Динь... Дилинь...

Из-за ширмы в пиршественный зал доносились тихие звуки бивы.

В комнате, устланной татами, сидели на коленях пятеро или шестеро гостей.

Перед каждым стоял низкий лакированный столик.

Ломтики свежайшей сырой рыбы, вырезанные мастером с искусством скульптора, были щедро разложены поверх украшений из живых цветов.

Рядом стояли белые фарфоровые кувшинчики с подогретым спиртным.

Но, несмотря на роскошь угощения, никто почему-то даже не брался за палочки.

Бам!

Тишину нарушил кулак, грубо ударивший по столику.

Возмутителем спокойствия оказался старик, сидевший ближе всех к почётному месту.

— Как смеет этот выродок из боковой ветви самовольно решать вопрос о помолвке главы рода... Разве такое допустимо!

Один за другим гости поддержали его возмущение.

— Старейшина прав. Группа Amatsurama принадлежит именно главной ветви рода. Какой бы властью он ни обладал, вассал обязан помнить о своём долге.

— Он смеет распоряжаться кровью своей госпожи как орудием политических интриг. Такого не может и не должно быть.

— Единогласие верховного совета директоров наверняка тоже проделки этого лиса Хиромото.

— Смешать кровь главной ветви с чужеземным семенем невесть откуда взявшейся проходимки!..

Голоса становились всё яростнее.

Ведь здесь собрались давние вассалы и кровные родственники, близкие к прямой линии рода.

Внутри группы их относили к фракции старейшин.

Прежде, опираясь на легитимность семьи основателя, они составляли ядро управления группой.

Но после появления председателя Хиромото, внезапно захватившего реальную власть, их неуклонно оттесняли от дел.

Неудивительно, что известие об этом политическом браке, о котором их просто поставили перед фактом, не могло их порадовать.

Каждый с пеной у рта высказывал своё недовольство.

— И оправдание-то какое нелепое. Союз через брак, подумать только.

— С каких это пор наша Amatsurama пала настолько низко, что вынуждена отдавать заложников и искать чужой помощи!..

— На этот раз он зашёл слишком далеко!

Но всё это в конце концов оставалось лишь словами.

У большинства собравшихся попросту не было способов помешать браку.

За десятилетие с лишним политических поражений от их авторитета осталось лишь право занимать почётные места на важных церемониях.

Конечно, именно эта освящённая обычаем легитимность связывала всё, что носило имя Amatsurama, в единое целое.

Благодаря ей фракция старейшин всё ещё держалась на плаву.

— Возможно, теперь этот мерзавец Хиромото посягает даже на остатки авторитета главной ветви рода.

— !..

Все взгляды разом обратились к говорившему.

Мужчина на мгновение вздрогнул, но затем оглядел остальных и продолжил:

— Подумайте сами. Если эта помолвка размоет историю и традиции семьи основателя, к кому перейдёт её оставшееся влияние?

«...»

— Само представление о том, что Amatsurama принадлежит роду Токиваномия, начнёт размываться. Если глава рода действительно выйдет замуж за чужеземную Святую, появится предлог оттеснить её от дел: мол, вышедшая замуж дочь — отрезанный ломоть. Не придётся ни самому марать руки, ни навлекать на себя клеймо изменника.

— Хм.

— Отрезанным ломтем? Разве это не притянуто за уши?

— Важно то, что найдётся хоть какой-то предлог за это зацепиться.

Ведь для этого ему не придётся ни свергать главу рода, ни поднимать мятеж против семьи.

Напротив, формально он станет верным вассалом, устроившим своей госпоже пышную свадьбу и обеспечившим группе могущественного союзника.

А что произойдёт, когда он оттеснит даже саму главу, вокруг которой сплачивалась главная ветвь рода?

Глава рода уедет за море, но группа продолжит работать.

Важные решения будет принимать председатель, дочерние компании — следовать его воле, и все достижения станут связывать с именем нынешнего руководителя.

Так будут проходить годы.

— Ему останется только ждать, чтобы естественным образом присвоить остатки авторитета главной ветви.

«...»

На пиршественный зал опустилось тяжёлое молчание.

Видимо, положение казалось им безвыходным: на всех лицах читалась растерянность.

И тут старейшина, занимавший почётное место, вновь заговорил:

— Необязательно видеть в этом одно лишь дурное.

— ?..

— Я хочу сказать, эта помолвка может стать возможностью и для нас.

— Возможностью?

На него посмотрели с недоумением.

Уже вернувший самообладание старик спокойно объяснил:

— Церковь Сияния. Хиромото привлёк её, чтобы убрать главу рода, но в итоге посадил за наш стол нового игрока.

— !..

Лица нескольких наиболее догадливых гостей странно изменились.

Старейшина продолжил:

— Будем честны и признаем очевидное. Как бы нагло ни вёл себя этот молокосос, теперь изменить расклад одними нашими силами трудно.

«...»

— Одними нашими силами, подчёркиваю.

Кто-то произнёс, словно вздохнул:

— Церковь Сияния...

Религиозная сила, за которой стояли две мегакорпорации и миллиарды верующих.

