Порой судьба действительно может сложиться очень неожиданно. В итоге... я все-таки согласилась на предложение Амалии. Каким бы невероятным оно ни было.

В тот момент мне казалось, что я просто согласилась оказать подруге услугу. Помочь ей сохранить власть над герцогством, избежать нежелательного политического брака и спокойно продолжить управлять своими землями. В конечном итоге... разве я могла просто оставить Амалию в ее беде?

Через год мы разведемся.

Я получу компенсацию, вернусь к работе и продолжу жить в Сииаде.

Все должно было быть именно так.

К вечеру я успела немного освоиться в новом доме.

Хотя назвать его своим домом пока было довольно сложно.

Особняк герцогов Сириникс оказался именно таким, каким я и представляла себе жилище одной из самых влиятельных семей империи. Просторные коридоры с высокими потолками, тяжелые портьеры, картины в дорогих рамах, изящная мебель и многочисленные слуги, которые появлялись словно из ниоткуда, стоило мне только о чем-нибудь подумать.

Впрочем, больше всего меня удивило не само богатство особняка, а то, насколько тщательно здесь все было организовано. Даже мои комнаты оказались подготовлены с удивительной предусмотрительностью. В спальне уже лежали свежая одежда, необходимые принадлежности и несколько книг, которые, как мне сказали, госпожа Амалия распорядилась доставить заранее.

Похоже, она действительно продумала каждую мелочь.

Я не знала, стоило ли мне чувствовать себя благодарной или немного неловко из-за того, что ради моего приезда пришлось столько хлопотать.

Впрочем, времени на подобные размышления у меня оказалось не так много.

Когда я закончила приводить себя в порядок, в дверь постучали и одна из служанок сообщила, что герцогиня ожидает меня к ужину.

Я посмотрела на свое отражение в зеркале.

Сегодня мне предстояло провести первый семейный ужин в качестве супруги Амалии Сириникс.

Звучало довольно необычно.

Еще недавно я жила в Сиаде, преподавала литературу в местной школе и старалась не привлекать к себе лишнего внимания. А теперь собиралась сидеть за одним столом с герцогом Сириникс и его сыном, изображая человека, который совершенно естественным образом оказался частью этой семьи.

Разумеется, я понимала, что это всего лишь формальность.

Наш брак был заключен по договору, и, когда пройдет оговоренный срок, мы с Амалией разведемся. Никто из присутствующих за ужином, кроме нас двоих, об этом не знал.

Поэтому мне оставалось лишь надеяться, что я не совершу какую-нибудь глупость, которая заставит окружающих усомниться в нашей истории.

— Госпожа, — негромко напомнила служанка, заметив, что я задержалась перед зеркалом. — Все уже собрались.

— Да, конечно. Я готова.

Я еще раз поправила складки платья и последовала за ней.

---

Столовая оказалась достаточно просторной, чтобы в ней с удобством разместилось несколько десятков человек, хотя сегодня за длинным столом сидело всего четверо.

Герцог Сириникс занимал место во главе стола. По правую руку от него расположился Юджин, а напротив них оставили места для меня и Амалии.

Когда мы вошли, все взгляды обратились к нам.

— Простите за ожидание, — произнесла Амалия.

— Ничего страшного, — ответил Юджин.

Герцог лишь слегка кивнул.

Амалия заняла свое место, и я устроилась рядом с ней.

Слуги тут же начали подавать блюда. На столе уже стояли несколько закусок, а вскоре появились горячее, суп и различные гарниры. Все выглядело безупречно, но, несмотря на аппетитный запах, я не испытывала особенного желания есть.

Причина была довольно простой.

Я чувствовала напряжение.

Оно словно витало в воздухе, незаметно напоминая о том разговоре, который состоялся между Амалией и ее отцом после нашего приезда.

Я не знала, что именно они обсуждали, однако, судя по тому, с каким выражением Амалия вернулась в мои комнаты, разговор прошел не слишком удачно.

Она не стала ничего объяснять, а я не решилась спрашивать.

Возможно, не стоило вмешиваться в семейные дела. Тем более что мое собственное присутствие и без того было одной из причин возникшего напряжения.

Герцог Сириникс почти не смотрел в мою сторону. Он сосредоточенно ел, время от времени обмениваясь с Амалией короткими фразами. При этом его ответы были настолько лаконичными, что разговор каждый раз быстро прекращался.

Юджин тоже некоторое время молчал.

Я старалась вести себя естественно, не торопиться и не обращать внимания на то, что каждый звук столовых приборов казался в этой тишине особенно отчетливым.

Если бы не слуги, которые время от времени подходили к столу, ужин и вовсе напоминал бы какое-то торжественное собрание, на котором все присутствующие забыли, зачем пришли.

