— Ни за что... — пятьдесят шесть раз.

— Спасите... — семьдесят семь раз.

— Больше не выдержу... — тридцать два раза.

— Кажется, я сейчас умру...

Я перестал считать.

Все эти слова сорвались с моих губ.

◇ ◇ ◇

— Господин Джин Ю-ха~ Насчёт того массажа, который вы обещали мне в прошлый раз~

— Уже бегу! Секундочку!

— Джин Ю-ха! Сюда, сюда! Я нашла потрясающий фон! Не побудешь немного моей фотомоделью?

— А, хорошо! Уже иду!

— Ю-ха! Давай сыграем в настолку!

— Гукбаб, подожди, н-настольные игры потом! Сыграем сегодня поздно вечером!

— Тц.

— Хубэ! Покорми меня! Почисти мне уши! Спой колыбельную!

— Сонбэ Гаыль, я принесу еду, пока она не остыла! И, пожалуйста, проси о чём-то одном за раз!

— Хмф.

— Я сделала простые сноуборды, чтобы покататься здесь. Для тебя тоже смастерила, так что приходи побыстрее, Нуронги.

— Понял! М-мне нужен всего час! Нет, два часа!

— Благодетель. Погладь меня по голове.

— А, конечно. Хорошая девочка, хорошая.

Я гладил Итику по голове, уставившись в пустоту мертвым взглядом.

«Вот почему древние говорили, что не стоит распускать язык».

Потолок Зимнего дворца раздражающе сверкал.

◇ ◇ ◇

*Шарк... Шарк... Шарк...*

Три часа ночи.

Все уже разошлись по постелям, и запланированные на сегодня дела подошли к концу.

Я в одиночестве плёлся к горячему источнику.

На моём лице, отражавшемся в прозрачных ледяных стенах дворца, залегли тёмные круги — чёрные, словно вантаблэк.

Шин Се-хи, Ли Ю-ри, Кан Дохи, София, Им Гаыль и Итика.

Эти шестеро по очереди засыпали меня просьбами, словно сговорились заранее.

От простых вещей, которые я мог с лёгкостью выполнить, до занятий, требовавших провести вместе целый день.

Что ж.

У членов моей группы оказалось столько желаний, связанных со мной, — все они так долго хотели провести время вот так.

Это было время открытий, когда я узнавал то, о чём раньше даже не догадывался.

И чувство удовлетворения, поднимающееся в груди, определённо было счастьем.

В конце концов, я ведь был тем самым Нуронги, который когда-то одержимо играл в «Школьную жизнь в Вельвете»!

Пусть финансовое положение и не позволяло мне тратить много денег, я был из тех, кто готов днями переигрывать одну и ту же историю, лишь бы не пропустить ни единой из сотен кат-сцен для каждого выбитого персонажа.

Как могло мне не нравиться видеть, что персонажи, которых я любил, люблю и буду любить, так счастливо улыбаются и радуются?

Я определённо был счастливым человеком.

Но как бы это выразить...

Хм.

«Делать всё разом — всё-таки не лучшая затея».

Это похоже на то, как приходишь в ресторан со шведским столом жутко голодным, набираешь четыре тарелки, а потом наедаешься до отвала, и тебя начинает клонить в сон от усталости.

Казалось, будто еду продолжают нести и нести без конца.

«Какой уже день пошёл?..»

Изначально я планировал остаться всего на один день, но этого оказалось катастрофически мало, чтобы выполнить все пожелания членов моей группы.

Поэтому Учитель ненадолго отлучилась, чтобы отправить запрос в академию от имени «Утопии».

И вот шёл уже третий день.

Интересно, что бы произошло, не будь здесь горячего источника.

Я бы давно уже свалился с ног, если бы не мог время от времени снимать усталость в горячей воде.

— Быстрее бы залезть в воду и смыть эту усталость...

Я выбрал горячий источник в качестве места для поездки, чтобы помочь членам группы отдохнуть, но почему-то казалось, что пользу из этого извлекаю только я один.

Когда я уже собирался направиться к купели, то заметил вдали чей-то силуэт.

«О, Учитель?»

Учитель пила в одиночестве на фоне заснеженного пейзажа.

«Если подумать, она ведёт себя немного странно с того самого дня».

