Лилия посмотрела вниз, на Кархана, стоявшего перед ней на коленях.

В её сознании пронеслись последние пару месяцев. Они вместе подбирали друг другу наряды, ходили на свой первый спектакль, пили напитки в заведении с видом на реку… Когда она об этом думала, в памяти всплывали только хорошие моменты. Нет, даже больше — она любила каждое мгновение, проведённое с Карханом.

В воспоминаниях Лилии Кархан всегда оставался прежним: неизменным, надёжным, всегда обращённым к ней. Как она могла его не любить?

Осознав, что Кархан будет рядом с ней до конца своих дней, Лилия вынуждена была признаться себе: он уже давно прочно поселился в её сердце.

Лилия протянула слегка дрожащие руки и приняла меч, который протянул ей Кархан. Она ощутила его тяжесть. Этот меч был свидетельством всех усилий Кархана и должен был стать для него ступенью, чтобы двигаться дальше. В том, что он передал его ей, был лишь один смысл.

В лунном свете Лилия увидела, как ярко сияют его голубые глаза. Он смотрел на неё снизу вверх, и в этом взгляде чувствовалось напряжение. Лилия медленно наклонилась, повторяя позу Кархана — опустилась на колени.

Послышался звук: меч Кархана лёг на мраморный пол. Маленькая ладонь Лилии легла на щёку Кархана. На его лицо упала тень — словно лунный свет заслонили облака, и лицо Лилии на мгновение словно наложилось на его черты.

Когда её маленькие мягкие губы коснулись его сухих губ, плечи Кархана вздрогнули. Он был настолько удивлён, что глаза его широко раскрылись. Лишь спустя мгновение он пришёл в себя — и тогда губы Лилии оторвались от его губ.

Между ними чуть увеличилось расстояние, и какое‑то время Лилия и Кархан молча смотрели друг на друга. Их взгляды колебались, словно волны. Первым поднялся Кархан.

Когда их взгляды снова оказались на одном уровне, Кархан распахнул объятия и поднял её. Лилия тут же оказалась сидящей на широких перилах. Хоть перила и были широкими, Кархан крепко держал её за талию, чтобы она не потеряла равновесие.

Снова оказавшись примерно на одном уровне глаз, Кархан первым нашёл губы Лилии. Это был сдержанный, немного неловкий поцелуй. Но, похоже, он быстро освоился: от нежных прикосновений к уголку её рта он перешёл к поцелую в центр губ.

Словно спустился лёгкий ветерок позднего лета — тепло разлилось по её губам. Но яркие ощущения подсказывали: этот момент — не сон в летнюю ночь.

Руки Лилии обвились вокруг шеи Кархана, она вновь притянула его к себе. Все мысли улетучились, и она могла сосредоточиться лишь на тех чувствах, которые он в ней пробуждал. Его дыхание становилось всё чаще, пока наконец их губы не разомкнулись.

Выдохнув задержанный воздух, Лилия позволила Кархану опустить её на пол. Затем он наклонился, чтобы встретиться с ней взглядом. Лица обоих пылали румянцем.

Её щёки, мочки ушей и даже шея покраснели. Подул чуть более прохладный ветер, но жар не спешил уходить. Глаза Кархана мерцали, когда он смотрел на Лилию. Они уже не были наивными детьми — он понимал, что всё это значит. В его взгляде читалось волнение и надежда на то, что будет дальше.

Но Кархан не спешил действовать. Он ждал Лилию — бесконечно долго, словно щенок, ждущий команды от хозяйки. Лилия, только что нежно поцеловавшая его в губы, теперь чувствовала себя застенчиво. Ей казалось, что настал тот самый момент, чтобы наконец выразить чувства, которые она так долго хранила в себе.

— У меня тоже нет нужных слов, чтобы сказать это, но… —

Лилия обхватила руками шею Кархана и прошептала ему на ухо:

— Я люблю тебя, Кархан.

Глаза Кархана широко распахнулись. Лилия медленно убрала руки и посмотрела на него. Он сиял от счастья — таким радостным она не видела его никогда.

Мгновение Лилия заворожённо смотрела на него. Щекочущее чувство зародилось в её сердце и быстро разлилось до самых кончиков пальцев. Лилия улыбнулась Кархану, а он — ей. Не в силах удержаться, Кархан снова коснулся её губ и тихо пробормотал:

— Боюсь, это сон.

Лилия улыбнулась, коснувшись его щеки.

— Тогда я скажу тебе это снова, когда ты проснёшься.

Кархан, поколебавшись, снова обнял Лилию.

— …Я просто побуду вот так ещё немного.

Лилия едва заметно кивнула. Прижавшись головой к его груди, она слышала, как бьётся его сердце.

Этот стук был таким громким, что нарушал тишину спокойного вечера. Живой, ритмичный грохот словно шептал ей о его чувствах. Его искренность было невозможно скрыть, даже если бы он попытался.

Под лунным светом двое, долго обнимавшие друг друга, наконец разомкнули объятия.

Почему‑то Лилия прислонилась спиной к перилам террасы, по‑прежнему крепко держась за него. Теперь, когда она могла свободнее вдыхать свежий воздух, она повернула голову и посмотрела на Кархана.

Она не могла не думать о том, каким прекрасным он выглядел в лунном свете. Выразительные черты лица, плавная линия переносицы. Прямые брови и губы — не тонкие, но и не слишком полные. А ещё — крепкое, сильное телосложение. Сколько бы раз она ни смотрела на него, всё в нём было именно таким, как ей нравилось.