Неужели каждый семейный ужин в этом доме проходит так?

Я украдкой посмотрела на Амалию.

Она выглядела совершенно спокойной. Ее движения были привычными и уверенными, а выражение лица практически не менялось. Если бы я не знала ее достаточно хорошо, то могла бы подумать, что происходящее ее совершенно не беспокоит.

Но я заметила, как она несколько раз бросила взгляд в сторону отца.

Похоже, напряжение ощущала не только я.

— Кстати, Хейзел, — неожиданно заговорил Юджин.

Я подняла голову.

— Да?

— Я хотел кое о чем спросить.

— Конечно.

Он отложил столовые приборы и чуть улыбнулся.

— Как давно вы с Амалией знакомы?

Я на мгновение растерялась.

Вопрос оказался довольно простым, но я прекрасно понимала, что за ним последует нечто более существенное.

— Мы познакомились еще несколько лет назад, — ответила я. — В то время я находилась под опекой маркиза Блэкуэлла. Амалия иногда приезжала в поместье, и так мы начали общаться.

— Понятно. Значит, вы знакомы уже довольно давно.

— Да.

— А как же все произошло? — Юджин перевел взгляд на сестру, затем снова посмотрел на меня. — Признаюсь, новость о вашей свадьбе стала для меня неожиданностью. Я даже не знал, что вы настолько близки.

Я почувствовала, как пальцы невольно напряглись.

Вот оно.

Я заранее знала, что этот вопрос рано или поздно прозвучит. Мы с Амалией даже обсудили возможные варианты ответа, пока ехали в герцогство.

Разумеется, рассказывать правду было нельзя.

Наша договоренность должна была остаться в тайне. И чем меньше людей знали о ней, тем лучше.

Поэтому мы решили придерживаться простой версии: после встречи в Сиаде мы стали проводить больше времени вместе, наши прежние дружеские отношения постепенно изменились, а затем Амалия предложила мне выйти за нее замуж.

Ничего слишком сложного или неправдоподобного.

По крайней мере, так казалось, когда мы обсуждали это наедине.

— Мы действительно давно знакомы, — начала я, стараясь говорить спокойно. — Но в последнее время у нас появилась возможность проводить больше времени вместе. Когда Амалия приехала в Сиаду, мы много разговаривали. В какой-то момент я поняла, что мои чувства к ней изменились.

Юджин внимательно слушал.

— И ты призналась ей?

— Не совсем. — Я слегка улыбнулась. — Если честно, я не думала, что подобные чувства могут быть взаимными. Поэтому старалась не придавать им значения.

— А потом?

Я ненадолго замолчала, вспоминая, как мы с Амалией условились рассказывать эту историю.

— Амалия сама заговорила со мной об этом. Она сказала, что тоже испытывает ко мне чувства, и предложила нам попробовать построить совместную жизнь.

— Вот как.

Юджин посмотрел на сестру.

— Значит, ты решила не тянуть?

— Не вижу необходимости откладывать то, в чем я уверена, — невозмутимо ответила Амалия.

— Полагаю, это в твоем духе.

В его голосе прозвучала легкая усмешка.

Я же мысленно перевела дыхание.

Пока все шло неплохо.

Хотя мне было немного странно произносить подобные слова вслух. Особенно сидя рядом с человеком, с которым мы заключили брак совсем по другим причинам.

Но, вероятно, такова была цена нашей договоренности.

— А ты, Хейзел? — снова обратился ко мне Юджин. — Ты ведь согласилась не сразу?

— Я… — на мгновение задумалась я. — Мне потребовалось время, чтобы все обдумать. Это было довольно неожиданное предложение.

— Могу представить.

— Но я рада, что приняла его.

Последние слова прозвучали немного увереннее, чем я ожидала.

Амалия повернула ко мне голову.

Наши взгляды встретились, и на ее лице появилась едва заметная улыбка.

— Я тоже рада, — произнесла она.

От этого короткого ответа мне стало немного неловко.

Я опустила глаза к тарелке и сделала небольшой глоток воды.

Нужно привыкать к подобным разговорам.

Теперь мы были супругами, по крайней мере официально. Значит, подобные вопросы могли возникать не только за этим столом, но и в присутствии других людей.

Я не могла каждый раз смущаться, стоило кому-нибудь заговорить о наших отношениях.

— В любом случае, я рад, что вы нашли друг друга, — сказал Юджин. — Надеюсь, вы будете счастливы.

— Спасибо, — ответила я.

— И я надеюсь, что Хейзел быстро освоится здесь.

— Я постараюсь, — сказала я.

— В этом нет необходимости, — вмешалась Амалия. — Ей не нужно торопиться.

