— Это не так. Разве не для того, чтобы под предлогом нашей охраны естественно

собрать рыцарей на этой улице?

— Это предупреждение.

Исман широко улыбнулся.

— Он прямо показал нам, чтобы мы не трогали его характер. Мол, и нас можно

превратить в такое же состояние.

— А-а-ах, моя рука, герцог Раскалтон!

Внезапный крик прервал их разговор. Рядом с ними протащили Джона с

отрубленной рукой выше локтя. Лица старейшин побледнели.

Чтобы подавить силу, нужно продемонстрировать ещё большую силу. Простая

стратегия, но эффективная против старейшин.

* * *

Светские круги бурлили.

Хотя сплетни о доме Солмонов, Виннере и даже герцоге Раскалтоне тоже

передавались из уст в уста, громче всего говорили о зачистке увеселительного

квартала. Проблема была в том, что раскрыли список знати, имевшей связи с

подпольным миром.

Когда аристократы собирались вместе, они лишь обсуждали тех, чьи титулы

оказались под угрозой.

Стало известно, что по приказу короля герцог Раскалтон проводил операцию под

прикрытием, чтобы поймать тех, кто нелегально торговал далантами. Репутация

герцога взлетела ещё выше.

Не обращая внимания на весь этот шум, Ракли спокойно проводила время в доме

на задворках Хантингтон-авеню.

Тётя Вайолет, выходя из парадного, вновь обернулась. Она не могла дальше

откладывать свои дела и должна была вернуться домой.

Ракли улыбнулась, чтобы её успокоить.

— Я пока поживу здесь.

— Этот дом твоя мать дала мне, но с мыслью передать тебе. Иначе я бы давно

его продала.

— Спасибо, тётя.

— Хотелось бы остаться и помочь тебе... Но ты справишься.

Вайолет рассмеялась, глядя на обстановку за спиной Ракли. Та тоже оглядела

дом и улыбнулась.

— Ты ведь тоже занята. И здесь есть другие люди, так что всё в порядке.

— Рада, что рядом с тобой столько хороших людей.

Они уже попрощались, но Ракли прижалась к Вайолет, обнявшей её. Мягкий

аромат и тёплое тело согрели её сердце, наполнив его теплом.

— Береги себя. Можешь приехать ко мне в любое время.

— Да, будьте осторожны в пути.

Как раз подъехала карета. Обычная наёмная, но молодой кучер на козлах

выглядел крепким и надёжным, что успокоило Ракли.

Она проводила Вайолет.

Лишь покинув графское поместье, Ракли поняла, кто по-настоящему дорожит ею.

Ирония в том, что те, кто всегда был рядом, кого она считала семьёй, теперь

отсутствовали в её жизни.

— Юная леди, Карен всё съедает! Идите скорее, остановите её!

— Всё съедает? Я только пробую!

— Да сколько же можно пробовать?!

Услышав тревожный голос графини Иллианы из Благотворительного общества

«Роза», Ракли поспешила внутрь.

* * *

После того как Ракли переехала в столицу с врачом Беллой, Кан вызвал к себе

Мэгги, Роя и дворецкого Брэнда — всех, кто работал на южной вилле Хабёрдена.

Сначала, когда они только приехали в столицу, то радовались встрече с давними

друзьями и часто выходили. Но такие вылазки быстро прекратились —

привыкшие к труду люди вскоре нашли себе занятие.

Брэнд и Рой начали ходить по торговым точкам, продавая консервированные

овощи, которые делали Ракли и Мэгги. Они даже предложили помочь в

приготовлении, но после того как разбили шесть банок, их отстранили.

Кроме того, дамы из Благотворительного общества «Роза», приезжавшие

навестить Ракли, заинтересовались её консервами.

Несмотря на аристократическое происхождение, годы работы в

благотворительности приучили их к ручному труду, и они ловко помогали Ракли

и Мэгги.

— Мэгги, травы придают особый аромат, это действительно вкусно. Не

приедается.

— Зимой так хочется фруктов, но их трудно достать. Вы говорили, что здесь нет

сахара?

— Сладость дают злаки, это полезно для людей со слабым желудком.

Когда врач Белла объяснила, дамы заинтересовались. Хотя среди аристократок

были и те, кто смотрел свысока на людей низшего сословия, дамы «Розы» не

принадлежали к их числу. Многолетняя благотворительная работа познакомила

их с разными людьми, и они дружелюбно общались с Беллой и Мэгги.

— Вы изучали восточную медицину, верно? Там используют длинные иглы...

— Иногда применяю иглоукалывание, но обычно лечу травами и едой.

— А что помогает при холодных руках и ногах? Я пью чай, но он не действует.

— На Востоке считают, что у каждого своя конституция, и одна и та же еда или

травы могут по-разному влиять на людей. Хотите, я проверю вашу конституцию?

— Боже, и такое бывает? Конечно, проверьте.

Беллу тут же окружили.