В наш первый день здесь, в Зимнем дворце, Шин Се-хи отозвала Учителя в сторону.

Они вдвоём, похоже, вели серьёзный разговор на протяжении нескольких часов.

«Ну, я решил, что у них есть личные темы для обсуждения, поэтому не стал подслушивать, но...»

С тех пор Учитель не проронила со мной ни слова.

Она лишь выглядела глубоко задумавшейся, просто наблюдая за тем, как я общаюсь с девочками из группы.

«Случилось что-то серьёзное?»

Я был слишком занят делами группы, чтобы спросить о причинах, но сейчас как раз представился отличный шанс.

— Учитель.

Когда я окликнул её, она бросила на меня взгляд, не отрываясь от чарки, и кивнула:

— А, ученик.

— ...Вас что-то тревожит?

— Тревожит? Да нет, не особо.

— Ну, вы вообще не разговаривали со мной с тех пор, как мы приехали сюда. Все остальные вовсю просят меня о разном, а вы ничего не говорите...

Пэк Соль-хи тихо рассмеялась.

— Даже без моих просьб ты и так делаешь предостаточно. Благодаря тебе мне в этот раз даже удалось повидаться с матерью.

— Тогда почему вы молчали всё это время?..

Учитель сделала долгий глоток спиртного и перевела тему:

— Тышёл к горячему источнику?

— ...Да.

— Хм, тогда не сходить ли нам вместе?

— ...Да. Что?

◇ ◇ ◇

«А?»

Открытый горячий источник позади Зимнего дворца.

С неба падал белый снег, а над горячей водой поднимался густой белый пар.

Я зашёл в воду одетым — и не просто в одежде, а в плавках, которые надевал недавно на фестивале в Хэундэ.

*Плюх.*

Накопившаяся за день усталость, казалось, мгновенно испарилась.

— Ах-х-х...

Каждый раз, когда я приходил сюда, это место казалось настоящим раем — настолько, что с моих губ невольно сорвался тихий стон облегчения.

И тут...

*Всплеск...*

Позади меня раздался шумящий всплеск воды.

Я тяжело сглотнул и обернулся:

— ...У-Учитель?

Я ошеломленно уставился на то, как она погружается в воду, а затем поспешно отвернулся.

Ну...

«...Это слишком откровенно, Учитель!»

Пэк Соль-хи прикрывалась лишь длинным полотенцем!

Конечно, самые важные места были скрыты, но обнажённой кожи оставалось слишком много.

К тому же полотенце, обёрнутое вокруг её тела, не было ничем закреплено: она лишь придерживала его рукой, что делало зрелище ещё более провокационным.

— Ха-а-а... Хорошо-то как.

Пэк Соль-хи прикрыла глаза и протяжно, томно вздохнула, погружаясь в купель.

«Неужели только мне здесь неловко? Это из-за того, что мир перевернут с ног на голову? Нет, даже для нашего мира это как-то чересчур, разве нет?»

Я всерьёз засомневался, нормально ли происходящее.

Несмотря на мои терзания, Пэк Соль-хи невозмутимо пустила по воде бутылку со спиртным и чарку, а затем сделала долгий глоток.

— Хм. Ученик. Не хочешь тоже выпить?

Я всё ещё не мог заставить себя нормально посмотреть в её сторону, но всё же кивнул и ответил:

— ...Д-да! Налейте, пожалуйста.

Чарка и бутылка плавно поплыли по воде в мою сторону.

*Глоть...*

Горячий алкоголь обжёг горло и приятно согрел изнутри.

— Ух...

«А Учитель пьёт действительно крепкое спиртное».

— Мы впервые вот так выпиваем вместе.

— ...Да, я и не знал, что вы пьёте алкоголь.

— Хех, потому что я не чувствую вкуса, верно?

— Ах.

Ой.

Я опять ляпнул не подумав.

Я ведь прекрасно знал, что Учитель лишилась вкусовых рецепторов, и всё равно умудрился сказать такое.

Глядя на меня, Учитель негромко рассмеялась:

— Я шучу. Время от времени я выпиваю. Пусть вкуса я и не чувствую, но опьянение ощутить способна.

— ...Простите?

Учитель... шутит?

Мне безумно хотелось повернуться и взглянуть на неё, но это казалось верхом неприличия, поэтому я изо всех сил сдерживал порыв повернуть голову.

