Лилия лишь медленно моргнула, будто ей послышалось не то.

— …!

Лишь спустя мгновение до неё дошёл смысл сказанных Карханом слов. Её рука, лежавшая у него на голове, скользнула вниз. Он тоже разомкнул объятия и отстранился. Только тогда они смогли по-настоящему посмотреть друг другу в глаза.

Вокруг всё стихло, и Лилия слышала лишь оглушительный стук собственного сердца. Она не знала, что сказать, и потому лишь поджала губы.

— Мы нашли её!

Громкий голос раскатился по переулку. Трое стражников в лёгких доспехах вбежали туда на бегу. Кархан чуть откинул капюшон с её головы, обнажив светлые, почти золотые волосы. Увидев их, один из стражников тут же спросил:

— Леди Блоден, вы в порядке?

Стражник подбежал ближе, но, заметив перед Лилией фигуру Кархана, на секунду замер, будто нервничая.

— Он мой возлюбленный.

— А… это молодой герцог Эвантеон?

Лилия кивнула, и все будто разом выдохнули с облегчением. Двое стражников подняли бесчувственных наёмников. Оставшийся стражник обратился к Лилии и Кархану:

— Теперь мы обо всём позаботимся.

Лилия подняла взгляд на Кархана. Он будто лишился всех сил — плечи поникли, спина ссутулилась. А глаза были красными, воспалёнными, будто он долго плакал. Сейчас не стоило требовать от него объяснений. Лилия решила, что лучше выслушает его, когда он немного придёт в себя.

Вместе с Карханом она последовала за стражником и вошла в ближайшее здание стражи. Там она сразу спросила, что происходило всё это время:

— Что случилось, пока меня не было?

— Столицу перевернули вверх дном.

Стражник коротко и ясно изложил всё, что произошло. После того как Фрэнсис и Малек одолели нападавших на карету, они тут же доложили о похищении Лилии.

С тех пор члены семьи Блоден действовали быстро. Семья Лилии была готова пойти на крайние меры, если речь шла о похищении. Существовали даже инструкции о том, что делать в случае похищения.

На основании показаний схваченных наёмников по всей столице немедленно разослали розыскные листы, получили официальное распоряжение от Императорской семьи, закрыли ворота города. Затем, выделив круг подозреваемых, начали рейды по всем известным наёмничьим группировкам в столице.

— Благодаря этому мы смогли арестовать множество незаконных объединений. Спасибо вам за это, — добавил стражник, словно оправдываясь: им действительно выпал удобный случай разом прижать все сомнительные гильдии.

— И ещё граф Блоден назначил крупную награду за поимку похитителей.

— Сколько?

Стражник нервно сглотнул и продолжил:

— Десять миллионов кроэлей.

Это было ровно в десять раз больше той суммы, которую наёмники, похитившие Лилию, собирались потребовать с её семьи.

«Выходит, моя голова стоит дороже, чем мой выкуп», — отстранённо подумала Лилия.

В этот момент дверь в помещение с грохотом распахнулась — казалось, она вот-вот сорвётся с петель. В здание ворвались Хейнли и граф Блоден.

— Лилия!!!

— О, слава небесам, дочь моя!!

Клифф тут же обхватил её лицо ладонями.

— Как же ты, должно быть, настрадалась! Ты такая худенькая стала!

— Ты ужасно испугалась, да? Где тебя ранили?

Хейнли тут же оглядел её с ног до головы. Вайолет, не теряя времени, повернулась к стражнику:

— Где похитители?

По одному тону её голоса было ясно, что она имеет в виду: «Я их убью». Трое людей, сходящих с ума от беспокойства за Лилию, замерли в ожидании ответа — и только тогда, словно спохватившись, заметили Кархана, сидевшего рядом с ней.

При виде его лица все на мгновение застыли. Глаза Кархана были ярко‑красными, вероятно, от слёз, а волосы и одежда — растрёпаны и измяты, будто он пробежал полгорода.

«Такое впечатление, будто это его самого похитили…» — пронеслось у членов семьи Блоден.

— Вы в порядке? — спросила Вайолет.

Кархан лишь тихо кивнул. Лилия коснулась тыльной стороны его ладони и заговорила:

— Это Кархан меня спас.

— …Молодой герцог?

Хейнли удивлённо переспросил, и стоявший позади стражник подтвердил:

— Когда мы нашли леди, похитители уже были обезврежены.

Все снова посмотрели на Кархана. Но он ничего не сказал. Он по‑прежнему сидел, ссутулившись, и не похоже было, что в ближайшее время он сможет прийти в себя.

Граф Клифф заговорил первым:

— Благодарю вас, молодой герцог, за спасение Лилии.

— Да, впервые всё закончилось так быстро. Спасибо вам.

— Спасибо от всего сердца.

Вайолет и Хейнли тоже рассыпались в благодарностях. Кархан снова молча кивнул. Он по-прежнему не отпускал руку Лилии, а лицо его оставалось отрешённым.

— Давайте сначала поедем домой, — предложила Вайолет.

С этими словами все покинули здание стражи и сели в карету. Это был просторный экипаж, в котором свободно могли разместиться пятеро. Едва спина Лилии коснулась мягких подушек, как усталость накатила мгновенно. Она думала, что уже привыкла к похищениям… но, видимо, всё это время её тело оставалось напряжённым, словно сжатая пружина.

