Во дворце состоялся традиционный осенний прием.

Хотя это было запланированное мероприятие, сегодняшним главным героем, без

сомнения, был герцог Кан Раскалтон.

Недавняя операция по борьбе с запрещенными наркотиками прошла успехом

благодаря Ордену Чёрного Льва. На аристократов, связанных с незаконной

деятельностью, были наложены взыскания и штрафы, а некоторых даже

передали суду, из-за чего в светском обществе поднялась суматоха.

Когда распространился слух, что сам герцог Кан Раскалтон лично участвовал в

тайном расследовании, его репутация взлетела до небес.

Но в то же время многие все еще интересовались скандалом между семьей

Виннер и Солмонов.

Люди толпились вокруг Ракли, надеясь услышать от неё правду о слухах. Однако

дамы Благотворительного общества «Роза» не отходили от неё ни на шаг, не

позволяя никому приблизиться.

— Вы ведь должны продолжать посещать приемы, верно? Может, устроим

вечеринку в честь цветения королевской розы из нашего сада? Она такая

прекрасная в полном расцвете...

— Можно и праздник в честь излечения моих простуд. Белла действительно

мастер своего дела.

— О, неужели вам стало лучше?

— Намного лучше. Как вы нашли такого врача, леди?

Дамы общества обсуждали Беллу и строили планы на следующие мероприятия,

не забывая при этом вежливо, но твёрдо отказывать тем, кто осмеливался

приблизиться.

— Какие же они наглые. Как они вообще могут показывать свои лица? Их сын

совершил такое гнусное преступление и сбежал, а Солмоны все ещё держатся с

таким достоинством.

Баронесса Гильред, всегда прямолинейная, активно махала веером, указывая в

одну сторону.

Лорд Солмон, его супруга и Ирина тоже присутствовали на осеннем приеме. Они

не смешивались с толпой, но стояли гордо, ощущая на себе взгляды

окружающих.

— Они сознательно появляются на разных мероприятиях. Говорят, граф Виннер

даже не подал в суд. Я не понимаю, как это возможно...

— Вероятно, он не хочет распространять сплетни, подавая иск. Но ведь известно,

что лорд Солмон нанял убийцу, чтобы избавиться от леди. Как такое вообще

возможно?

— Наёмник признал заказчика, но связь между ним и лордом Солмоном пока не

установлена. Так что доказательств нет, и её отец, видимо, не хочет в это

верить.

Ракли знала, что граф Виннер превыше всего ценил свою репутацию.

Её мир был узок, и единственное, чего она желала, — это признания отца. До сих

пор она, зная, какой он человек, не могла вырваться из его тени.

Но теперь у неё был тот, кто крепко держал её, отличаясь от отца.

— О, вот и герцог!

Появление главного героя вызвало волнение в зале.

Одетый в черный и синий, он вошел, и люди расступились. Мужественные черты

лица, четкий подбородок, пронзительные глаза — кавалеры и дамы то и дело

обмахивались веерами, не скрывая интереса.

Многие украдкой поглядывали на Кана и Ракли, проверяя слухи.

Кан вежливо кивнул Ракли, прошел мимо и направился к королю.

Многие следили за поведением Ракли. Она понимала, что должна отвести взгляд,

но не могла отвернуться от его уверенной фигуры.

«Там я должен был неизбежно влюбиться в Ракли».

Кан объяснил, что герцог Раскалтон спас Ракли, когда та бежала от угроз Бовила

Солмона. Затем, согласно легенде, они встретились на сегодняшнем приеме и

полюбили друг друга.

«Многие и так догадаются, что это ложь. Будет ли это иметь эффект?»

«Это всего лишь предлог, чтобы замять разговоры. После приема о делах леди

больше не вспомнят».

Кан усмехнулся с видом притворной невинности.

Он вспомнил, как сильно стучало его сердце, когда она осторожно провела

пальцами по его руке. Даже одна мысль об этом заставила лицо Ракли

вспыхнуть.

— Герцог Кан Раскалтон. Герой Кронитии, храбрый и преданный мой рыцарь,

защитивший столицу от запрещённых наркотиков.

Король оказал ему щедрый приём.

Рыцари Ордена Чёрного Льва, рассредоточенные по залу, выстроились позади

Кана и в унисон склонились перед королем. Их слаженные движения были

торжественными и величественными, заставляя сердца зрителей трепетать.

Король, казалось, испытывал то же самое, с гордостью взирая на своих верных

рыцарей.

— Я горжусь. Такие преданные рыцари, как вы, — пример для аристократов,

составляющих основу нашего королевства.

Король стукнул посохом по полу, повышая голос. Звук прокатился по залу,

достигая высоких потолков.

— Вы — гордость Кронитии. Вы защищали своих соседей, свои семьи и всё

королевство. Гордо поднимите головы и помните, что вы — рыцари короны!

— Во славу Кронитии!

Рыцари ответили хором. Наблюдавшие аристократы, начиная с передних рядов,

склонили колени в знак благодарности королю и рыцарям.

От одного вида этого зрелища сердце наполнялось гордостью.

