Кархан отчего‑то чувствовал себя неспокойно. Он думал, что Лилия уже должна была приехать. Она ведь обещала, что обязательно будет на финале…

Может, с ней что‑то случилось? Пока Кархан продолжал оглядываться по сторонам, к нему подошёл распорядитель:

— Сейчас незамедлительно состоится церемония награждения чемпиона.

У Кархана даже не было времени подойти к графу и графине Блоден — его тут же повели в покои императора. Император, уже ждавший Кархана, заговорил с очень довольным видом:

— Ваше мастерство служит примером для всех.

Он произнёс почти целую речь, превознося заслуги Кархана, а потом махнул камергеру. Тот приблизился и протянул меч. Император, взяв оружие, произнёс:

— Пусть вы и дальше озаряете империю своим светом.

Кархан опустился на одно колено и принял меч обеими руками. Император похлопал его по плечу и удалился. Кархан медленно поднялся. В тот же миг его окружили люди и принялись поздравлять:

— Я знал, что молодой герцог победит!

— Это был великий подвиг. Поздравляю!

К нему подошли члены художественного кружка и со слезами на глазах хвалили его. А герцога и герцогини Эвантеон нигде не было видно — похоже, они уже уехали.

Многие хотели поговорить с ним, но был один человек, которого Кархану хотелось увидеть больше всего. Попросив окружающих отнестись с пониманием, он направился туда, где заметил семью Блоден.

Граф и графиня Блоден и Хейнли разговаривали с рыцарем в полных доспехах. Атмосфера отчего‑то казалась непривычной, натянутой. Когда Кархан подошёл, все трое одновременно повернулись к нему. Вайолет, с застывшим, твёрдым лицом, заговорила первой:

— Молодой герцог, я думаю, Лилию похитили.

Кархан замер. Его сердце на мгновение остановилось, а потом будто рухнуло вниз.

— Я связалась со всеми силами безопасности столицы, сейчас мы приступаем к поискам…

Все звуки вокруг стихли. Даже слова Вайолет доносились словно издалека. Всё тело Кархана задрожало, будто его окатили ледяной водой.

Время будто застыло, но Кархан резко развернулся. Схватив меч, вручённый императором, он бросился бежать — прямо вперёд, не разбирая дороги.

* * *

Было утро дня финала турнира по фехтованию. Лилия удивилась, увидев гостя, который пришёл к ней так рано.

— Что привело тебя сюда, Тессион?

Она огляделась, будто надеясь увидеть и Кархана. Тессион, заметив, что Лилия ищет его взглядом, покачал головой:

— Я пришёл один. Можно… можно уделить мне немного времени?

Лилия, увидев, насколько серьёзным он выглядит, молча кивнула. Они прошли в соседнюю гостиную. Лилия попросила слугу принести травяной чай. Они сели друг напротив друга, и на мгновение повисла тишина.

Лилия терпеливо ждала, не торопя его. Тессион всё смотрел в пол, а потом едва поднял голову:

— Господин Кархан… он должен будет отправиться в зону конфликта.

Лилия не могла даже моргнуть от неожиданности. Зона конфликта — это ведь, по сути, поле боя. С трудом унимая бешено колотящееся сердце, она спросила:

— По какой причине?

— Он не сказал мне. Всё, что я знаю, — это что после окончания лета…

Голос Тессиона затих, и лицо Лилии исказилось от боли. Наверняка это дело рук герцога и его жены. Им не нравились поступки Кархана, и, возможно, они задумали избавиться от него.

Но Кархан — официальный наследник рода Эвантеон. К тому же теперь его репутация укрепилась, положение стало прочнее. Он мог бы отказаться, мог бы выстоять.

— Сначала я выясню, что произошло. А потом мы вместе найдём решение.

— Спасибо.

Тессион чуть не расплакался, будто на его плечах лежала невыносимая тяжесть, и горячо поблагодарил её. Потом сказал, что ему нужно вернуться и готовиться к турниру. Когда он ушёл, Лилия посмотрела на остывший травяной чай. Мысли путались, в голове был полный хаос.

Она не слышала этого от самого Кархана и не знала, в чём причина. Это решение приняли внезапно, или он намеренно скрыл это от неё? Ведь он не так давно вернулся с поля боя…

— Миледи, вам пора собираться.

Это был Малек. Лилия очнулась и подняла голову. Она и не заметила, как утро почти миновало. Нужно было срочно готовиться, чтобы успеть к началу поединка.

— Малек, позови Фрэнсиса и скажи, чтобы готовили карету.

— Да, миледи.

Лилия прошла в спальню и переоделась. Поскольку турнир должен был проходить в тренировочной арене дворца, она выбрала узкое, но удобное платье.

Когда она спустилась к парадному входу, карета уже ждала. Она знала, что родители поедут прямо в императорский дворец после своих дел, а Хейнли с самого утра отправился на службу во дворец. Так что она осталась последней, кому нужно было выезжать.

Лилия поднялась в карету. Фрэнсис и Малек сели друг напротив друга, и экипаж тронулся. Выехав из поместья, карета направилась к императорскому дворцу.

Глядя в окно, Лилия видела до странности знакомый пейзаж. В этом году она уже в третий раз ехала во дворец, и дорога была ей хорошо знакома. Карета проехала по тихой аллее и выехала на главную улицу.

— !

Внезапно экипаж, который до этого двигался плавно, резко остановился. Карету сильно тряхнуло, и Лилия инстинктивно вцепилась в ручку.

— Миледи, вы в порядке?! — встревоженно крикнул Малек.

