Лилия широко раскинула руки и обняла Кархана. Слёзы всё лились, и она уткнулась лицом ему в плечо. Сделав короткий вдох, Лилия пробормотала:

— …Не извиняйся.

Только тогда Кархан перестал твердить, что ему жаль. Нерешительно он протянул руки и обнял Лилию за спину. Он легонько поглаживал её по спине, словно утешая плачущего ребёнка.

От такой заботы Лилия расплакалась ещё сильнее. На самом деле извиняться должна была она. Да, Кархан принял это решение без её ведома, но сделал он это ради неё.

От этого она злилась ещё больше. Его привычка жертвовать собой, будто так и должно быть, и то, что он всё переносил в одиночку…

— Прости, — сказала Лилия.

Рука Кархана на мгновение замерла. Лилия с трудом сдержала слёзы и перевела дыхание. Она подняла голову и посмотрела Кархану прямо в глаза.

— Найди какой‑нибудь способ отказаться.

— …Это будет непросто.

— Почему?

Кархан заговорил медленно:

— Если я не уеду в зону боевых действий, у семьи Блоден будут проблемы.

Кархан понемногу выбирался из тени своей семьи и тянулся к свету. Герцог и герцогиня, которые до сих пор наблюдали со скрещёнными руками, скоро начнут чувствовать угрозу.

В такой ситуации, если Кархан откажется ехать в зону боевых действий, семья Блоден непременно столкнётся с ответным ударом. Это была его слабость — и одновременно та самая основа, на которой он сейчас держался.

Какой бы внушительной ни была семья Блоден, если герцог Эвантеон твёрдо решит действовать, она понесёт серьёзные потери. У герцога большое влияние в Совете — он может оказывать давление косвенными способами.

Кархан не хотел, чтобы из‑за него разрушилось убежище, которое его приняло.

— Возможно, это даже шанс. Я смогу укрепить своё положение в зоне боевых действий.

Когда Кархан спокойно произнёс это, лицо Лилии исказилось.

— …Но это всё равно поле боя, там опасно.

В отличие от столицы, где за всем следят десятки внимательных глаз, зона боевых действий — место беззакония. Там убийство легко выдать за гибель от руки врага.

Кархан поиграл с кончиками пальцев Лилии, а потом поднял руку. Словно касаясь снежинки, которая вот‑вот растает, он нежно провёл пальцами по щеке Лилии.

— Я выживу. И ещё…

Кархан посмотрел прямо на Лилию. Его взгляд постепенно смягчался.

— Я хочу быть с тобой в свой день рождения.

Лилия вдруг вспомнила их разговор в день её рождения.

— Мой день рождения зимой.

— Я дождусь и отпраздную его вместе с вами.

Тогда это были слова, сказанные почти без раздумий. Но теперь… Лилия прикусила изнутри губу. Изо всех сил сдерживая слёзы, она покачала головой.

— …Я всё равно не могу тебя отпустить.

Лилия отчаянно прошептала:

— Я что‑нибудь придумаю.

— Не переусердствуй.

Кархан больше не пытался её остановить. Он не умел сломить упрямую решимость Лилии. Лилия промокнула глаза тыльной стороной ладони, а потом заговорила:

— …Твой день рождения мы отпразднуем с размахом.

— Насколько с размахом?

— Так, чтобы все в столице знали, что это день рождения Кархана.

Она устроит праздник такой величины, что о дне рождения Кархана узнает каждый в столице. Она хотела подарить самый счастливый день тому, у кого в жизни никогда не было настоящего празднования дня рождения.

— Жди этого с нетерпением.

Кархан смотрел на Лилию. По правде говоря, ему ничего не было нужно: ни праздника, ни подарков, ни даже торта. Если в день его рождения рядом будет Лилия — этого уже хватит, чтобы день стал особенным.

Погрузившись в мысли о счастливом будущем, Кархан задумался. И всё же ему действительно нужно уехать в зону боевых действий. Даже если Лилия придумает какой‑то план, в итоге он обернётся против неё.

Кархан осторожно погладил руку Лилии своей мозолистой ладонью, а потом остановился. В памяти всплыло прошлое, которое он старался похоронить и забыть.

В четырнадцать лет Кархан покинул поместье герцога и отправился на поле боя. Мир, который внезапно открылся перед ним, был невыносимо суровым — словно зверя выбросили за ограду.

Офицер выдал Кархану и другим мальчишкам‑солдатам плохо подогнанную броню и оружие, а затем отдал простой приказ: убивать врага — и отошёл в сторону.

В своём первом бою Кархан мог только защищаться. У него было несколько шансов ударить врага, но он не смог. Даже будучи загнанным на поле боя без шанса на побег, Кархан не хотел причинять кому‑либо боль.

Потом упал солдат, сражавшийся рядом с ним. Его поразил враг, которого Кархан не решился убить. Когда бой закончился, кто‑то схватил Кархана за воротник и закричал:

— Что ты делаешь?! Если хочешь умереть, иди и умирай тихо, один!

Этот человек обрушился с упрёками на ошеломлённого Кархана.

