Взгляд Кархана на мгновение дрогнул. Он ожидал чего-то подобного, но услышать это прямо из уст Блэра всё равно оказалось потрясением. В детстве он думал, что мать ругает его по недоразумению. Но когда это повторялось снова и снова, он начал задумываться: а не подставляют ли его?

Было время, когда Кархан подозревал Блэра. Однако доказательств не было, а Блэр ловко перекладывал вину на Кархана.

Постепенно Кархан начал верить, что с ним самим что-то не так, и всё больше падал духом. С тех пор он не хотел больше об этом думать.

Если бы он чуть глубже задумался над происходящим, то понял бы, что за всем этим стоит Блэр. Но он сбежал, потому что не хотел ворошить прошлое.

— …

Кархан сжал кулак. Что могло стать причиной зайти так далеко? Что именно он сделал не так?

— Зачем ты это сделал? — спросил Кархан.

Блэр, слегка наклонившись, прошептал:

— Потому что меня раздражало, что ты поглядываешь на моё место.

— Я никогда не лелеял таких мыслей…

— Ты правда так думаешь?

Лицо Блэра похолодело. Его взгляд пронзал, словно игла.

— Порой само чьё‑то существование может быть помехой.

Внезапно выражение его лица смягчилось.

— В любом случае, мать не поверит твоим словам без доказательств.

Неважно, заметил ли он взгляд кого‑то из служащих или нет, улыбка Блэра стала чуть шире.

— Господин гость, вам что‑нибудь нужно?

— Нет, спасибо. Я скоро уйду, так что не беспокойтесь.

Вежливые манеры Блэра выгодно контрастировали с пренебрежительным отношением большинства аристократов — и потому он снискал расположение персонала. Он положил руку на плечо Кархану, слегка надавив. Боль не была сильной, но плечо Кархана рефлекторно дёрнулось.

— Давай пока вернёмся домой. Мы сможем обсудить незавершённые дела позже, — с настойчивой улыбкой произнёс Блэр, отступил и прошёл мимо Кархана. Сделав несколько шагов, он резко остановился, будто ему только что пришла в голову мысль.

— Пожалуйста, передай мои наилучшие пожелания леди Лилии, — добавил он, намеренно произнеся её имя. Было ясно, что он намерен постепенно отнимать у Кархана всех, кто ему дорог, одного за другим.

— Блэр!.. — Кархан повысил голос, и стоявший неподалёку служащий вздрогнул. Вспомнив, что этот постоялый двор принадлежит семье Блоден, Кархан снова замолчал.

Блэр лишь молча ухмыльнулся, глядя на реакцию Кархана. «Неопытный глупец». Отвернувшись, он направился к выходу.

Когда Блэр окончательно ушёл, Кархан снова сжал кулак. Несмотря на то, сколько времени прошло, он по‑прежнему чувствовал себя марионеткой в руках Блэра. Кархан глубоко выдохнул. В этот момент официант, который ненадолго выходил, вернулся и заговорил с другими служащими:

— Леди Блоден здесь, готовьтесь её встретить.

— Правда? Надо поторопиться.

— Она сейчас беседует с гостем, который только что ушёл, так что, возможно, придётся немного подождать.

Разговор персонала резко вернул Кархана к реальности. Не раздумывая ни секунды, он выбежал из постоялого двора.

* * *

— Что ты себе позволяешь? — Кархан смотрел на Блэра с угрозой, и тот казался слегка удивлённым. Его поведение разительно отличалось от того, каким оно было всего минуту назад. Перед Блэром стоял уже не тот юный «зверь», который опускал голову при виде него. Блэр прищурился, прежде чем ответить со своим обычным выражением лица:

— Я просто обменялся приветствиями.

Блэр, до этого смеривший Кархана взглядом с ног до головы, теперь напустил на себя строгий вид. Затем спокойным, размеренным тоном он принялся его отчитывать:

— Кархан, похоже, ты забыл о манерах. Это не твой дом.

— …

— Прерывать чужой разговор, знаешь ли, весьма невежливо.

Кархан поджал пальцы внутрь. Да, в прямом противостоянии с Блэром ему не победить — он всегда оказывался в ловушке.

Но на этот раз он не хотел первым отступить. Даже если будет больно, он хотел встретить всё лицом к лицу. В этот момент Лилия, стоявшая позади Кархана, заговорила:

— Конечно, он расстроен.

Она встала рядом с Карханом, устремив на Блэра холодный взгляд. На её лице не было и намёка на улыбку.

— Кто будет рад, увидев свою возлюбленную с другим мужчиной?

Лилия положила руку на руку Кархана. Не сводя глаз с Блэра, она продолжила:

— Судя по тому, что вы говорили ранее, я думала, что вы хорошо ладите…

«Разве это не так?» Она не произнесла это вслух, но подтекст был очевиден. Блэр, явно не ожидавший, что Лилия вмешается, на мгновение замолчал. Их взгляды быстро скрестились, словно остриё копья встретилось со щитом. Лилия умела читать выражения лиц, но Блэр был мастером скрывать свои чувства. Вскоре он опустил глаза и произнёс:

— Прошу прощения. Похоже, мне не стоило говорить об этом в присутствии дамы.

Блэр принёс аккуратное извинение — в отличие от других, которые в ответ на критику начинали оправдываться. Лилия подумала, что он определённо непростой противник.

