Наёмники, стоявшие перед Лилией и о чём‑то раздумывавшие, вскоре пришли к решению.

— Надо просто поделить деньги между собой.

— Что?

— У нас есть заложница — сами потребуем выкуп.

Бородатый мужчина молчал, пока тот, что с кинжалом, подталкивал его к этой идее. Видя его нерешительность, второй продолжал убеждать:

— Сколько ты получишь, если будешь делить со всеми остальными?

— …А если они узнают и придут за нами?

— Просто заберём деньги и скроемся. Как они найдут нас, если мы сбежим в другую страну?

Он бросил взгляд на Лилию и снова заговорил:

— Она ведь из рода Блоден. Они отдадут столько, сколько мы попросим, и ты сможешь всю жизнь жить в праздности.

— Ты прав.

В конце концов бородатый кивнул. В его глазах уже сверкала алчность. А Лилия, молча слушавшая всё это, про себя тихо усмехнулась.

Она давно знала, что наёмникам нельзя доверять, но не ожидала, что они так быстро предадут своих же. Ей даже повезло, что их единственной целью были деньги. Если бы у них была личная обида на неё, выбраться невредимой было бы куда сложнее.

— Какую сумму запросить за выкуп?

Двое мужчин, упиваясь мечтами о богатстве, склонились друг к другу и принялись обсуждать.

— Может, запросить миллион кроэлей?

— Не слишком ли много?

Лилия, прислушивавшаяся к их разговору, едва не ахнула.

«И это всё, во сколько они меня оценивают?»

В конечном счёте её похитили только ради денег. Лилия, тихо сидевшая в углу, собрала в голове весь свой прошлый опыт похищений и начала строить план.

Вскоре она закрыла лицо обеими руками и издала тихий всхлип. Оба мужчины, грезившие о золотом будущем, уставились на неё.

— Эй, мисс, я отпущу вас, как только получу деньги, не волнуйтесь.

— Но она видела наши лица. Мы правда можем её просто отпустить?

— Можно высадить её где‑нибудь подальше. Пока все будут искать эту леди, мы успеем сбежать.

К тому же, если оставить Лилию в живых, есть шанс, что семья Блоден не станет их преследовать — ведь они потеряют только деньги. Но если её убьют, за ними могут охотиться даже за пределами империи.

Они снова зашептались, озабоченные тем, как вытрясти деньги из семьи Блоден и при этом остаться на свободе. В этот момент Лилия тихо заговорила:

— Вообще‑то… тут неподалёку есть место, где я спрятала свои тайные сбережения.

Оба мужчины одновременно повернулись к ней. Лилия изо всех сил старалась выглядеть как можно более жалкой.

— Может, будет проще забрать их и отпустить меня…

— Сколько там?

— Точно больше миллиона кроэлей.

Глаза наёмников распахнулись так широко, что, казалось, вот‑вот выскочат из орбит. Это была ровно та сумма, о которой они только что шептались, гадая, удастся ли вообще её получить.

Мужчины переглянулись. Если удастся заполучить эти деньги, не придётся отдельно связываться с семьёй Блоден. Всё, что нужно, — покинуть империю сразу после того, как они заберут деньги.

— Это не банк, верно?

— Э-это в подвале одного здания, которое мне принадлежит.

Голос Лилии дрожал. Тогда бородатый подозрительно спросил:

— Откуда мне знать, что это не ловушка? Вдруг там кто‑то ждёт?

— Никто не знает, это секретное место…

Услышав ответ Лилии, оба взгляда снова вспыхнули жадностью.

— Богатая девушка прячет деньги втайне от родителей. Наверняка это как раз такие деньги.

— Как грязно.

Они продолжали болтать какую‑то чушь про «благородных разбойников».

— Пока один забирает деньги, другой должен сторожить заложницу.

По предложению бородатого мужчины тот, что держал кинжал, кивнул:

— Я схожу за деньгами, ты останешься на страже.

