Губы Фрэнсиса дрожали. На самом деле он и учился владеть мечом только ради того, чтобы защищать Лилию. Эмоции переполнили его, и он снова разрыдался.

Даже Малек, до этого молча стоявший рядом, тоже не выдержал и заплакал. Он старался держаться спокойнее — всё‑таки он был старше Фрэнсиса, — но на самом деле ему было тяжелее всех.

Лилия тоже едва не расплакалась, глядя, как эти двое льют слёзы, но сдержалась. Она чувствовала: если она заплачет, Фрэнсис и Малек будут плакать ещё сильнее. Какое‑то время она успокаивала их, твердя, что с ней всё в порядке.

Фрэнсис и Малек, с трудом сдерживая слёзы, заговорили серьёзно, с напряжёнными лицами:

— С этого дня я буду тренироваться усерднее.

— Может, сегодня лучше отдохнуть?

— Нет, нельзя.

Казалось, мыслями он уже был на тренировочной площадке. В конце концов Лилия кивнула. Фрэнсис и Малек отправились на площадку, а Лилия вошла в главное здание и пошла по коридору.

«Они, должно быть, пережили страшный шок. Надо бы завтра посидеть с ними за чашкой чая и ещё немного их успокоить».

Ей хотелось поговорить с ними подольше, ещё раз всё обсудить, но сейчас было не время. Малек был рядом с Лилией с самого её детства, а Фрэнсис рос вместе с ней — они были ей как семья. Она вовсе не собиралась их наказывать за то, что случилось. Они и так сделали всё, что могли.

Под руководством служанки Лилия дошла до гостиной. Когда она вошла, Вайолет, Клифф и Хейнли сидели рядом на мягком диване. Лилия села в кресло напротив и спросила:

— А где Кархан?

— Он очень устал, поэтому я отправил его отдыхать, — ответил Хейнли.

Да, он и правда выглядел совершенно измотанным. Сначала он переживал из‑за турнира, а потом из последних сил мчался искать её.

«Когда Кархан проснётся, нам нужно будет поговорить о том, о чём мы не успели сказать раньше».

У неё накопилось столько всего, что хотелось ему сказать: и про зону конфликта, и про его признание… Лилия постаралась унять бешено колотившееся сердце и спросила:

— Как прошёл турнир?

— Конечно, молодой герцог одержал победу и стал чемпионом.

— Я так удивилась, когда узнала, что тебя похитили сразу после окончания турнира.

Вайолет и Клифф заговорили почти одновременно. Хейнли поправил очки и посмотрел на Лилию:

— Все причастные к похищению уже арестованы.

— …

— Если будет суд, скорее всего, им дадут пожизненное заключение, но… этого недостаточно.

Голос Хейнли звучал мрачно. Было ясно, что семья намерена полностью сокрушить всех, кто был замешан в этом похищении, — даже если придётся потратить деньги, чтобы добиться более сурового наказания.

— Но ведь никто не пострадал…

Хейнли, который внимательно осматривал Лилию, вдруг замер.

— Лилия, твоё запястье…

— Ах.

Все взгляды устремились на запястье Лилии. Её обычно белая кожа теперь была красной и припухшей — след от того, как наёмник грубо схватил её и потащил за собой.

Когда Клифф увидел это, он вспыхнул от ярости:

— Что это на руке моей драгоценной дочери?!

— Сейчас же пойду их найду!

Вайолет пробормотала это сквозь зубы, а Хейнли кивнул:

— Да, пожизненное заключение меня точно не устроит.

Все были вне себя от гнева, стискивая зубы. Лилия посмотрела на разъярённую семью и тихо заговорила:

— На самом деле за всем этим стоит Ричард.

— Что?!

— Доказательств пока немного, но я почти уверена.

