По ту сторону письменного стола в кабинете.

Джоанна смотрела на меня, скрестив руки на груди, и всем своим видом выражала недовольство.

— Всё ещё не собираешься рассказать, сестрёнка?

Её вполне можно было понять.

В самом конце переговоров с Amatsurama соглашение, под которым оставалось только поставить подписи, вдруг отложили на целый месяц.

А о чём именно мы говорили с председателем Хиромото во время беседы наедине, я до сих пор не рассказал даже ей.

Я смущённо улыбнулся и извинился:

— Ну, прости. Просто кое о чём мне сначала хотелось бы немного подумать самой...

— Хм-м.

На её лице поровну смешались недовольство и подозрение.

Её взгляд преследовал меня уже несколько часов и вызывал уколы совести.

Джоанна обиделась и спрашивала, неужели я ей не доверяю. Успокоить её было непросто.

Но и рассказать всё начистоту я не решался.

Признаться, что предварительным условием всех договорённостей был брачный союз Святой с главной ветвью рода Amatsurama?

Я не был уверен, что справлюсь с её немедленной реакцией.

А если новость разойдётся и среди остальных моих знакомых, станет ещё труднее.

Ведь независимо от того, соглашусь я на политический брак или откажусь, переполоха не избежать.

«Пока придётся держать это в секрете».

Конечно, скрывать всё до конца я не собирался.

Иначе потом и правда было бы невозможно справиться с последствиями.

Вскоре я намеревался честно обо всём рассказать и спросить их мнения, но...

Нельзя было поддаваться личным чувствам.

Нужно было понять, какой выбор действительно станет лучшим для церкви и тех, кто верит Святой и следует за ней.

Ведь в конечном счёте принимать решение и отвечать за него предстояло мне самому.

Поэтому пока я мог сказать лишь одно:

— Ты же знаешь. Дело не в том, что я тебе не доверяю, Джоанна.

Я крепко взял её за руку и продолжил:

— Мне просто нужно немного времени, чтобы подумать в одиночестве. Прежде чем принять решение, я тебе всё расскажу. Поэтому не могла бы ты немного подождать?

Чуть подавшись вперёд, я посмотрел на неё снизу вверх через стол и добавил:

— Ты ведь доверяешь своей старшей сестрёнке?

— Ух.

Джоанна вздрогнула.

Её лицо мгновенно покраснело.

В конце концов она отвела глаза и тихонько пробормотала:

— Это запрещённый приём, честное слово... Так нечестно.

Затем со вздохом нехотя кивнула.

— Эх, хорошо. Наверняка у тебя есть причина так говорить, сестрёнка.

— Спасибо, что поняла.

— Но запомни одну вещь.

— М-м?

С лица Джоанны исчезло обиженное выражение.

Она посмотрела на меня гораздо серьёзнее и сказала:

— Церковь Сияния создавалась только для того, чтобы защитить тебя, сестрёнка.

Мою ладонь сжали крепче.

— Пусть мы собрали миллиарды верующих и распространили влияние церкви за пределы континента. Это ничуть не изменилось с тех пор.

«...»

— Не Святая ради церкви, а церковь ради Святой. Поэтому...

В её глазах читались непоколебимые вера и решимость.

— Пожалуйста, не забывай: выбор в твою пользу всегда был выбором в пользу всех.

— !..

— Не знаю, что председатель предложил тебе в качестве условия соглашения... Но если это не по душе, просто откажись от всего. Понятно?

— Джоанна...

Эти слова удивительно ободряли.

Я знал: она не просто так говорит, а действительно готова на всё ради меня.

Я растроганно посмотрел на неё.

Честно говоря, меня, пожалуй, трогало то, как с каждым днём она становилась всё взрослее.

В последнее время, казалось, я всё чаще сам опирался на Джоанну, а не баловал её.

И мне захотелось впервые за долгое время похвалить её, как прежде.

Я поднялся с места, собираясь погладить её по голове, и вдруг замер.

— А?

— Что такое, сестрёнка?

Увидев, как я застыл на месте, девочка недоумённо задала этот вопрос.

Я растерянно заговорил:

— Джоанна... Ты выросла?

— Что?

Так и было.

