Лилия молча смотрела на мужчину, который остановился перед ней. Привычная улыбка на её лице стала холодной.

«Да что этому человеку здесь нужно?»

По словам Кархана, он устроил переполох и сбежал за границу. Раз дело было настолько серьёзным, что он отказался от положения наследника, значит, речь шла о чём-то действительно значительном. Как он мог так быстро вернуться?

Лилия быстро окинула Блэра взглядом. В отличие от холодной манеры держаться Кархана, у него было дружелюбное лицо. Он был довольно красив, а его улыбка невольно вызывала ощущение доброжелательности. Если бы Лилия ничего не знала о нём, она бы по первому впечатлению поставила ему высокую оценку.

После короткой паузы Лилия заговорила:

— Добрый день. Я Лилия Блоден.

Она не смогла заставить себя сказать, что рада встрече, даже ради соблюдения вежливости.

— Для меня честь познакомиться с вами. Я столько о вас слышал, — с улыбкой произнёс Блэр вежливые слова.

Лилия, сохраняя холодную улыбку, смотрела на него. Ей казалось, что, если она сейчас заговорит, её слова будут колючими. Однако Блэр, похоже, ничуть не смутился и продолжил:

— Такая случайная встреча — словно сама судьба, не правда ли?

Лилия молча указала на дверь постоялого двора.

— Это не случайность. У меня здесь дела.

Проследив за её жестом, Блэр повернул голову. На двери был выгравирован позолоченный герб семьи Блоден.

— Этот постоялый двор принадлежит моей семье.

Когда Лилия резко оборвала его, Блэр снова посмотрел на неё. По-прежнему мягко улыбаясь, он сказал:

— А, понятно. Тогда ясно, почему вы здесь. А я-то думал, всё дело в том, что это отличный постоялый двор.

Казалось, он от природы склонен сыпать комплиментами. Лилия подумала, что в лести он, пожалуй, даже искуснее Ричарда.

— Я здесь, чтобы увидеть брата, — без всякого приглашения сообщил Блэр.

Выражение лица Лилии на мгновение стало жёстче. Блэр опустил взгляд и продолжил:

— Мы какое-то время не виделись из-за обстоятельств…

Лилия мысленно усмехнулась.

«Любой подумает, что они близкие братья».

Она всё знала, но сделала вид, будто ничего не понимает, и спросила:

— Значит, вы очень близки?

Она надеялась уколоть его этим вопросом, пробудить совесть. Но, в отличие от Ребекки, он ответил спокойно, ничуть не изменившись в лице:

— Не сказал бы, что мы очень близки, но мы всё-таки братья. Как старший, я должен о нём заботиться.

Какой бесстыдник! Он лгал так непринуждённо, что она на мгновение почти ему поверила. Лилия, которой хотелось разбить эту безупречную, словно фарфоровую, улыбку, лихорадочно подыскивала слова.

В этот момент дверь постоялого двора распахнулась с такой силой, что, казалось, вот-вот сломается. Этот звук одновременно привлёк внимание Лилии и Блэра. Кто-то торопливо вышел через широкий проём. Это был Кархан.

С бледным и застывшим лицом Кархан встал перед Лилией, заслонив её собой. Он уставился на Блэра и спросил:

— Что ты, по-твоему, делаешь?

* * *

Накануне вечером Кархан прибыл на постоялый двор, принадлежащий семье Блоден. Служащие за стойкой встретили Кархана и Тессиона приветливо.

— Простите, не могли бы вы показать свои опознавательные жетоны?

Чем дороже постоялый двор, тем строже там относились к проверке личности. Кархан достал из кармана опознавательный жетон и протянул его служащему. Лицо сотрудника просияло, когда он проверил данные.

— Провожу вас на верхний этаж!

Он тут же подозвал других работников. Багаж, который нёс Тессион, тут же забрали.

— А как насчёт платы за номер?..

— Нам поступило распоряжение не брать плату с молодого герцога Эвантеона.

Кархан вытащил кошелёк, чтобы отказаться, но служащий держался твёрдо.

— Если я не выполню распоряжение, меня уволят. Пожалуйста, поймите.

При упоминании увольнения Кархан заколебался и убрал кошелёк. Кархан и Тессион, несколько ошарашенные, оказались в номерах на верхнем этаже. Похоже, эти комнаты обычно держали свободными для особо почётных гостей.

После того как их проводили в номера и служащие занесли багаж, другой работник принёс поднос с угощениями и напитками.

— Если вам что-нибудь понадобится, потяните за этот шнур. Желаем приятного отдыха.

Вежливо поклонившись, служащие покинули комнату. Ошеломлённый вихрем событий, Кархан на мгновение застыл, а потом огляделся. Комната была просторной и роскошной — почти до неловкости большой для одного человека. Впрочем, с особняком Блоден она всё равно не сравнится.

Разве после того, как он причинил боль Лилии, он заслуживает такого обращения? Подавленный, Кархан опустился на кровать. Оставшись в одиночестве, он чувствовал себя так, будто дрейфует в бескрайнем море.

Знакомая тишина казалась неловкой. Он уже скучал по Лилии. Как же он будет справляться с этой тоской, когда позже отправится в зону боевых действий?

Кархан ворочался всю ночь и сумел лишь ненадолго вздремнуть. После обеда его окончательно разбудил стук в дверь.

— Лорд Кархан Эвантеон.

Услышав, как служащий обращается к нему, Кархан открыл дверь.

— К вам посетитель. Разрешить ему войти?

— Посетитель?..