Лилия добавила, что, если начать допрашивать наёмников, наверняка всплывут серьёзные улики. Лицо Хейнли исказилось от гнева. Вайолет смотрела так холодно, что, будь Ричард сейчас перед ней, один её взгляд мог бы его уничтожить. Клифф, сидевший между ними, произнёс твёрдо:

— Мы разберёмся с этим, Лилия, не переживай.

Лилия лишь тихо кивнула.

* * *

Когда она вернулась в свою спальню, уже наступил вечер. Лилия не стала ужинать, лишь съела немного фруктов. Из‑за усталости у неё совсем не было аппетита.

Лежа на кровати, Лилия прокручивала в голове всё, что произошло. Кархан безжалостно расправился с наёмниками… Но стоило ему встретиться с ней взглядом, как он тут же сломался и едва сдерживал слёзы. Она впервые видела, чтобы Кархан так открыто проявлял свои чувства.

Она думала о том, что скажет ему, когда он проснётся. От этих мыслей голова шла кругом.

Долгое время она просто смотрела в потолок, пока в дверь не постучали. Было уже поздно, и Лилия удивилась. Она уже хотела спросить, кто там, когда из‑за двери раздался тихий голос:

— Лилия, вы не спите?

Это был Кархан. Лилия тут же вскочила с кровати. К счастью, она ещё не успела переодеться в ночную сорочку. Торопливо поправив платье, она ответила:

— Не сплю.

И сразу распахнула дверь. Их взгляды встретились: Кархан стоял в коридоре. Сердце Лилии, которое только‑только начало успокаиваться, снова забилось часто‑часто.

— Если вы не против… можно я ненадолго отвлеку вас?

Лилия кивнула, и они вышли из спальни. Не говоря ни слова, они прошли по коридору и вместо того, чтобы гулять по саду, направились в гостиную, а оттуда — на террасу.

Закрыв за собой дверь, они почувствовали лёгкий вечерний ветерок. Вокруг было темно, но луна светила ярко — наверное, потому что была полной. В тишине лишь листья высокого дерева, росшего рядом с террасой, шелестели на ветру.

Молчание первым нарушил Кархан:

— Вы в порядке?

— Я отдохнула и теперь чувствую себя хорошо. А вы?

— Немного поспал, и теперь тоже в порядке.

Лилия подняла взгляд на Кархана. Он всё ещё выглядел измученным. Вдруг она вспомнила кое‑что и сказала:

— Я слышала, вы победили на турнире. Поздравляю.

— …Да.

Только теперь выражение лица Кархана чуть смягчилось от её искренней радости.

— Мне так хотелось, чтобы вы увидели мою победу…

Его голос затих. Лилия прикусила губу, глядя на его огорчённое лицо, но потом отпустила эту мысль. Она и сама была ужасно расстроена, что пропустила такой важный момент.

— Всё равно я от всей души поздравляю вас. Я знала, что вы победите.

Кархан слегка улыбнулся, видя, как она радуется за него, будто это была её собственная победа. Он снова стал похож на себя прежнего. Лилия поджала губы, не зная, что сказать дальше. В итоге она отложила то, что хотела сказать сначала, и задала вопрос, который крутился у неё в голове с самой первой минуты:

— Но как вы меня нашли?

— Как только я узнал о похищении, я сразу покинул дворец и расспросил стражу. Потом я нашёл брошенную карету, когда прочёсывал район, где вас похитили.

Он рассказал, что обыскал всю округу. Лилия потеряла дар речи. От места, где её схватили, до места, где бросили карету, был целый час ходьбы. А если он ещё и осматривал окрестности, значит, ему приходилось бежать почти без остановки.

«Должно быть, это было невероятно тяжело после турнира».

Её захлестнули чувства, и она вдруг ощутила, что вот‑вот заплачет. Сглотнув, она тихо прошептала:

— Спасибо, Кархан.

