Вы прекрасно знаете, что я не устраиваю подобные мероприятия ради светских бесед.

— Тем лучше. Я тоже не большой любитель пустых разговоров.

Маркиз усмехнулся.

Я почувствовала, как напряжение снова возвращается.

Причем на этот раз оно было даже сильнее, чем прежде.

Юджин замолчал, Амалия перестала есть, а Эрика наконец подняла взгляд на отца.

Я же совершенно не понимала, что происходит.

Почему обычное приглашение на охоту вызвало такую реакцию?

Неужели между герцогом Сириникс и маркизом Блэкуэллом существовал какой-то старый конфликт, о котором мне не рассказывали?

Возможно, они просто не ладили друг с другом. Но тогда зачем маркиз намеренно поднимал эту тему?

— Если вы так заинтересованы в охоте, — наконец произнес герцог, — можете обратиться к моему управляющему. Он сообщит вам, когда будут организованы следующие мероприятия.

— Вот как? — маркиз слегка наклонил голову. — Значит, вы все-таки не против моего присутствия?

— Я не сказал этого.

— Но и не отказали.

Маркиз снова улыбнулся.

Герцог смотрел на него с таким выражением, словно с трудом удерживался от того, чтобы закончить этот разговор гораздо менее вежливо.

А я все еще пыталась понять, что именно пропустила.

Может быть, они раньше серьезно поссорились из-за какой-нибудь охоты?

Мысль показалась настолько нелепой, что я почти сразу от нее отказалась.

Однако другого объяснения у меня пока не было.

Я осторожно посмотрела на Амалию, надеясь, что она заметит мое замешательство.

Она действительно посмотрела в мою сторону, но ничего не сказала. Лишь слегка нахмурилась, словно тоже была недовольна тем, как развивается разговор.

— В любом случае, — продолжил маркиз, будто не замечая всеобщего напряжения, — надеюсь, в следующий раз мы сможем встретиться в более приятной обстановке. И, разумеется, не забудьте пригласить Эрику.

— Я сама могу решить, куда мне отправляться, отец, — негромко произнесла Эрика.

Это были первые слова, которые она сказала за весь разговор.

Маркиз повернул к ней голову.

— Разумеется. Но я все равно буду рад видеть тебя рядом.

Эрика ничего не ответила.

Я снова посмотрела на нее.

В отличие от отца, она не выглядела ни расслабленной, ни особенно заинтересованной происходящим. Ее лицо оставалось непроницаемым, а взгляд время от времени возвращался ко мне.

Мне хотелось спросить, зачем она приехала.

Хотелось узнать, что именно она думает о моем браке и почему решила появиться здесь вместе с маркизом.

Но сейчас для этого было совершенно неподходящее время.

К тому же, у меня все еще оставался вопрос, который я не могла заставить себя задать.

Вопрос об Угольке.

Я опустила глаза.

Возможно, мне следовало поговорить с Эрикой наедине. Но я не знала, смогу ли после этого снова смотреть на нее так же, как раньше.

— Кажется, мы немного задержались, — произнес маркиз, наконец поднимаясь со своего места. — Благодарю за ужин, герцог. Надеюсь, в следующий раз вы примете нас не только за столом.

— Посмотрим, — ответил герцог.

— Буду ждать вашего приглашения.

Маркиз поклонился, после чего повернулся к Амалии.

— Еще раз поздравляю с замужеством. Надеюсь, вы с Хейзел будете счастливы.

— Благодарю.

Затем он посмотрел на меня.

— Хейзел, рад был увидеть тебя.

— Я тоже рада, маркиз.

Эрика поднялась следом за отцом.

— Хейзел.

Она произнесла мое имя негромко, но я сразу посмотрела на нее.

— Эрика.

Несколько мгновений мы молча смотрели друг на друга.

Казалось, она собиралась что-то сказать, однако в итоге лишь слегка кивнула.

— Нам еще предстоит поговорить.

Я не успела ответить, поскольку маркиз уже направился к выходу.

Эрика последовала за ним.

Когда дверь за ними закрылась, в столовой повисла тишина.

На этот раз никто не торопился ее нарушать.

Герцог Сириникс медленно выдохнул и откинулся на спинку стула.

— Похоже, сегодняшний вечер оказался гораздо интереснее, чем я ожидал, — произнес Юджин.

В его голосе слышалась попытка разрядить обстановку, но никто не поддержал шутку.

Амалия посмотрела на дверь, через которую только что ушли гости.

— Они приехали не просто поздравить нас с браком, — тихо сказала она.

Я повернулась к ней.

— Ты так думаешь?

— Да.

Я снова вспомнила слова Эрики.

Нам еще предстоит поговорить.

Отчего-то мне показалось, что этот разговор будет гораздо сложнее, чем сегодняшнее знакомство с семьей Амалии.

И, судя по всему, в ближайшее время мне не удастся его избежать.

Усиль скрытую причину визита БлэкуэлловУточни связь охоты с прошлым конфликтом