Разве наши глаза сейчас не находились примерно на одном уровне?

Нет, если честно, Джоанна смотрела даже чуть сверху.

Это вызывало у меня что-то вроде когнитивного диссонанса.

«Она выше меня? Джоанна? Как?»

Я невольно встал.

— Подожди, стой там, не двигайся!..

— Что с тобой, сестрёнка?

Я поспешно обогнул стол и внимательно всё осмотрел.

Но Джоанна не носила туфли на высоких каблуках, да и перепада высоты на полу не было.

Тогда я встал вплотную к озадаченной девушке и сравнил наш рост.

«Она и правда... выше?»

Я ошеломлённо посмотрел на Джоанну.

Если как следует подумать, ничего непонятного здесь не было.

С нашей первой встречи прошло уже несколько лет.

Ребёнок рос и креп.

Этого времени вполне хватало, чтобы она повзрослела и телом, и душой, превратившись в настоящую девушку.

«Но всё-таки...»

В моём представлении Джоанна всегда оставалась маленькой, милой младшей сестрёнкой.

Поэтому меня не могло не озадачить то, что она в мгновение ока так выросла и теперь хоть немного, но смотрела на меня сверху вниз.

Наверное, именно поэтому слова вырвались сами собой:

— М-может, поборемся на руках?

Может, это был последний отчаянный порыв мужского начала, которое я всё ещё хранил в душе?

Конечно, я радовался, что Джоанна так повзрослела.

И ничуть не сомневался, что однажды она станет замечательной женщиной.

«Она уже выше меня...»

Просто во мне взыграло детское упрямство: я никак не хотел признавать очевидное.

— С чего это вдруг... на руках?

Джоанна тоже немного растерялась, но, видимо, вскоре поняла, в чём дело. На её лице появилось какое-то странное выражение, и она согласилась.

Результат начавшегося поединка оказался таким:

«...»

Я ошеломлённо смотрел на свою руку, так легко прижатую тыльной стороной к столу.

— Сестрёнка, ты в порядке?

— Д-да.

Больно не было.

Просто я был потрясён неожиданным сокрушительным поражением.

«Кто бы мог подумать, что не продержусь и десяти секунд».

Не верилось, что теперь я уступаю даже Джоанне и в росте, и в силе, но отрицать очевидный результат было невозможно.

Маленькая девочка ещё какое-то время ездила в инвалидной коляске даже после исцеления от хронической болезни.

Когда она успела вырасти такой здоровой и крепкой? Конечно, я гордился ею и радовался...

Но в душе почему-то мелькнуло чувство опустошённости, и я невольно опустил голову.

Поэтому кое-чего я не заметил.

— Сестрёнка, ты теперь по сравнению со мной...

Она смотрела на свою руку, которой только что так легко прижала мою.

В её глазах мелькнуло что-то странное.

***

Несмотря на этот небольшой переполох, передо мной в конечном счёте стоял один вопрос.

Соглашаться на политический брак с группой Amatsurama или нет?

В случае согласия церковь могла получить в союзники самую могущественную корпорацию мира.

Но условием был, ни больше ни меньше, мой собственный брак.

Какой бы огромной ни была выгода, принять такое решение было непросто.

Ведь я мог однажды вернуться в свой мир и уже не сумел бы отвечать за оставленное здесь потомство.

«Но если я откажусь...»

Придётся отказаться от союза с корпоративной сверхдержавой, одной из сильнейших в мире. Возможно, даже её отношение к нам изменится.

Настороженность председателя Хиромото доходила до крайности.

Между нами и Amatsurama мог возникнуть конфликт, а нас могли начать считать потенциальными врагами.

И главное: если в будущем Omega International действительно начнёт борьбу за мировое господство, как он и опасался...

Сможем ли мы справиться с этой угрозой без помощи Amatsurama?

«...»

Из-за всех этих тревог принять решение было нелегко.

При этом другая сторона тоже не сидела сложа руки в ожидании ответа.

Самыми разными способами она прямо или косвенно подталкивала меня к выбору.

Например, после переговоров председатель Хиромото вернулся на Дальний Восток на частном самолёте.

Спросите, что это значит?