Усталость взяла своё, и Лилия начала дремать. Кархан осторожно подставил ей плечо, и вскоре она уснула совсем.

Не успели они опомниться, как карета остановилась перед главным входом в особняк. Когда Лилия проснулась и вышла, к ней бегом бросились Фрэнсис и Малек.

— Миледи…

Фрэнсис замер перед ней и заплакал.

— Мне нужно кое‑что сказать им, так что, пожалуйста, идите пока в дом.

— Мы будем ждать в гостиной.

Кархан и семья Лилии вошли в особняк, оставив перед входом только Лилию, Фрэнсиса и Малека. Фрэнсис, у которого глаза были полны слёз, наконец не выдержал и разрыдался.

— Пожалуйста, не прощайте меня.

Он тут же рухнул на колени и склонил голову.

— Я не достоин быть рыцарем‑сопровождающим. Прошу, увольте меня.

— Я тоже.

Малек тоже опустился на колени и стал просить прощения. Оба винили только себя.

Лилия смотрела сверху вниз на убитого горем Малека и на Фрэнсиса, который плакал, словно ребёнок, и покачала головой:

— Не надо так. Вы оба сделали всё, что могли, чтобы спасти меня. И я вернулась целой и невредимой.

Она старалась их успокоить, но оба молчали. Фрэнсис вытирал текущие слёзы рукавом и шептал:

— Я был слишком самоуверен. Не должен был ни на миг терять бдительность…

Для него видеть, как Лилию похищают прямо у него на глазах, было невыносимо. Он чувствовал себя беспомощным. Он уложил всех, кто на него бросался, и помчался вслед за уносящейся каретой, но догнать экипаж, мчавшийся на бешеной скорости, было невозможно. Малек, едва удерживаясь на грани отчаяния, добежал до ближайшего поста стражи и сообщил о случившемся.

Они не позволяли себе ни секунды простоя, пока не узнали, что Лилию нашли. Вместе со стражниками они лихорадочно обыскивали столицу. Вернуться в особняк они смогли только после того, как пришло долгожданное известие: леди Блоден спасена. Если бы с Лилией что‑то случилось, Фрэнсис не смог бы жить дальше.

— Миледи, я… — Фрэнсис запнулся. Он плакал так сильно, что голос едва пробивался наружу. — Я бесполезный человек.

Лицо Лилии стало твёрдым.

— Встаньте, оба.

Голос прозвучал жёстко.

— Малек, Фрэнсис, я не собираюсь вас увольнять. Это была лишь случайность, и… — Лилия посмотрела на Фрэнсиса с упрёком. — Ты должен держать своё слово, Фрэнсис.

Фрэнсис поднял на неё глаза, и они дрожали.

И тогда в его памяти всплыло то, что случилось много лет назад. Их первая встреча началась с того, что Фрэнсис дерзко вытащил кошелёк у юной леди из семьи Блоден. Он родился в трущобах и умел только воровать, поэтому просто вытаскивал кошельки, как делал всегда. Пока остальные радовались, что сегодня выполнили норму, в трущобы ворвалась стража.

Фрэнсиса тут же схватили, и он был уверен, что его изобьют до смерти, как когда‑то его брата. Но когда Лилия увидела этого худого, перепуганного мальчишку, она не стала звать стражу, а наоборот — заступилась за него и вывела из трущоб.

— Пойдём ко мне домой.

Она привела Фрэнсиса в особняк, накормила, вымыла, дала ему образование. Каждый день казался ему сном. Но он боялся, что однажды проснётся. Люди в особняке Блоден были добры к нему, но он всё равно чувствовал себя чужим: ведь он родился в трущобах. Его не покидало чувство, что рано или поздно его выставят за дверь. В конце концов он не выдержал и решил сбежать.

Безлунной ночью Фрэнсис набил карманы украшениями и ценными вещами и выскользнул из спальни. Но особняк был таким огромным, что он бродил по коридорам всю ночь, так и не сумев выбраться. В какой‑то момент он столкнулся с Лилией в коридоре. От неожиданности он попятился и плюхнулся на пол, а из кармана у него вывалились украденные драгоценности. Он был уверен, что теперь ему конец… Но Лилия посмотрела на это так, будто ничего не заметила.

— Ты шёл в уборную?

Тогда Фрэнсис упал на колени и умолял о пощаде, признавая, что не достоин её доброты и у него чёрствое сердце. Лилия ничего не сказала.

— Если наш дом тебе не подходит, тут уж ничего не поделаешь.

Но она всё равно вызвала экипаж, потому что идти пешком было бы слишком тяжело. Так Фрэнсис покинул особняк Блоден. Не прошло и дня, как он уже горько сожалел о своём решении. Взрослые отобрали у него все деньги, а когда он попытался возразить, его избили почти до смерти. На той улице никому не было до него дела.

Фрэнсис не мог выкинуть Лилию из головы. Он не должен был уходить. У него был единственный шанс на лучшую жизнь, а он предпочёл увядать в трущобах. И вот, когда он сидел на улице, почти смирившись со смертью, к нему снова пришла Лилия.

— Мне стало скучно без тебя. Вернёшься?

От этих воспоминаний Фрэнсис пролил столько слёз, будто выплакивал целую жизнь. А потом его губы сами повторили клятву, которую он дал ей в тот день:

— ...Эту жизнь, которая уже не должна была существовать, я посвящаю вам.