Она считала его своим идеалом с самой первой встречи и, возможно, была обречена влюбиться в Кархана с самого начала.

Пока Лилия смотрела на Кархана, ей вдруг вспомнилось то, что она давно хотела у него спросить.

— Но… я слышала, что ты скоро отправляешься в зону конфликта. —

Лилия произнесла это непринуждённым тоном.

— Тебе не обязательно туда ехать. Ты ведь выиграл турнир по фехтованию, значит, не поедешь, верно?

Лицо Кархана тут же стало серьёзным. Увидев это, Лилия замолчала.

— …Что не так? Что‑то ещё случилось? —

Теперь голос Лилии звучал куда серьёзнее. Она узнала от Тессиона, что Кархан едет в зону конфликта, но не знала почему.

Всё потому, что сам Кархан ничего об этом не говорил. Она предполагала, что герцог или герцогиня сообщили ему об этом в одностороннем порядке.

Однако у Кархана были все основания отказаться. В конце концов, он — наследник герцогского рода, и всё, что он сделает в будущем, будет на виду.

К тому же, после победы в турнире по фехтованию даже герцог уже не сможет так просто управлять Карханом.

Но Кархан ничего не ответил, избегая взгляда Лилии.

— …

Лилии показалось, будто её окатили ледяной водой. Ещё мгновение назад атмосфера была такой нежной, что сердце готово было разорваться от счастья, а теперь она не понимала, что изменило настроение.

Лилия прикусила губу. Наверняка что‑то произошло в семье герцога.

— Случилось что‑то трудное? Или ты уже согласился поехать? — Лилия задавала всё новые вопросы. Но вместо того, чтобы сказать правду, Кархан медленно отошёл от края террасы.

— Ветер становится холоднее, лучше пойти внутрь.

— Кархан, — Лилия понизила голос, зовя его.

Кархан медленно моргнул. Возможно, из‑за ветра его чёрные ресницы дрогнули. Кархан так и не объяснил, почему должен ехать в зону конфликта. И не сказал, что не поедет.

— Я должен поехать.

Лилия подняла взгляд на Кархана. Её фиолетовые глаза дрожали. Она не могла понять, зачем ему ехать прямо в зону конфликта — особенно учитывая, что Кархан всякий раз невольно избегал разговоров о войне.

— Не уезжай… — тихий шёпот Лилии исказил выражение лица Кархана. Лицо его стало ещё более болезненным, чем у самой Лилии. Он прерывисто выдохнул и тихо прошептал:

— Прости.

Его слова растворились в ветру. Кархан снял своё тонкое пальто и накинул его на плечи Лилии. Она смотрела на то, что он делает, и не пыталась его остановить. Под её пристальным взглядом Кархан замялся и в конце концов сделал шаг назад.

— Хорошей тебе ночи, хорошенько выспись.

— Подожди, Кархан! Скажи мне причину!.. — Лилия попыталась схватить его за рукав, но Кархан оказался быстрее и успел уйти.

Вскоре она услышала, как за ним закрылась дверь террасы. Лилия застывшим взглядом смотрела на закрытую дверь.

* * *

После турнира по фехтованию Ребекка сразу вернулась в резиденцию герцога Эвантеона. Она опустилась в кресло, даже не заметив, что до сих пор не сменила одежду.

Результат оказался по-настоящему неожиданным. Несмотря на то, что она на всякий случай подкупила судью, Кархан всё равно сумел победить.

Он никак не мог научиться всему за одну ночь… Неужели он брал уроки фехтования в особняке Блоден? Ребекка тихо вздохнула, коснувшись лба. В любом случае факт победы Кархана уже нельзя было изменить.

— Не слишком ли много свободы я ему дала?

Кархан был лишь временным наследником, поэтому не получал должного обучения. Хоть он и провёл долгое время на поле боя, его уволили в звании офицера. У него была дурная репутация, и потому она не обращала на него особого внимания, считая, что угрозы он не представляет.

Когда вернётся Блэр, она планировала исключить Кархана под предлогом того, что он не годится в наследники. Однако за последние пару месяцев Кархан пошёл совсем по другому пути. После того как он укрепил свою репутацию на банкете в Императорском дворце, она окончательно проиграла в попытке заставить его потерять лицо на турнире по фехтованию.

Если положение Кархана станет прочнее, возникнут трудности. Старейшины, не поддерживающие Блэра, с большей вероятностью выберут Кархана. Она не могла игнорировать мнение старейшин семьи Эвантеон, и от этих мыслей у неё уже болела голова.

Она говорила Блэру, что ему пока можно не волноваться — ещё слишком рано брать на себя управление. Но если всё оставить как есть, она не знала, насколько высоко поднимется Кархан. Будет лучше сразу отправить его в зону конфликта…

— Госпожа… —

Ребекка очнулась от голоса, доносившегося снаружи.

— Молодой герцог здесь.

Ребекка нахмурилась, услышав слова слуги. «Молодым герцогом» называли только Кархана.

Неужели он решил, что у него есть причина внезапно навестить её после победы в турнире? Он ведь говорил, что не станет с ней встречаться. Дверь открылась, и она услышала голос, которого давно не слышала.

— Я войду.

Ребекка замерла. В открытую дверь вошёл мужчина с печальным выражением лица. Как и у Ребекки, у него были тёмно‑каштановые волосы. Мгновение она смотрела на него пустым взглядом, а потом он мягко улыбнулся и произнёс:

— Я вернулся, матушка.

Это был Блэр Эвантеон.

* * *