Это значит, что воздушный авианосец Amatsurama, на котором он прибыл сюда, по-прежнему стоял в загородном аэропорту.

Официальным предлогом, конечно, была охрана главы главной ветви рода, остающейся в городе.

Но уже само присутствие такого стратегического оружия у церкви под носом неизбежно давило на нас.

Впрочем, можно было взглянуть на это и иначе.

Если согласиться, эта военная мощь будет нас защищать... В каком-то смысле это выглядело сладким искушением.

Отведённый мне месяц ещё не истёк.

Но я всё равно чувствовал, что меня торопят определиться — в ту или иную сторону.

И косвенно, и напрямую.

— Спокойно ли прошла ваша ночь, Святая?

В церковном коридоре неожиданно раздался спокойный голос.

Я невольно вздрогнул, а затем поздоровался с встретившейся мне девочкой:

— Доброе утро, Сионэ.

Она вежливо склонила голову и сразу перешла к делу.

— Я пришла узнать ваше сегодняшнее решение.

Я привычно ответил:

— Простите. Кажется, мне ещё нужно немного подумать.

— Понимаю. Простите за беспокойство.

Ещё раз склонив голову, Сионэ удалилась, как всегда сдержанная и собранная.

Я смотрел ей вслед, пока она уходила с несколькими сопровождающими.

И старался не выдавать своей неловкости.

«...»

Так продолжалось уже пятый день.

Девочка, которая могла стать моей супругой, каждый день точно так же приходила в центральную церковь.

Причём дважды в день.

Она появлялась с точностью часов утром, когда я приступал к делам, и во второй половине дня, когда я заканчивал работу и собирался уходить, повторяя один и тот же разговор.

Первые несколько раз я встречал её со всеми церемониями, подобающими главе главной ветви рода Amatsurama, как почётную гостью.

Но она снова и снова уходила после короткого разговора, поэтому теперь всё упростилось: я просто лично встречал её.

При этом девочка всегда держалась одинаково.

Пусть каждый раз наш разговор повторялся слово в слово, она не торопила меня и не выказывала разочарования.

Она лишь уточняла мой ответ и уходила, словно выполняла положенную ей обязанность.

«...»

[Если вы согласитесь на помолвку, глава рода подпишет соглашение вместо меня.]

Казалось, у меня в ушах снова звучат недавние слова председателя.

Неужели она приходит каждый день, чтобы выполнить это обещание?

Меня не отпускала тревога: даже ответа на предложение о собственном браке она ждала так, словно выполняла обязанность.

Сионэ выглядела примерно ровесницей Джоанны на момент нашей первой встречи.

Иными словами, судя по внешности, переходный возраст у неё был в самом разгаре.

Для этого возраста незрелость вполне естественна.

Даже Джоанна, которая теперь стала на удивление взрослой, в ту пору то и дело что-нибудь вытворяла.

Уже чётко понимаешь, что тебе нравится, а иногда и вовсе идёшь на поводу у чувств.

И если что-то не по душе, то, даже заставляя себя терпеть, всё равно как-нибудь это выдашь.

Но Сионэ при мне демонстрировала лишь какое-то неестественное спокойствие.

Это касалось даже выбора человека, с которым она проведёт всю жизнь.

Она молча следовала заданному курсу, не выказывая ни малейших личных чувств.

«...»

Даже если оставить в стороне разговор о браке, это меня очень тревожило.

Почему она в столь юном возрасте взяла на себя обязанности главы главной ветви рода Amatsurama?

Почему настолько покорна воле рода и группы?

И неужели совсем не против брака с человеком, которого прежде ни разу не видела?

Мне так хотелось узнать ответы, что я уже не мог просто отмахнуться от этих вопросов.

Поэтому, когда в тот день девочка пришла после окончания моей работы, я заговорил с ней немного иначе, чем обычно.

— Сионэ, скажите, вы уже ужинали? Если нет, может, сегодня поужинаете со мной?

***

Ссылка на тгк, где нет ничего важного @BlinEtoBes https://t.me/BlinEtoBes

Так же, если желаете, поддержать мой недоперевод Тбанк - 2200702069232168 Сбер - 2202208154669916 ВТБ - 2200248097612195

донат https://pay.cloudtips.ru/p/ce1baad0