— Похоже, мне нравится видеть тебя растерянным, — произнесла Пэк Соль-хи, снова тихонько рассмеявшись.

Между нами повисло недолгое молчание.

— Ученик.

Учитель сделала короткую паузу, прежде чем позвать меня.

«Неужели она сейчас всё расскажет? Что же такого Шин Се-хи наговорила ей, раз она так себя ведёт?»

— Да.

— Могу я спросить тебя об одной вещи?

— Да, спрашивайте о чём угодно.

— ...Ты. Хм, нет. Забудь.

Эй, нагнать такого интригующего пафоса и пойти на попятную?

Я продолжал смотреть строго перед собой:

— Вы знаете, что существует два способа свести человека с ума?

— ...Вот как? И что же это за способы?

— Первый — начать говорить и замолчать на полуслове.

Сказав это, я умолк.

Когда тишина затянулась, Пэк Соль-хи отозвалась слегка раздражённым голосом:

— Ну и какой второй? Договаривай.

— Видите? Когда кто-то начинает говорить и умолкает, это сводит с ума.

— А. Вот оно что. Понятно.

Пэк Соль-хи ответила на полном серьёзе, будто действительно нашла в этом глубокий смысл.

«У Учителя и правда уникальный характер».

— Что ж, раз я не хочу сводить своего ученика с ума, я скажу. Ничего особенного. Можешь считать это просто пьяной болтовнёй.

— Да.

— Джин Ю-ха. Если бы члены твоей группы и я оказались в смертельной опасности, кого бы ты спас?

— ...?

Внезапный и совершенно неожиданный вопрос.

«Если обе стороны в опасности, кого бы я спас?»

— Ну, если ситуация настолько опасна, что угрожает вам, Учитель, не думаю, что от меня вообще будет много толку?..

— ...

— То есть, к-конечно, окажись вы в такой беде, я бы бросился на помощь, не раздумывая, но...

Однако молчание затянулось, давая понять, что это совсем не тот ответ, который она хотела услышать.

Значит, Учитель требовала, чтобы я сделал выбор между членами группы и ей самой.

В такой момент я мог бы попытаться угодить ей и сказать то, что она желает услышать.

«Но Учитель ценит искренность даже в подобных разговорах».

Поэтому я должен был ответить честно:

— ...Просить меня выбрать кого-то одного — слишком жестоко, Учитель. Если передо мной когда-нибудь встанет такой выбор...

Я повернулся и посмотрел на Пэк Соль-хи.

Она сидела в воде, глядя на меня с предельно серьёзным выражением лица.

— Я сделаю всё возможное и невозможное, но обязательно спасу вас всех.

И в следующий миг...

— Пф-ф.

Пэк Соль-хи покатилась со смеху.

«Учитель сегодня на удивление много смеётся».

Её улыбка была завораживающей — совсем не такой, как во время охоты на монстров.

Я ошеломлённо уставился на неё.

— Вот как. Значит, ты действительно не намерен никого бросать.

*Всплеск...*

Учитель внезапно поднялась из воды, даже не придерживая полотенце.

Я тут же резко отвернулся.

Но я почувствовал, как Учитель приближается ко мне.

Она обхватила пальцами мой подбородок и заставила повернуться к ней.

«П-подождите?..»

Испугавшись, что увижу то, чего видеть не должен, я зажмурился изо всех сил.

*Щёлк!*

Внезапно мой лоб пронзила резкая боль от щелчка.

Учитель отвесила мне знатный щелбан.

— Хоть ты и мой ученик, но жадности тебе не занимать.

Я потёр ушибленный лоб и приоткрыл глаза.

— Раз так, мне вдруг стало обидно, что я единственная, кто не просит тебя ни о чём. Отныне я тоже буду время от времени заставлять тебя делать то, что хочется мне.

С этими словами Учитель развернулась и вышла из источника.

Глядя ей вслед, я лишь потрясённо разинул рот.

«...Она всё это время была в белье?»

Она казалась обнажённой только из-за того, как на ней было обёрнуто полотенце.

Пэк Соль-хи с самого начала была в купальнике.

Я и представить не мог, что Учитель устроит подобную ловушку.

Такого я точно не ожидал.

◇ ◇ ◇

Переводил: Afmos

Редактировал: Afmos