Кархан гадал, не Лилия ли это, и одновременно испытывал и волнение, и тревогу — ведь он ещё не придумал никаких оправданий. Однако следующие слова служащего его удивили:

— Здесь лорд Блэр Эвантеон.

При звуке этого имени Кархан застыл на месте. Сердце будто ухнуло вниз с тяжёлым стуком. Зачем этому человеку сюда приходить?..

— Он ждёт на первом этаже…

Служащий помедлил, наблюдая за выражением лица Кархана.

— Приказать ему уйти?

Кархан ответил не сразу. Он медленно, ровно вдохнул и сильно прикусил внутреннюю сторону щеки. Если это тот самый Блэр, которого он знает, тот найдёт любой предлог, чтобы встретиться с ним. Кархан медленно покачал головой:

— Я сам спущусь и встречусь с ним.

Поблагодарив служащего, Кархан стремительно спустился по лестнице на нижний этаж. В голове у него царил хаос. Возвращение Блэра должно было случиться ещё не скоро — так что же означает этот неожиданный визит?

Каждый шаг давался тяжелее, словно он ступал по зыбучим пескам. Кархан вошёл в чайную комнату на первом этаже, предназначенную для подобных встреч. Час был неопределённый: других гостей не было, лишь двое служащих виднелись неподалёку. Когда он приблизился, Блэр, сидевший за столом, поднял руку в знак приветствия:

— Сюда!

Шаги Кархана резко оборвались. Это было лицо, которое он не видел много лет. В нём появились некоторые перемены, но суть осталась прежней. Встретившись взглядом с Блэром, Кархан на миг почувствовал, будто прошлое наложилось на настоящее.

— Давно не виделись, — первым поздоровался Блэр с видом притворной теплоты. Он указал на стул напротив, приглашая Кархана сесть. Но Кархан остался стоять.

Блэр без упрёка спокойно взял чашку с чаем, и эта мелочь наглядно показала, насколько они разные.

— Похоже, многое изменилось с нашей последней встречи… — Блэр быстро окинул Кархана взглядом. — Но я всё время что-то о тебе слышал.

— Зачем ты пришёл? — впервые заговорил Кархан.

Отношения с семьёй Эвантеон всегда были напряжёнными, но поступки Блэра выделялись особой наглостью. На публике он был мягче и почтеннее всех, но в приватной обстановке не знал никаких границ. Даже сейчас Кархану становилось тяжело дышать, стоило вспомнить, что Блэр делал с ним.

Блэр смотрел на Кархана с лёгкой улыбкой, и служащие незаметно удалились, оставив их наедине. Тихий звон чашки, опустившейся на блюдце, мягко прозвучал в тишине. Незаметно тёплая улыбка на лице Блэра исчезла, сменившись леденящим спокойствием.

— Ты выглядишь неуютно. Это вполне естественно — сидеть в месте, которое не соответствует твоему положению.

Его невозмутимый голос разбередил давно забытые раны.

— Даю тебе неделю, чтобы разобраться с делами и отступить.

— …

— Поскольку вопрос с нашими родителями уже решён, я предпочитаю уладить это тихо.

Если Кархан откажется от позиции наследника, всё встанет на свои места. Как всегда, в центре внимания останется Блэр, а Кархан будет по-прежнему оставаться в тени семьи Эвантеон.

До прошлого года Кархан старался подчиняться их приказам. Но теперь… Вспомнив лицо Лилии, он твёрдо ответил:

— Нет, я не сделаю этого.

Блэр слегка приподнял бровь.

— Я не уступлю тебе это право.

Блэр сухо усмехнулся. Казалось, ситуация его забавляла.

— За эти годы ты нахватался дурных привычек.

Кархан нахмурился. В голове запульсировала боль, когда он вспомнил слова, которые Блэр всегда ему говорил: «Позволь мне исправить твои привычки».

После этих слов в сознании Кархана развернулись давно похороненные болезненные воспоминания. Это было больше, чем просто мучение.

Блэр медленно поднялся. Встав рядом с Карханом, он прошептал:

— Выиграл однажды турнир по фехтованию и теперь думаешь, что покорил мир?

— …

— Неужели ты стал высокомерным только потому, что твоя репутация немного улучшилась? Это может рухнуть в одночасье, знаешь ли.

Кархан прекрасно знал эту истину. Их пути изначально были разными: Блэр с рождения воспитывался как наследник, а Кархана оттесняли на периферию.

Даже если Блэр устраивал неприятности, об этом редко становилось известно публично. Напротив, Кархану до недавнего времени приходилось бороться с дурной репутацией, и лишь в последнее время она начала понемногу восстанавливаться.

— Кроме того, ты правда думаешь, что старейшины поддержат тебя?

Слова Блэра резко вернули его к реальности. Кархан, молча слушавший до этого, поднял голову:

— У меня есть люди, которые меня поддерживают. Тебе не о чем беспокоиться.

Сначала он колебался, но теперь каждое сказанное слово лишь укрепляло его решимость. Блэр слегка прищурился, удивлённый такой неожиданной стойкостью. Кархан посмотрел прямо на брата, который был на него совсем не похож, и произнёс:

— Хочу кое-что спросить.

Блэр внимательно посмотрел на него.

— Это ты подстроил те события между нашей матерью и мной, когда мы были детьми?

Кархан не стал уточнять, о каких именно событиях идёт речь. И всё же Блэр сразу понял. Когда к ним снова приблизился служащий, он ярко улыбнулся и тихо прошептал:

— Ты только сейчас это понял?