— Любая гостиница в центре города.

Он не хотел ехать в герцогский особняк, поэтому ему нужно было место, где можно переночевать. Дверца кареты закрылась. Тессион, который никак не мог понять, зачем они направляются в гостиницу посреди ночи, когда у них есть великолепный особняк Блоден, спросил:

— Что‑то случилось с леди Блоден?

Плечи Кархана дёрнулись. Тессион знал, что Кархан ездил, чтобы признаться в чувствах. Он даже взял с собой меч, пожалованный ему императором, — всё было очевидно.

Но когда Кархан вернулся, в нём чувствовалось что‑то не то. Казалось, будто его отвергли. Дойдя в своих размышлениях до этой мысли, Тессион резко замолчал.

Боже мой! Ситуация оказалась совершенно неожиданной. Тессион растерялся, не зная, как его утешить.

— Ну, похоже, леди Блоден сегодня очень устала. Учитывая всё, что произошло, это вполне можно понять… — Тессион искренне пытался его успокоить, намекая, что, возможно, момент для признания был выбран неудачно.

Кархан, до этого хранивший молчание, повернул голову и посмотрел на Тессиона.

— Лилия узнала, что я уезжаю в зону конфликта.

Тессион, без умолку что‑то болтавший, тут же замолк. Кархан догадывался, что это Тессион рассказал Лилии, но не стал его отчитывать.

Так или иначе, это должно было когда‑нибудь случиться. Просто произошло чуть раньше, чем он ожидал. Кархан всё равно переживал, как сообщить ей эту новость, так что в каком‑то смысле даже стало легче, что всё раскрылось вот так.

Кархан прислонился головой к окну и закрыл глаза. Всё это было частью сделки, заключённой ради того, чтобы помочь Хейнли, попавшему в беду из‑за маркиза Терсиана. Если он нарушит обещание, не только он сам, но и вся семья Блоден может столкнуться с местью.

Герцог Эвантеон вполне на это способен. Но пока Кархан держит слово, семья Блоден останется в безопасности. Их по‑прежнему считают полезной фигурой.

Больше всего он не хотел, чтобы Лилия чувствовала себя виноватой, — поэтому и не рассказал ей о причине. В конце концов, это был его выбор.

Ему хотелось хотя бы пообещать, когда он вернётся… Но ничего нельзя было гарантировать, поэтому он не мог дать такого обещания.

Даже закрыв глаза, он не мог забыть потрясённое лицо Лилии. Её дрожащие фиолетовые глаза глубоко врезались в его память и причиняли боль. Он чувствовал себя абсолютно бессильным в этой ситуации.

Кархан поднял руку и без всякой причины коснулся своих губ. Тепло уже ушло, но ощущение оставалось ярким.

— Я люблю тебя, Кархан.

Шёпот Лилии звучал в его ушах. Её непоколебимый взгляд, тихий голос, даже дыхание, коснувшееся его шеи… События на террасе снова и снова прокручивались в его голове.

Кархан вновь и вновь возвращался к этим воспоминаниям, стараясь удержать их. Погрузившись в мысли о Лилии, он сжимал и разжимал руку на груди — боль в сердце становилась всё сильнее с каждой мыслью.

Раньше, не сумев придумать оправдание, он поспешно ушёл. Теперь он планировал остановиться в гостинице и подумать, как объяснить ситуацию с зоной конфликта. Даже если придётся солгать, ложь должна быть убедительной.

Едва ему удалось немного отвлечься от мыслей о Лилии, карета остановилась. Кархан и Тессион вышли вместе. Перед ними стояла гостиница — не просто приличная, а роскошная и величественная.

Кархан направился к гостинице. Подойдя ближе, он заметил герб, выгравированный рядом с дверью. Это был герб семьи Блоден.

— …

Кархана снова накрыла волна грусти.

* * *

Лилия не могла уснуть всю ночь — мысли о Кархане не давали ей покоя. Она запоздало бросилась за ним, но он уже покинул поместье. Лилия безучастно смотрела в потолок.

«Что же это такое?..»

Они признались друг другу в чувствах, поняли друг друга. После этого должно было прийти только счастье — так почему всё обернулось вот так? Кархан даже не объяснил, почему должен уехать в зону конфликта.

Снова ощутив тяжесть в груди, Лилия сердито посмотрела на меч, который ей подарил Кархан. Внезапно она вспомнила слова одной гадалки:

— Ваша любовная жизнь… совершенно бесплодна.

Гадалка даже сказала, что её жених исчезнет.

— Мой предыдущий жених исчез, потому что изменял… А теперь — кто бы мог подумать, что Кархан уедет на поле боя сразу после признания?

Эта самоироничная фраза лишь усилила её подавленность. Решив, что так дальше продолжаться не может, Лилия вскочила. Она подумала, что прогулка поможет успокоить встревоженное сердце.

Бесцельно бродя, она оказалась у флигеля. Это было место, куда Кархан регулярно приходил на занятия последние несколько месяцев.

Нахлынули воспоминания о времени, проведённом с Карханом. Погружённая в свои мысли, она вдруг встретилась взглядом с Мезрой, который как раз выходил из здания флигеля.