Я посмотрела на нее.

Она спокойно продолжила есть, словно не сказала ничего особенного.

Однако я понимала, что это было еще одним проявлением ее поддержки.

Юджин кивнул и больше не стал развивать тему.

На несколько минут разговор снова затих.

Я уже начала думать, что самая сложная часть ужина позади, когда заговорил герцог.

— И чем ты собираешься заниматься теперь, Хейзел?

Я подняла взгляд.

— Простите?

— Ты ведь понимаешь, что после замужества твое положение изменилось. Теперь ты супруга герцогини Сириникс. У тебя появятся определенные обязанности.

Его тон был ровным, но в вопросе чувствовалось нечто большее, чем обычное любопытство.

Я невольно посмотрела на Амалию.

Разумеется, мы обсуждали и это.

У меня не было ни желания, ни необходимости участвовать в управлении герцогством. Более того, весь смысл нашего соглашения заключался в том, чтобы после свадьбы моя жизнь изменилась как можно меньше.

Я собиралась продолжать работать в Сиаде, а Амалия должна была заниматься делами своего дома.

Но объяснить это герцогу самостоятельно я не успела.

— Хейзел пока не собирается заниматься делами семьи, — спокойно ответила Амалия.

Герцог перевел взгляд на дочь.

— Почему?

— Потому что ей нужно привыкнуть к новой жизни. Мы только приехали, и я не собираюсь сразу нагружать ее обязанностями.

— Но она должна понимать, что брак с тобой предполагает определенную ответственность.

— Я понимаю это лучше, чем ты думаешь.

В голосе Амалии не было открытой враждебности, однако я заметила, как она слегка выпрямилась.

— Хейзел не обязана немедленно принимать участие в управлении герцогством. Все необходимые вопросы я решу сама. Если в будущем ей захочется чем-нибудь заняться, мы обсудим это.

— Ты собираешься полностью освободить ее от обязанностей?

— Я собираюсь дать ей время.

Герцог нахмурился.

Я почувствовала себя несколько неловко.

Мне не хотелось, чтобы из-за меня между ними снова возникал спор. Но и вмешиваться в разговор было бы, наверное, неправильно.

— Я не против помочь, если потребуется, — осторожно произнесла я. — Просто пока мне действительно нужно немного освоиться.

Герцог посмотрел на меня.

— Надеюсь, ты понимаешь, что это не означает, будто ты можешь полностью игнорировать положение своей супруги.

— Конечно.

— Отец, — негромко произнесла Амалия.

Всего одно слово, но я сразу поняла, что лучше не продолжать.

— Я не собираюсь заставлять ее делать то, чего она не хочет, — добавила Амалия. — И прошу тебя не беспокоить ее подобными вопросами.

Герцог ничего не ответил.

На некоторое время воцарилась тишина.

Я почувствовала себя так, словно случайно оказалась между двумя людьми, которые давно привыкли спорить друг с другом. И, судя по всему, мое присутствие пока не слишком помогало им находить общий язык.

Нужно было, наверное, подготовить какой-нибудь нейтральный ответ заранее.

Я посмотрела на тарелку.

Еда постепенно остывала, а аппетит окончательно пропал.

К счастью, Юджин, кажется, тоже заметил, что разговор снова зашел в тупик.

— Кстати, Хейзел, — произнес он, обращаясь ко мне. — Я хотел спросить кое о чем другом.

— Да?

— Где ты училась манерам?

Я моргнула.

Вопрос оказался настолько неожиданным, что я не сразу поняла, к чему он ведет.

— Простите?

— Твои манеры за столом. Они довольно хороши.

Юджин улыбнулся.

— Я, конечно, не специалист, но обычно могу отличить человека, который просто выучил несколько правил перед важным событием, от того, кто привык к подобному с детства. Ты держишься очень естественно.

Я почувствовала, как щеки слегка потеплели.

— Благодарю. Но я не думаю, что мои манеры настолько хороши.

— Нет, я серьезно. Ты не выглядишь скованной, движения аккуратные, а главное — ты не пытаешься постоянно следить за каждым своим жестом.

Он на мгновение задумался.

— Для девушки, которая не выросла в аристократической семье, это довольно необычно.

Я слегка улыбнулась.

— Когда я жила под опекой маркиза Блэкуэлла, мне приходилось посещать уроки этикета. Думаю, именно поэтому я привыкла к подобным вещам.

— Вот оно что. Значит, заслуга маркиза?

— Отчасти. Хотя, полагаю, мне просто повезло с учителями.

— В таком случае мне остается только похвалить их.

Юджин выглядел искренним, и я наконец почувствовала, что напряжение немного ослабло.