— Надеюсь, мы увидимся в другой раз. Кархан, до встречи дома.

Словно удовлетворившись тем, что обозначил своё присутствие, Блэр без колебаний развернулся и ушёл. Глядя на его удаляющуюся фигуру, Лилия завершила свой мысленный анализ: «Хитрый лис».

Было ясно, что Кархан многое перенёс из‑за Блэра. Вероятно, его заниженная самооценка тоже была его заслугой. Одна только мысль об этом разжигала в Лилии гнев.

Ей удалось взять себя в руки. Потом она вспомнила, зачем вообще сюда пришла. Лилия быстро повернулась к Кархану.

— …

У неё было столько всего, что хотелось сказать, но, увидев лицо Кархана, все слова будто испарились. Он выглядел так, словно совершил тяжкую ошибку; его лицо было очень бледным.

— Пойдём внутрь и поговорим.

Лилия убрала руку с руки Кархана и пошла вперёд. Он, нервно ёрзая, последовал за ней. Когда они вошли в постоялый двор и поднялись по лестнице, настроение его стало ещё мрачнее.

Раньше в нём кипел гнев из‑за Блэра, а теперь его захлестнула печаль. Представляя, через что Кархану приходилось проходить всё это время…

— Какой у тебя номер?

Когда они добрались до верхнего этажа, спросила Лилия. Кархан шагнул вперёд и открыл перед ней дверь. Лилия вошла первой, следом раздался звук закрывшейся двери.

— Прости, что нагрянула так внезапно.

Сначала Лилия извинилась, потом задумалась, с чего начать. Решила начать с Блэра:

— Но разве старший сын не должен быть за границей? Почему он здесь?

— … Я тоже не знаю. Он появился совершенно неожиданно.

Кархан помедлил, прежде чем добавить:

— За мной уже какое‑то время следят, но в спешке я не смог от них избавиться.

Он пробормотал, что, скорее всего, именно наблюдатель сообщил Блэру, где он находится. Лилия задумалась. Если Блэр вернулся окончательно… ситуация складывалась плохая. По словам Кархана, Блэр должен был вернуться не раньше следующего года.

У неё было много вопросов, но, видя, что Кархан и сам не понимает, как Блэр оказался здесь, она промолчала.

Наступило короткое молчание. Кархан уставился в пол, словно виноватый. От этого у Лилии защемило сердце.

— Почему ты так насторожен? Ты ведь ничего не сделал плохого.

Услышав эти слова, Кархан медленно поднял голову. Его голубые глаза были затуманены, словно в них плеснули мутной воды. Лилия протянула руку и взяла Кархана за руку.

Она подвела его к столу со стульями и усадила. Вместо того чтобы сесть напротив, Лилия села прямо рядом с ним.

— Я пришла сюда, чтобы спокойно поговорить, только вдвоём.

Лилия вспомнила, а потом постаралась отогнать воспоминания о том, что произошло на террасе. Сделав короткий вдох, она спросила:

— Почему ты должен ехать в зону боевых действий?

— …

— Если ты не скажешь, я не пойму. Твои намерения, твои мысли.

Лицо Лилии исказилось от волнения, и Кархан судорожно сглотнул. Его губы то приоткрывались, то смыкались, но не издавали ни звука. Он заранее придумал несколько лживых объяснений, но не мог заставить себя их произнести. Видя, как Кархан мучается, она снова заговорила:

— Это из‑за того, что ты помог Хейнли? Меня это очень тревожит…

Лицо Кархана мгновенно окаменело. Немного придя в себя, он покачал головой:

— Нет, дело не в этом.

Иногда глаза говорят точнее, чем слова. Это был как раз такой случай. Лилия увидела правду в его неуверенном взгляде.

Кончики её пальцев слегка задрожали. Дыхание застряло в груди, а на глаза навернулись слёзы. Она чувствовала, что что‑то не так, но гнала эти мысли прочь, потому что Кархан уверял, что с ним всё в порядке.

Но не было никакой причины герцогу, который и так сторонился Кархана, помогать Хейнли, не ожидая ничего взамен. В конце концов, Кархан ещё не был помолвлен с леди Блоден — и разве в итоге он не был просто разменной фигурой, которую можно выбросить?

— …Ты что, идиот? — тихо пробормотала Лилия.

Её лицо отражалось в глазах Кархана, а слёзы, катившиеся по щекам, лишали его возможности дышать. Ему казалось, что он тонет в слезах Лилии. Наконец, сдавленным голосом он произнёс:

— Прости.

Как заезженная пластинка, Кархан повторил своё извинение несколько раз. Вытерев слёзы тыльной стороной ладони, она спросила:

— Зачем ты это сделал?

— Потому что… — Кархан запнулся, — это было единственное, что я мог сделать…

Он всегда был тем, над кем издевались, но впервые смог помочь Лилии. Заключив сделку с герцогом Эвантеоном, Кархан ни разу не пожалел об этом. Он всегда хотел сделать для Лилии всё, что в его силах. Даже если бы он мог повернуть время вспять, он бы сделал тот же выбор.

— Правда… Прости.

И она поняла: он извиняется не за то, что принял решение единолично, а за то, что заставил её сейчас плакать. Кархан был глупцом.