— Тот мальчишка погиб из‑за тебя.

Этот удар оказался больнее любой пощёчины. Оттолкнув дрожащего Кархана, мужчина в гневе ушёл.

Той ночью Кархану приснился кошмар. Погибший солдат высказывал ему свою обиду, а Кархан бесконечно извинялся, повторяя, что это его вина.

Несколько дней после этого он был сам не свой. Проходили дни — один, два, десять — с тех пор как его отправили на поле боя, и чувство вины нарастало, словно падающий снег… пока наконец Кархан не стал первым, кто двигался вперёд, переступая через тела товарищей.

«Если я буду медлить, погибнут другие».

Эта единственная мысль оправдывала то, что он поднимал меч. То ли к счастью, то ли к несчастью, у Кархана был талант к бою. Благодаря мастерству владения мечом, которое он инстинктивно осваивал ради выживания, он совершил немало подвигов — хотя большую часть заслуг у него забирали другие.

Он долго пробыл на поле боя. Привыкая к убийствам и смерти, он видел, как его товарищи заключали пари, сколько врагов убьют сегодня, но сам Кархан старался по возможности не лишать никого жизни. Иногда, встретив раненого и брошенного врага, он проходил мимо, не добивая его.

Вынырнув из воспоминаний, Кархан опустил взгляд на Лилию. Увидев, что её щёки всё ещё пылают румянцем, он сказал:

— Если всё пойдёт не так… не переживай слишком сильно.

— …

— В конце концов, я провёл там годы и привык к полю боя.

— К такому нельзя привыкнуть.

Голос Лилии слегка дрожал. Её лицо выражало ещё большую боль, чем у Кархана, — словно она сама прошла через всё это. Кархан ненадолго замолчал.

Внезапно его осенило: они становятся всё более похожими, чувствуют эмоции друг друга и разделяют боль… Это было непривычно и остро, но в то же время приятно.

Кархан легонько коснулся пальцем нахмуренного лба Лилии и убрал руку. Наконец выражение её лица смягчилось, и она медленно поднялась. Глядя на Кархана, который смотрел на неё снизу вверх, она сказала:

— Давай пока вернёмся домой.

* * *

Прошло несколько дней с окончания турнира по фехтованию. Тем временем столица гудела от разговоров о Кархане. Зрители, видевшие финал, с жаром передавали новости друг другу.

Молодой лорд Эвантеон, известный как демон поля боя. И он выиграл турнир, выступая под зловещим номером 666. Одного этого хватало, чтобы дать пищу для сплетен.

После турнира Кархан получил столько писем, что едва успевал их разбирать. В них были поздравления и приглашения от тех, кто хотел наладить с ним связи.

Даже те, кто раньше смотрел на Кархана с пренебрежением, теперь изменили своё отношение: победа в турнире подчёркивала значимость наследника дома Эвантеон.

При этом сторона Блэра хранила полное молчание. Не было вообще никаких новостей о возвращении Блэра в столицу. Похоже, они вернулись тайно.

А наёмники, похитившие Лилию, признались во всём уже через день. На основании их показаний Ричарда немедленно арестовали.

Были доказательства того, что он пытался причинить вред Лилии на банкете, а поскольку маркизат Терсиан никак не отреагировал, Ричарда взяли под стражу.

Столица не утихала. Сначала её всколыхнуло похищение Лилии, а теперь, когда выяснилось, что похитителем был её жених Ричард, волна возмущения поднялась с новой силой.

Репутация Ричарда, и без того находившаяся на самом дне, теперь была окончательно уничтожена — его имя стало синонимом позора. Однако Лилия была слишком поглощена другими делами, чтобы обращать на это внимание.

«Неужели действительно нет способа это остановить?»

В последнее время мысли Лилии были заняты только Карханом. Она перебирала все возможные способы помешать ему уехать в зону боевых действий, но подходящего решения не находилось. Время безжалостно шло вперёд, и при таком раскладе ему неизбежно придётся уехать.

«Кстати, императрица однажды сказала, что исполнит одно моё желание».

При этой внезапной мысли Лилия сильно прикусила губу. Казалось невероятным, что даже императрица сможет вмешаться в дела герцогской семьи. Но через императора она, возможно, сумеет мягко повлиять на ситуацию.

Больше нельзя было медлить. Пора было попробовать хоть что‑то.

— Миледи, пришло письмо.

Услышав слова слуги, Лилия очнулась от размышлений и взяла протянутый конверт. Письма, которые доставляли отдельно, были либо очень важными, либо теми, которых Лилия давно ждала.

Рассматривая плотный конверт, она замерла, увидев печать. Это было письмо, которого она ждала очень долго.

Лилия сломала восковую печать и достала лист бумаги. Содержание оказалось предельно кратким:

[Расторжение помолвки между Лилией Блоден и Ричардом Терсианом одобрено.]

Лилия положила бумагу на стол. Её глаза, спокойные до ледяного блеска, уставились в пустоту. Наконец пришло время разобраться с источником всех этих проблем.

* * *