Даже Амалия, сидевшая рядом со мной, слегка улыбнулась.

— Хейзел всегда была старательной ученицей, — заметила она.

— Ты говоришь так, словно знаешь ее лучше всех, — поддразнил Юджин.

— Возможно, так и есть.

— Не сомневаюсь.

В его голосе прозвучал смех.

Я невольно улыбнулась вместе с ним.

Пожалуй, Юджин оказался гораздо более приятным собеседником, чем я ожидала. Он не пытался задавать слишком личные вопросы, а если и интересовался чем-то, то делал это без излишнего давления.

В отличие от герцога, он, кажется, действительно хотел познакомиться со мной.

— А как тебе Сиада? — спросил он спустя некоторое время. — Я слышал, ты жила там последние годы.

— Мне нравится. Это небольшой город, но там довольно спокойно. Есть море, рынок, библиотека и несколько хороших заведений. Я привыкла к местным жителям.

— И ты работала там?

— Да. Я преподавала литературу в местной школе.

— Литературу? — Юджин заинтересованно посмотрел на меня. — Необычно. Тебе нравится преподавать?

— Очень. Конечно, иногда бывает трудно, особенно когда ученики не хотят слушать объяснения, но… — я ненадолго задумалась, — мне нравится наблюдать, как они постепенно начинают понимать то, что раньше казалось им сложным.

— Похоже, ты действительно любишь свою работу.

— Да.

— Тогда, наверное, тебе будет непросто привыкнуть к жизни здесь.

Я посмотрела на Амалию.

Она сидела рядом, спокойно слушая наш разговор.

— Возможно, — ответила я. — Но я не собираюсь отказываться от того, что мне нравится.

— И правильно, — согласился Юджин. — У каждого должно быть занятие, которое приносит ему удовольствие.

— Я полностью согласна, — сказала Амалия.

На этот раз герцог не стал возражать.

Разговор постепенно перешел на более нейтральные темы. Юджин рассказывал о герцогстве, о недавних делах семьи и о некоторых изменениях, произошедших в столице. Амалия время от времени уточняла детали, а я в основном слушала.

Постепенно я перестала так остро ощущать каждое движение и каждую паузу.

В какой-то момент мне даже показалось, что этот ужин может пройти вполне спокойно.

Разумеется, я не успела насладиться этим ощущением.

Снаружи внезапно послышался какой-то шум.

Сначала я решила, что это просто слуги передвигают что-то во дворе. Однако звук повторился, на этот раз гораздо громче. Затем донеслись быстрые шаги и чей-то приглушенный голос.

Мы все невольно замолчали.

Юджин повернул голову к двери.

— Что там происходит?

Герцог нахмурился и отложил приборы.

Один из слуг, стоявших неподалеку, поспешил выйти из столовой. Через несколько мгновений из коридора послышался торопливый разговор, а затем дверь снова распахнулась.

Внутрь почти вбежал молодой слуга.

Он выглядел взволнованным и, кажется, даже не успел отдышаться после того, как добрался сюда.

— Ваше высочество… то есть, ваша светлость! — поспешно поправился он, обращаясь к герцогу. — Прошу прощения за беспокойство, но…

— Что случилось? — холодно спросил герцог.

Слуга поклонился.

— У входа остановился экипаж. Прибывшие представились представителями дома Блэкуэлл.

Я замерла.

Блэкуэлл?

На мгновение мне показалось, что я ослышалась.

Но выражение лица Амалии изменилось почти сразу.

Она медленно положила приборы на стол и посмотрела на слугу.

— Дом Блэкуэлл?

— Да, госпожа. Их экипаж только что прибыл. Они сообщили, что хотят встретиться с госпожой Хейзел.

Я почувствовала, как внутри все неприятно сжалось.

В этот момент в голове возникло только одно имя.

Эрика.

Я совершенно не ожидала увидеть ее здесь. Более того, я даже не знала, что она собирается приехать в Сиаду.

После всего, что произошло в последнее время, после смерти Уголька и моих собственных сомнений относительно прошлого… я совершенно не была готова к такой встрече.

Амалия посмотрела на меня.

Ее взгляд стал внимательным, словно она пыталась понять, что именно я сейчас чувствую.

— Хейзел…

Я не сразу смогла ответить.

Юджин удивленно переводил взгляд с меня на сестру.

— Блэкуэллы? — переспросил он. — Они приехали сюда ради Хейзел?

Герцог тоже выглядел озадаченным.

А я продолжала сидеть неподвижно, чувствуя, как все прежнее спокойствие исчезает без следа.

Похоже, наш семейный ужин на этом закончился.

И, судя по всему, вечер обещал стать гораздо более непростым, чем я могла себе представить.