Лилия кивнула, сама не в силах произнести ни слова.

— Неужели снова авария?

Снаружи раздался голос кучера:

— Простите! Вдруг прямо перед нами кто‑то выскочил!..

Вокруг сразу стало шумно: слышались резкие звуки и голоса людей. Фрэнсис вскочил, распахнул окно и высунул голову наружу.

— Брат.

Фрэнсис снова повернулся к Малеку и тихо окликнул его. Малек, почувствовав неладное, посмотрел на Лилию.

— Ни в коем случае не выходите, миледи.

Лилия снова кивнула. Фрэнсис и Малек одновременно распахнули дверь кареты и выскочили наружу. Вокруг экипажа стояли несколько человек с мечами — по виду опытные наёмники, действовавшие слаженно и чётко. Фрэнсис и Малек тут же обнажили клинки.

— В атаку!

По команде наёмники бросились вперёд. Звон мечей разнёсся эхом по аллее. Фрэнсис тут же сразил двоих нападавших. Даже крупные наёмники, бросившиеся на него, быстро падали.

Однако преимущество Фрэнсиса не было абсолютным. В узком переулке сражаться с таким количеством противников было тяжело: они напирали со всех сторон, и невозможно было уследить за каждым.

Пока Фрэнсис отбивал большую часть наёмников, Малек держался у двери кареты, не подпуская никого к ней. Наёмники действовали так, будто заранее знали, чего ожидать от рыцарей Лилии. Вероятно, именно поэтому они сосредоточили силы на Фрэнсисе.

Но когда Фрэнсис и Малек не отступали ни на шаг, наёмники начали слегка паниковать. Сколько бы раз они ни бросались вперёд, их продвижение оставалось на месте. Если схватка затянется, они окажутся в проигрышном положении.

— Брат! У окна!..

Фрэнсис, сражавшийся сразу с четырьмя противниками, бросил взгляд на Малека. Тот заметил наёмника, который тянулся к окну кареты, и метнулся к нему.

В этот момент один из наёмников, отвлекавший Фрэнсиса, выкрикнул:

— Сейчас!

Двое мужчин бросились с разных сторон. Один молниеносно стащил кучера с козел, будто заранее отрепетировал этот манёвр. Кучер закричал и покатился по земле. В тот же миг другой наёмник распахнул дверь кареты и ворвался внутрь.

— Нет!!

— Миледи!

Одновременно закричали Фрэнсис и Малек. Лошади рванули вперёд от шума и криков, а человек на козлах хлестнул их кнутом. Малек метнулся и успел схватиться за выступающую деталь кареты.

Но наёмники не собирались оставлять его в покое. Сражаться с ними одной рукой было невозможно. В конце концов Малек был вынужден разжать пальцы и отпустить карету.

Пока Фрэнсис и Малек отчаянно сдерживали наёмников, экипаж резко рванул прочь из переулка.

— Не двигайтесь.

Мужчина, ворвавшийся в карету, приставил к ней кинжал и коротко бросил эти слова. Лилия даже не кивнула — она просто сидела неподвижно. Мужчина пробормотал что‑то, приглаживая волосы свободной рукой.

— Чёрт. Охрана оказалась куда опаснее, чем мы думали.

Лилия смотрела на него. Он не был похож на обычного наёмника. Скорее, он действовал, опираясь на чьи‑то точные сведения. Он не случайно оказался именно на этом перекрёстке, и он явно хорошо знал Фрэнсиса и Малека.

«Похоже, они сговорились с кем‑то, кто хорошо осведомлён о моих делах…»

В голове Лилии промелькнуло имя подозрительного человека. Но прежде чем она успела додумать, карета остановилась. Внутрь забрался тот, кто вёл экипаж.

— Мы свернули совсем в другую сторону, так что нас не догонят как минимум час.

— …Не думал, что удастся уйти только вдвоём.

Они хмурились: план сильно отклонился от задуманного.

— Карета слишком заметна, придётся её бросить.

— Бросить? Какая жалость. Если бы можно было, я бы её продал.

Тот, кто угрожал Лилии кинжалом, скривился и пробормотал. Они говорили при Лилии открыто, не сомневаясь, что она всё равно не сможет сбежать.

— Что будем делать? Заберём её, как и планировали?

— Честно говоря, теперь в этом нет смысла, верно? Нам не заплатили. Мы просто добыли информацию — вот и всё.

— Но она всё‑таки аристократка. Вдруг семья или он потом отомстят?

— Отомстят? Он, может, и был важен, но теперь он сломлен.

Мужчина с кинжалом фыркнул. Слушая их разговор, Лилия поняла, кто стоит за всем этим.

«Ричард Терсиан».

Внезапно в памяти всплыли слова Стеллы:

— …Я предупреждаю вас, потому что думаю, что он что‑то затевает.

Тогда она думала, что максимум он придёт и устроит неприятности… Но в итоге он зашёл гораздо дальше. Из разговора наёмников Лилия поняла общую картину.

Похоже, Ричард Терсиан нанял наёмников, чтобы похитить Лилию, и снабдил их подробной информацией о ней. После нескольких лет их отношений он наверняка знал все тонкости о тех, кто её охраняет.

Наёмники согласились на это, потому что, похитив Лилию, они могли потребовать выкуп у семьи Блоден.

Для Лилии такая ситуация была не в новинку: её уже похищали ради выкупа раньше. В любом случае, похищение прошло успешно. Но было одно, чего наёмники точно не ожидали...

«Никто не пережил столько похищений, сколько я».

Лилия прекрасно знала, как вести себя в такой ситуации.