— Давно не виделись, леди Блоден.

— Здравствуйте, профессор.

— Я просто зашёл, чтобы собрать вещи, и мне повезло ещё и вас увидеть, — сказал Мезра, держа в обеих руках сумки; из незакрытой сумки торчали книги.

— У вас много багажа. Куда вы направляетесь?

— Лето заканчивается, поэтому я должен вернуться в академию.

Лилия кивнула, только сейчас осознав, сколько времени прошло.

— Занятия в любом случае завершились. Я никак не ожидал, что он освоит материал, рассчитанный на годы, всего за несколько месяцев.

На лице Мезры мелькнула нотка ностальгии, когда он вспомнил их первую встречу с Карханом.

— Тем не менее, хорошо, что мы закончили раньше срока, о котором говорил лорд Эвантеон.

— Что?

— Он упоминал, что после лета у него не будет времени, потому что ему нужно куда‑то ехать…

Лицо Лилии застыло от этих слов. Кархан уже подготовился к отъезду. Она была единственной, кто ничего не знал. Когда Лилия промолчала, Мезра, испугавшись, что сболтнул лишнего, нервно огляделся и спросил:

— Лорд Эвантеон ведь наверняка рассказал вам об этом?

Мезра посмотрел на явно встревоженную Лилию и добавил:

— Если у вас есть какие‑то переживания, я могу выслушать.

— …

— Иногда становится легче, если поделиться с кем‑то посторонним.

Мезра добавил ещё одну фразу с лёгкой улыбкой.

— А советы насчёт отношений — это вообще моя специализация.

Выражение лица Лилии стало ещё сложнее. Мезра привык к такой реакции. Все считали, что он слишком погружён в учёбу и ничего не смыслит в любви.

— На самом деле я женился по любви, — сказал Мезра и показал кольцо на пальце, что заметно повысило его авторитет в этом вопросе.

По правде говоря, Лилии не с кем было поговорить. Её семья подняла бы шум, а подруг, с которыми можно было бы обсудить такое, у неё не было. Лилия огляделась по сторонам, а потом тихо прошептала:

— Мне признались в чувствах.

Сердце Мезры пропустило удар. Молодой лорд наконец‑то признался! Вспомнив те романтические советы, которые он когда‑то давал Кархану, Мезра с трудом сглотнул.

— Он сказал, что скоро уезжает на поле боя, но не хочет говорить мне почему.

— …

— О чём он только думает?

Мезра уже не раз слышал подобные тревоги, и обычно для влюблённых пар это заканчивалось плохо. Однако молодой лорд, которого он знал, отличался от остальных.

— У него наверняка есть веская причина, — продолжил Мезра, вспоминая обычное поведение Кархана.

— Если он признался вам, я верю, что его чувства искренни.

Лилия опустила взгляд в пол. Просто заглянув в глаза Кархану, она могла почувствовать его искренность. Она точно знала, что он к ней испытывает.

«…Может, его отъезд в зону конфликта как‑то связан со мной?»

При этой мысли по её телу пробежал холодок. Конечно, нет…?

— Вам стоит встретиться с ним и спокойно всё обсудить.

— Спасибо.

Приняв совет Мезры, Лилия решила встретиться с Карханом и всё как следует обсудить. Вернувшись в главное здание, она отправила кого‑то в герцогский особняк. Однако ей сообщили, что Кархана нет там с прошлого дня.

«Я думала, он вернулся в герцогский особняк…»

Она гадала, куда он мог подеваться, и тут неожиданно узнала новости о нём. Кархан остановился в гостинице, принадлежащей семье Блоден.

«Он ведь не придёт, если я его позову, верно?»

Значит, придётся поехать к нему самой. Лилия быстро поднялась в свою спальню и переоделась. Когда она садилась в карету, к ней, естественно, присоединились Фрэнсис и Малек. Особенно выделялся Фрэнсис — у него было два меча. Ходили слухи, что он учится владеть мечами обеими руками и утверждает, что способен выполнять работу за двоих.

Карета тронулась и вскоре миновала сад. Лилия размышляла, что скажет Кархану при встрече. Погружённая в свои мысли, она не сразу заметила, что карета постепенно замедляется.

В поле зрения появилась гостиница, возвышавшаяся над окружающими зданиями. Карета остановилась перед ней. Лилия спустилась из кареты по переносным ступенькам. В этот момент кто‑то выходил из гостиницы. Подняв взгляд, она встретилась с ним глазами.

«Лицо кажется знакомым…»

Черты были смутно знакомы: тёмно‑каштановые волосы и голубые глаза… Она напрягала память, а незнакомец тоже смотрел на неё со странным выражением лица.

Затем, словно узнав её, он направился к ней. С тёплой улыбкой он произнёс:

— Не ожидал вас здесь увидеть.

Поскольку он заговорил первым, Лилия удивлённо кивнула. Когда он представился, она поняла, кто это.

— Меня зовут Блэр Эвантеон.

Это был тот самый человек, чей портрет висел в холле герцогского особняка Эвантеонов.