Кан, принимая восхищение толпы, встретился взглядом с Ракли.

— Ракли.

В этот момент знакомый голос окликнул её. Ракли, не сводившая глаз с Кана,

даже не заметила, как к ней приблизилась Ирина.

Ирина смерила её презрительным взглядом. Подруги, с которыми она обычно

тусовалась, стояли в стороне, наблюдая.

— Так ты покинула дом графа?

Её звонкий голос собрал вокруг внимание гостей. Ракли выпрямила спину. Видя,

что выражение лица девушки не изменилось, Ирина скривила губы.

— Граф очень беспокоился. Где ты теперь живёшь? Ах, наверное, герцог

предоставил тебе жильё. «Случайно встретил и спас» — кто поверит в эту

сказку? Всем известно, что в южном особняке ты встретилась именно с ним.

Ирина говорила громко, чтобы все слышали. Даже Кан, стоявший вдали, услышал

её голос и перевёл взгляд на Ракли.

— Как же несправедливо выставлять только моего брата подлецом. Я ведь тебя

знаю. Это ты строила козни за спиной, так почему же позорят только мою семью?

Из-за Бовила имя Солмонов в одночасье стало синонимом позора. Все знали

слухи о том, что он крутил романы с Ровиндой и другими девушками.

Тем не менее, Солмоны вели себя нагло. Лорд Солмон утверждал, что раз нет

доказательств его причастности к заказу убийства, то он невиновен. Более того,

они распускали слухи, что Ракли сама подстроила всё это, чтобы очернить их.

Конечно, никто им не верил. Те, кто имел с ними дела по бизнесу, ещё

поддерживали видимость общения, но приглашения в дом Солмонов резко

прекратились.

Госпожа Солмон настаивала, что в такие моменты надо держаться с

достоинством, и специально посещала мероприятия, от которых раньше

отказалась бы. Однако люди избегали их, и им приходилось стоять в стороне, а

затем возвращаться домой.

Ирина тоже ощущала презрительные взгляды бывших подруг.

А Ракли, виновница всех слухов, окружённая дамами общества, смеялась и

веселилась. Увидев это, Ирину переполнила ярость.

Она забыла даже о наставлениях матери вести себя скромно на приёме.

«Не могу позволить себе страдать одной. Я втащу тебя в эту грязь вместе со

мной».

Её глаза сверкали злобой.

Но Ракли оставалась невозмутимой.

— Чем больше теперь о вас говорят, тем важнее сохранять спокойствие.

— Мне уже нечего бояться. Какие ещё слухи могут распространиться? Пусть все

узнают, какая ты хитрая и развратная особа.

— Ирина Солмон?

Если кто-то мешает, её не остановить.

На странный голос Ирина нахмурилась и обернулась.

Перед ними стояла элегантная молодая дама.

— Кто вы такая?

— Изабелла Кайлер.

Услышав это имя, Ирина побледнела.

А затем ладонь Изабеллы резко опустилась на её щёку. Ирина пошатнулась и

отступила.

— Я — жена мужчины, с которым вы встречались.

Изабелла смотрела на неё с холодной яростью.

— О чём... о чём вы?! Я даже не знаю, кто ваш муж! Не срывайте злость на

невиновных! Если вы пьяны, идите домой!

— Да, конечно, с такой уверенностью вы и правда могли крутить роман с чужим

мужем. Сам барон уже всё рассказал. Что всё это время встречался с Ириной

Солмон.

Гуканье зрителей раздалось со всех сторон.

Ирина, оглядев окруживших её аристократов, закусила губу. Если она убежит

сейчас, это будет равносильно признанию. Нужно любой ценой отрицать.

— Нет же! Я даже не знаю, кто такой барон Кайлер!

— Он признался, что познакомился с вами на бал-маскараде! Есть свидетели,

видевшие вас с бароном в театре канриканских танцовщиц.

Уверенность, с которой Изабелла заявила о свидетелях, на мгновение осветила

лицо Ирины.

— О чём вы? В театре канриканских танцовщиц я была с Дэраном! Хм!

Она поспешно закрыла рот. В запале она допустила ошибку. Изабелла, увидев её

замешательство, злорадно сверкнула глазами.

— Ах, значит, барон был не единственным. Он так трогательно рассказывал, что

вы любите только его, а оказывается, вы с братом одинаково распутничали.

Солмоны — удивительная семья.

— Ирина!

В этот момент госпожа Солмон пробилась через толпу к дочери.

— Ирина! Что с твоей щекой?..

— Госпожа Солмон, научите свою дочь приличному поведению. Соблазнять

женатого мужчину и позорить светское общество — это отвратительно.

Госпожа Солмон, услышав слова Изабеллы, попыталась увести Ирину.

Разбираться в скандале можно было и дома. Но язвительное замечание

окончательно вывело её из себя.

— Ах, конечно. Раз отец подаёт пример, чего ждать от детей. Ходят слухи, что у

лорда Солмона было как минимум три любовницы, а раз дети такие, их, видимо,

было ещё больше. Яблоко от яблони...