За считаные годы она поглотила половину мира, включив её в свою зону влияния.

Пусть за этим скрывались самые разные обстоятельства, даже сам Хиромото пересёк море, чтобы лично предложить ей союз.

Один из старейшин пробормотал:

— Если они станут роднёй главной ветви через брак и поддержат её...

— Возможно, у нас появится шанс изменить этот безнадёжный расклад.

— Но разве Хиромото не договорился с ними первым?

— Верно. Рассчитывать, что теперь они станут сотрудничать с нами, слишком оптимистично...

Тут старик, первым начавший разговор, твёрдо произнёс:

— Amatsurama.

— !..

— В случае успеха они получат саму группу Amatsurama.

Он улыбнулся и легонько постучал по столику.

— Разве это не куда заманчивее какого-то союза? Даже если прежде они ни на что не зарились, желание приходит при виде добычи. Так уж устроены люди.

Он неторопливо обвёл взглядом собравшихся и продолжил:

— Если помолвка состоится и они породнятся с главой рода, у них тоже появится основание вмешиваться в вопросы наследования Amatsurama. Кто откажется от возможности, которая сама идёт в руки?

— Но ведь это...

Один из всё ещё сомневавшихся гостей осторожно спросил:

— Даже если всё получится, разве мы не передадим группу из рук Хиромото в руки чужеземцев?

Старейшина многозначительно улыбнулся.

— Поэтому придётся тщательно соблюдать равновесие.

«...»

— Одними варварами усмирять других. Пока Хиромото и церковь будут вести политическую борьбу, мы под знаменем главной ветви сплотим дочерние компании, вернём утраченные полномочия и восстановим свои силы. Это будет нелегко, но шанс определённо есть. А если всё оставить как есть, разве нас в конце концов не задушат окончательно?

Бум. Морщинистая рука тяжело ударила по столику.

— Сейчас нам нужен кто-то, кто встряхнёт весь расклад.

Поначалу его слова вызывали у остальных сомнения.

— Хм...

— Действительно...

— В этом есть смысл.

Но понемногу на их лицах проступала заинтересованность.

Ведь он был прав.

Если и дальше сидеть сложа руки, их лишь всё глубже будут загонять на задворки власти.

Чтобы изменить положение, в конце концов требовалось вмешательство извне.

Сможет ли церковь Сияния стать тем самым новым фактором?

В зале закипели оживлённые разговоры, полные расчёта.

— Другого способа всё равно нет. Я согласен со старейшиной.

— Я тоже.

— Выходит, нам самим нужно желать, чтобы этот брак состоялся.

— Именно так. Если брак вообще не состоится, привлечь их на сторону главной ветви не удастся.

Законная линия главной ветви, чистота её крови.

Обо всём этом, чем они ещё недавно оправдывали недовольство политическим браком с церковью, словно забыли.

Мгновенно сменив позицию, собравшиеся склонились друг к другу и продолжили горячее обсуждение.

— А какие вкусы у этой женщины, Святой? Пусть брак и политический, но если всё сорвётся из-за её личных склонностей...

— При подготовке брака нужно будет всячески ей угождать, чтобы легче было убедить...

Один из наблюдавших за разговором старейшин погладил бороду и заговорил:

— Не беспокойтесь об этом. Все здесь прекрасно знают, что за человек глава рода.

— Хм, действительно.

— С её характером проблем не будет.

— Если как следует объяснить, что это ради великого дела рода, она, как всегда, исполнит свой долг.

— Совершенно верно.

Со всех сторон послышались согласные голоса, и впервые за долгое время в зале воцарилась тёплая, дружелюбная атмосфера.

Лица наконец разгладились, и гости стали наливать друг другу.

— Если ещё раз подумать, не такой уж дурной союз получается.

— И не говорите. Всё-таки Святая, которую называют дочерью Бога Сияния.

— Значит, к крови законной линии Amatsurama примешается кровь Бога Сияния? Ха-ха, вот уж радостное событие.

От недавних яростных споров не осталось и следа, и зал наполнился весёлым смехом.

Тут кто-то из сидевших в углу осторожно пробормотал:

— Н-но ведь, как ни крути, мы опять привлекаем внешние силы. Четырнадцать лет назад ведь тоже не лучшие последствия...

«...»

В одно мгновение зал окутала ледяная тишина.

Заговоривший мужчина вздрогнул под взглядами, устремлёнными к нему со всех сторон.

На него смотрели так, будто готовы были убить.

В этой звенящей тишине старик, сидевший ближе всех к почётному месту, негромко произнёс:

— Не то, о чём можно говорить походя.

— П-простите!..

Мужчина поспешно прижался лбом к полу, но было уже поздно.

Шурх.

Бумажная раздвижная дверь бесшумно открылась, и в зал ворвались телохранители сурового вида.

Не дав мужчине ни слова сказать в оправдание, они зажали ему рот, мгновенно скрутили и выволокли наружу.

За ним вновь закрылась раздвижная дверь. Там, откуда его утащили, ещё некоторое время стояла тишина, словно коловшая кожу.

Тяжёлую атмосферу нарушил старейшина, молча поднявший чашечку.