— О чём ты говоришь? Лучше я пойду. Ты выглядишь куда более устрашающе.

Между ними вспыхнул спор о том, кто пойдёт за деньгами. Их союз держался только на жажде наживы — они совершенно не доверяли друг другу.

Лилия тихо сидела в углу и наблюдала. Раньше она уже провоцировала подобные ссоры между похитителями.

«К этому моменту городская стража уже должна искать меня».

Прошло как минимум тридцать минут — значит, уже подняли на ноги все силы безопасности столицы. В конце концов наёмники, слишком занятые взаимными подозрениями, пришли к компромиссу.

— Ладно, пойдём вместе.

— Да, нет смысла разделяться. Кто знает, что может случиться.

Хотя внешне они будто бы договорились, доверие между ними уже рассыпалось в прах. Наёмники поняли, что потратили слишком много времени, и поспешно начали действовать.

Бородатый вытащил из седельной сумки плащ с капюшоном. Этот объёмный наряд скрывал его с головы до ног, стирая все мужские черты.

— Эй, быстро выходи!

Мужчина схватил Лилию за запястье и дёрнул вперёд. Она подавила стон от боли.

— Где это место?

Когда Лилия замешкалась, он крепче сжал рукоять кинжала и рявкнул:

— Говори прямо!

— На Четырнадцатой улице…

Лилия ответила, старательно изображая испуг.

— Не очень далеко, но и не близко. Веди.

Мужчина махнул рукой, и Лилия пошла вперёд. Бородатый держался рядом с ней, а тот, что с кинжалом, шёл прямо за спиной.

Трое двинулись по улице. Это был пустынный переулок, и почти никто им не встречался. Каждый раз, когда попадался прохожий, наёмники притворялись рыцарями, сопровождающими Лилию.

«Карету уже наверняка нашли».

Роскошная, богато украшенная карета сразу бросалась в глаза. Лилия шла тихо, делая вид, что не замечает ничего вокруг.

«Неподалёку здание стражи».

Она примерно знала планировку города: родители позаботились о том, чтобы она её выучила — учитывая, как часто её похищали. Наёмники были заняты тем, что осматривали окрестности и одновременно следили друг за другом, подозревая, что у кого‑то из них могут быть недобрые намерения.

Внезапно тишину разорвал топот шагов неподалёку. Один из мужчин заметил стражников и резко выкрикнул:

— Прячьтесь!

Дёрнув Лилию за руку, наёмники затащили её в другой переулок.

— Что? Они уже начали поиски?

— Не может быть. Наверное, просто совпадение.

Перепуганные наёмники прижались к стене, стараясь спрятаться. Они надеялись, что стражники быстро пройдут мимо, но всё больше и больше людей в форме вокруг явно не были случайностью.

— Обыскать этот район тщательно!

— Перекрыть все улицы, чтобы никто не смог выбраться!

Лица наёмников окаменели. Стало ясно: стража ищет именно их.

— Чёрт, что теперь делать?

Они переглянулись с тревогой. Ситуация выходила далеко за пределы того, на что они рассчитывали.

«Неужели они думают, что наша семья годами жертвует страже огромные суммы просто так?»

Семья Блоден десятилетиями вкладывала в городскую стражу колоссальные средства. Теперь, когда похищена дочь их главного покровителя, столь масштабная реакция была вполне ожидаема.

Лилия, спокойно наблюдавшая за происходящим, продолжала притворяться напуганной, низко опустив голову. Ей нужно было усыпить их бдительность и дождаться подходящего момента для побега. Попасть в заложники вдобавок к уже сложившейся ситуации было бы только хуже.

Шаги стражников становились всё ближе — их явно вели по следу. Наёмники, забившиеся в конец переулка, поняли, что выбора у них нет. Тихо переговариваясь, они быстро обменялись фразами:

— Для начала вернёмся тем же путём, каким пришли.

— После всего этого пути? А если с той стороны тоже стража?

— Тогда подумаем об этом позже. Если останемся здесь, нас точно поймают!