Дамы предпочитали лечиться у женщин-врачей, но найти хорошего специалиста

было нелегко. Белла лечила привычными продуктами и чаями, не используя

странных инструментов, что привлекло дам с хроническими болезнями.

Ракли улыбалась, наблюдая за этой сценой, как вдруг её окутал знакомый

аромат. Толстые руки обхватили её талию и увлекли за дверь. Тёплое дыхание

коснулось её виска.

— Леди, кажется, вы занятее меня.

— Кан.

Прижавшись к нему, Ракли расслабила плечи. Хотя дел было ещё много, тревога

ушла.

— Твоя тётя уехала?

— Да, не могла больше откладывать дела. Кучер наёмной кареты выглядел

надёжным, так что я успокоилась. Говорят, сейчас появились грабители,

нападающие на кареты.

— Кто посмеет тронуть эту карету?

— Что?

Его губы коснулись её щеки. Горячее дыхание рассыпалось по коже.

От настойчивого давления губ сознание помутнело.

За стеной ходили дамы.

Ракли знала, что должна оттолкнуть его, но его тепло было желанным. Губы,

скользившие по её щеке, добрались до уголка глаза. Не желая терять контакт

даже на мгновение, она подняла взгляд и встретилась глазами с Каном.

Он смотрел на неё с жаром, полным желания. Его руки на талии сжались,

прижимая её нижнюю часть тела ближе.

— Кан.

— А малыш?

— Говорят, растёт здоровым.

— Значит, так можно?

— Что?

— Вот так.

Он прижал к её ягодицам что-то твёрдое. Его член уже распух в брюках, набрав

внушительный объём.

Хотя юбка платья скрывала очертания, его размер был ощутим даже при лёгком

нажатии. Вернее, она уже запомнила его. Лицо Ракли запылало.

— Герцог.

— Маркиза Авирена.

Дверь внезапно открылась, и раздался голос маркизы. Ракли в испуге оттолкнула

Кана. Как неловко, что их увидели в таком виде.

Подошедшая маркиза даже не взглянула на покрасневшую Ракли, холодно

обратившись к Кану:

— В столице ещё шепчутся о вас и юной леди. Вам следует воздержаться от

таких визитов.

— Скоро всё уляжется.

— Если вы будете появляться здесь, слухи неизбежны. Вы что, сначала

распускаете их, а потом собираетесь улаживать?

Хотя тон маркизы был холоден, в нём сквозила забота о Ракли. Та с тревогой

смотрела на них, боясь, что Кан неправильно поймёт маркизу.

Кан уверенно улыбнулся.

— Нам нечего скрывать.

— Нынешняя молодёжь.

Цокая языком, маркиза вошла внутрь, улыбаясь.

— Если хотите побыть с юной леди, заходите и помогите. Герцог Раскалтон

пришёл помочь нам.

— Проходите, герцог.

— Справитесь с такой работой?

После похорон Ракли дамы из «Розы» тепло приняли Кана. Они не спрашивали,

зачем он навещал её и насколько близки их отношения.

Ракли радовало их доверие, но и смущало.

Бовил Солмон, чтобы скрыть свою аморальность, заявил, что Ракли уже

встречалась с Каном. Хотя ложь Бовила раскрылась, многие считали, что он

солгал и об этом. Но это была правда.

Как и говорилось, их связь началась до помолвки.

Ракли хотела быть честной с теми, кто ей дорог. Хотя бы с ними.

— Я...

Когда Ракли осторожно заговорила, все взгляды устремились на неё.

Осудит ли её общество, узнав правду?

Но если это расплата за её поступки, она готова принять её.

— Я хотела сказать вам. Слухи о том, что я встречалась с Каном на южной вилле,

правда.

Хотя их первая встреча была случайной и вызвана интригами Ирины и Бовила,

она сама позволила ему вольности.

Сжав руки, она подняла голову.

Но прежде чем она продолжила, баронесса Байрон, обычно выступавшая

миротворцем в «Розе», окликнула её:

— Юная леди.

— Да.

— Вы неженатые мужчина и женщина. Искры могут проскочить случайно. Не

стыдитесь любви. Будьте увереннее.

— Вы слишком строги к себе, не как нынешняя молодёжь. Другие юные леди и

джентльмены ведут себя в Леди-классе так развратно, что и слов нет, а вы

переживаете из-за романа. Да ещё и собираетесь выйти за него.

— Слухи поутихнут, когда вы счастливо поженитесь.

Ожидая осуждения, Ракли вместо этого увидела, что дамы не придают значения

их связи и даже не расспрашивают.

Маркиза Авирена спросила Кана:

— Герцог, вы говорили, что у вас есть план утихомирить слухи?

— Нужно затмить их более громкими.

— В этом мы знаем толк. Чем помочь?

Глаза дам загорелись.

— Я хочу, чтобы дамы «Розы» обязательно посетили осенний бал, который даёт

его величество.

Тёмный взгляд Кана устремился на Ракли.

— Там я, по воле судьбы, влюблюсь в Ракли.

От его уверенных слов лицо Ракли заалело.