— Ну, выпьем.

По этому сигналу настроение в одно мгновение переменилось, словно ничего и не произошло.

Оставшиеся вновь заулыбались и продолжили застолье, как будто начисто забыли о недавнем происшествии.

***

Я пригласил её на ужин, повинуясь внезапному порыву.

К счастью, Сионэ охотно пошла со мной.

Так мы оказались в одном из дорогих японских ресторанов Альфа-круга.

Я уже несколько раз бывал здесь с Селестиной.

Обстановка хорошо подходила для спокойного разговора вдвоём, да и готовили здесь вполне неплохо.

Но прежде всего я выбрал это место, учитывая происхождение той, с кем собирался ужинать.

«...»

«...»

Девочка сидела напротив меня через стол.

Она скромно сидела, сведя колени вместе, и по её виду трудно было понять, что она чувствует.

Нравится ли ей ресторан, интересует ли еда?

Казалось, она просто молча ждёт, когда я заговорю первым.

Для начала я решил завязать лёгкую беседу.

— О, вы немного изменили причёску?

И впрямь: сегодня она подняла и собрала волосы сзади, чего обычно не делала.

Длинные чёрные волосы свёрнуты в пучок и закреплены шпилькой.

Моё внимание привлекли открывшаяся линия шеи и белоснежная кожа, видневшаяся сзади над воротником её традиционного наряда.

На моё замечание девочка спокойно ответила:

— Я лишь немного привела волосы в порядок к ужину. Вас что-то смущает?

— А, нет. Просто красиво.

— Благодарю.

После короткого обмена репликами вновь наступило молчание.

Почувствовав неловкость, я отпил воды и присмотрелся к ней.

Глядя на аккуратно собранные чёрные волосы, я вдруг вспомнил Эсти.

«Похожая причёска».

Но, если приглядеться, больше ничего похожего в них не было.

Когда я узнал, что Amatsurama когда-то заказала генетическую экспертизу Эсти, у меня возникло подозрение.

И внешностью, и общим впечатлением они так отличались, что даже предполагать родство было неловко.

«Тогда что же...»

Как связаны Эсти и Amatsurama?

И это был не единственный вопрос.

Неужели мы с Сионэ, которую я видел в вещем сне, действительно стали супругами?

Она знала мои чудеса во всех подробностях... Неужели именно потому, что нас связывали такие отношения?

Допустим, это так.

За это время девочка передо мной успеет так повзрослеть.

Получается, я всё ещё буду здесь, так и не сумев вернуться в свой мир?

«...»

Чем больше я думал, тем больше становилось загадок.

Были зацепки для догадок, но ни в чём нельзя было быть уверенным.

— Сионэ, послушайте...

Я вновь заговорил с девочкой, но вдруг осёкся.

«Кажется, это называется ёбисутэ».

Я слышал, что в её культуре может считаться невежливым обращаться к новому знакомому по имени, а не по фамилии.

В прошлый раз она сама разрешила, и я машинально так её назвал. Но действительно ли это допустимо, если мы ещё даже не успели сблизиться?

Помедлив, я решил сначала уточнить форму обращения.

— М-м, можно мне и дальше называть вас Сионэ?

Девочка моргнула, а я добавил:

— Просто я слышала, что у вас обращаться к человеку сразу по имени немного невежливо.

Сионэ слегка покачала головой.

— Всё в порядке. Не придавайте большого значения этикету. Разве мы не будущие супруги?

Кхе! От неожиданного ответа я едва не поперхнулся.

Прикрыв рот салфеткой, я поспешно сказал:

— Ещё, ещё ничего не решено.

— Да. Я жду.

«...»

Справившись со странными чувствами, я наконец перешёл к главному.

— Сионэ...

Я колебался, потому что по возможности хотел бы избежать этой темы.

Но теперь уже не мог обойти её стороной и прямо спросил:

— Сколько вам в этом году исполняется?

И тут же добавил:

— Неужели никто из ваших близких не отговаривал вас от этого брака? Например, родные...

— Как я уже говорила, воля рода — моя...

— Нет, я не об этом.

Я прервал её, махнув рукой.

— Я о тех, кто вам гораздо ближе: о родителях, братьях или сёстрах. Они тоже все согласны? Правда сказали, что всё в порядке?

Председатель Хиромото и старшие члены рода, облечённые властью, — это ещё понятно.

Для них, ставивших политическую выгоду превыше всего, возраст и чувства самой невесты могли оказаться пустяком.

«Но родные?»

Пусть она обязана исполнять долг главы рода, неужели никто даже не попытался возразить?

Разве не странно уже то, что такого ребёнка толкают к браку лишь потому, что она представляет род?

Я осторожно расспрашивал её дальше.

Фиолетовые глаза, в которых таилось непонятное чувство, медленно обратились ко мне.

«...»

Она медленно моргнула.

Затем раздался её обычный спокойный голос:

— Сейчас из прямой линии рода Токиваномия осталась только я.

— ...Что?

— Мои родители, прежде возглавлявшие род, скончались четырнадцать лет назад, ещё до того, как мне исполнился год.