Кархан лишь покачал головой. Помедлив, он всё же решил рассказать, что чувствовал в тот момент:

— Честно говоря, я почти ничего не помню. Я словно потерял рассудок…

Плечи Кархана слегка вздрагивали, будто он снова переживал те мгновения. Не раздумывая, Лилия протянула руку и взяла его за ладонь. Под грубой кожей чувствовалось тепло, которое перетекало от него к ней.

Постепенно дрожь утихла, и Кархан опустил взгляд. И тут он увидел запястье Лилии — синяки были заметны даже в темноте.

— …Ваше запястье.

Лицо Кархана окаменело. Он не мог оторвать взгляда от синяков, словно не веря своим глазам. Лилия запоздало отдёрнула руку и пробормотала:

— Выглядит некрасиво, да? Я нанесла мазь, но синяки сойдут только через несколько дней.

Она спрятала руки за спину. Лицо Кархана понемногу смягчилось.

— Если бы я нашёл вас чуть раньше…

Лилия покачала головой, не давая ему терзаться чувством вины:

— Это не такая уж серьёзная рана. Даже не болит.

Но Кархану, казалось, было ещё больнее, чем ей. Он прикусил губу и достал что‑то из кармана пальто.

— Дайте мне свою руку.

Лилия, поколебавшись, снова протянула запястье. Кархан внимательно осмотрел его, будто хотел навсегда запечатлеть в памяти каждый синяк. Потом он развернул платок — тот самый, который когда‑то подарила ему Лилия. Она никогда не видела, чтобы он им пользовался, но, видимо, он всегда носил его с собой.

Кархан опустился на одно колено и аккуратно обмотал платок вокруг её запястья. Его движения были удивительно точными и ловкими.

«Наверное, на поле боя ему не раз приходилось накладывать повязки».

От этой мысли у неё защемило сердце. Закончив, Кархан завязал небольшой узелок. Теперь синяки не были видны.

— …

Лёгкая, но такая важная нежность разлилась в её груди, словно весенний ветерок. Над ними мерцали бесчисленные звёзды, будто что‑то тихо шептали.

Настал момент для признания.

Кархан тоже молча смотрел на Лилию, ожидая, что она скажет. В его тёмных, почти индиго‑синих глазах отражалась только она одна. Ветер трепал её золотые волосы, а потом и его чёрные, контрастирующие с её цветом.

Всего на мгновение они замерли, глядя друг на друга, словно во всём мире существовали только они двое. Маленькая терраса стала их сценой, а лунный свет — софитами. В голове Лилии проносились красивые слова признаний из бесчисленных пьес.

Но, как слова, выведенные на песке у воды, все эти фразы смыло приливом. Никакие готовые строки не могли вместить то, что она чувствовала.

— За последние несколько месяцев моя жизнь сильно изменилась, — тихо начал Кархан. — Сначала мне просто нравилось проводить с вами время…

Он говорил медленно, тщательно подбирая слова.

— Со временем фразы вроде «ты мне нравишься» уже не могли передать, насколько сильнее становились мои чувства.

Пусть его слова звучали немного неуклюже, каждое из них проникало прямо в её сердце.

— А теперь у меня и вовсе не хватает слов, чтобы описать, как сильно я тебя люблю. Я даже не знаю, что сказать… не знаю.

Его голос, словно тёплый летний ветер, окутывал её. В его глазах читалась искренность, и, возможно, в её глазах отражалось то же самое.

Две тени сливались и растягивались в лунном свете. Шёпот ветра и шелест листьев касались их слуха, но всё их внимание было сосредоточено друг на друге.

Кархан снял с пояса ножны. Это был тот самый меч, который ему вручил Император, — знак победы в турнире по фехтованию. Лунный свет скользил по поверхности ножен, словно рассыпая дорожку Млечного Пути.

— Возможно, ты не считаешь нашу встречу судьбой, но… для меня ты — моя судьба.

С этими словами Кархан опустился на одно колено и протянул меч Лилии.

— Я хочу посвятить свою жизнь тебе.