В итоге наёмники решили повернуть назад.

— Иди быстрее.

Тот, кто стоял позади, подгонял её. Он всё ещё верил, что им удастся как‑то ускользнуть, не понимая, что они уже угодили в паутину, из которой не выбраться.

Лилия снова напряжённо думала. Если они столкнутся со стражей здесь, наёмники тут же предадут друг друга, лишь бы спастись самим. Она собиралась воспользоваться именно этой возможностью.

Напряжённые, насторожённые наёмники тихо шли по переулку. Пройдя по узкому проходу довольно долго, они наконец увидели выход. Пространство возле выхода было пустым.

Стояла зловещая тишина. Не было слышно ни шагов, ни голосов стражи. Только слабая тень лежала на земле — солнце не доставало до этого места.

— Здесь никого нет!

Бородатый выкрикнул это, охваченный внезапной надеждой.

— Сначала я выйду и проверю.

Он шагнул из переулка наружу. В этой прежде тихой зоне вдруг отчётливо раздался звук шагов. Длинная тёмная тень протянулась прямо в глубь переулка. В конце прохода появился человек — такой высокий, что, казалось, он перекрывал собой весь выход.

Это был Кархан.

Пока все застыли, не понимая, что происходит, Кархан первым пришёл в движение.

— Аргх!!

Огромное тело наёмника взлетело в воздух и с глухим ударом рухнуло на землю. Бородатый потерял сознание мгновенно. Оставшийся наёмник и Лилия были настолько ошеломлены, что даже не могли дышать.

Тот, что стоял за спиной Лилии, запоздало осознал ситуацию и выхватил кинжал. Воспользовавшись моментом, он бросился на Кархана, пытаясь атаковать первым.

— !

Но прежде чем кинжал успел коснуться Кархана, рука нападавшего была сломана. Когда он рухнул, Кархан без колебаний ударил его ногой в лицо. Ясный крик боли разнёсся по переулку.

— Уггхх…

Мужчина катался по земле, настолько тяжело раненный, что не мог подняться.

— Спасите меня…

Не дав ему договорить, Кархан наступил ему на ногу. От невыносимой боли мужчина потерял сознание. Крики разом стихли.

В тихом переулке теперь слышалось только прерывистое тяжёлое дыхание. Дышать ровно было трудно, поэтому Кархан коротко выдохнул и снова втянул воздух, стараясь замедлить дыхание. Потом он медленно поднял голову. Его взгляд встретился с глазами Лилии, стоявшей посреди переулка.

— …

Тело Кархана словно окаменело. Время будто остановилось. Он замер, пристально вглядываясь в Лилию, проверяя, не ранена ли она.

Наконец Кархан отбросил меч, который держал в руке, и бросился к Лилии. Его ноги подгибались, мышцы ныли и едва держали вес тела. Но он всё же добрался до неё и крепко обнял.

Только когда её окутали сильные руки, Лилия наконец очнулась. Это не был сон. Руки, сжимавшие её, дрожали. У самого уха она слышала прерывистое, похожее на тихие всхлипы, дыхание. В этом звуке слышалась огромная боль.

Кархан уткнулся лицом в её хрупкое плечо, продолжая крепко держать. Плечо Лилии постепенно становилось влажным, словно на одно и то же место тихо капал дождь. Лилия с трудом подняла свободную руку и осторожно погладила Кархана по волосам.

Он был весь в поту. Сколько же он пробежал…

— Кархан, я в порядке. Нигде не ранена. Почему вы так дрожите? Вы сильно переживали?

Лилия нарочно говорила спокойно, чтобы его успокоить. Через несколько мгновений Кархан наконец смог выдавить слова:

— Конечно… как я мог не переживать?..

Рука Лилии, гладившая его волосы, замерла. Кархан медленно поднял голову. Его глаза, полные слёз, были устремлены только на Лилию. Глядя на неё, он прошептал, почти всхлипывая:

— Потому что я люблю тебя.