Элис с сияющей улыбкой повернула голову.

— Герцог.

Разумеется, к ней подошел именно Кайлус.

— Прости, что заставил тебя ждать, дорогая.

Именно так. Кайлус не смог войти в зал вместе с ней и прибыл на торжество только сейчас.

Причиной тому послужило то, что Кайлус взял на себя общее руководство охраной сегодняшнего приема.

На самом деле это входило в обязанности не герцога, а командира Первого рыцарского ордена, отвечавшего за безопасность императорского дворца.

Однако, поскольку Хасис, командир Первого ордена, внезапно скончался, Кайлус временно взял на себя командование дезорганизованными дворцовыми рыцарями.

Элис, слегка приложив руку к груди, ответила:

— Мне было одиноко, но раз это по работе, я, как женщина великодушная, всё понимаю.

На эту шутку Элис Кайлус ответил тихоньким смешком:

— Знаю, знаю. Какое же у вас доброе сердце, дорогая. Спасибо за понимание.

Видя, как ловко Кайлус подыграл ей в ответ на её притворство, Элис легко рассмеялась.

Элис привычно взяла Кайлуса под руку. Тогда он нежно сжал её ладонь, лежащую на его локте, и осведомился:

— Аристократы вас не слишком докучали?

— Ну, я немного устала, но вокруг звучали лишь восхваления, так что слушать было даже приятно. В конце концов, кто посмел бы приставать ко мне, когда за спиной стоит сам герой империи, Кайлус?

Элис подмигнула, и Кайлус слегка опустил взгляд.

— Настоящий герой империи — это вы, а не я... Мне неловко, будто я отнял вашу славу.

— Какое «отнял»? Ты защитил меня. Чтобы я не оказалась втянута в ненужные пересуды.

В тот день, когда рухнул дворец императрицы, Элис тоже была на месте происшествия.

Поскольку её видели многие прибывшие рыцари, в народе поползли слухи.

О том, не Элис ли та, кого избрал Верховный бог.

Или же ходили слухи, что божественный выбор пал на них обоих — и на Кайлуса, и на Элис.

Тогда Кайлус, посоветовавшись с Прионом, сделал официальное заявление.

Он объявил, что именно он является героем, избранным Верховным богом, а божественная сила герцогини никоим образом не связана с тем инцидентом.

Впрочем, поскольку все закулисные кукловоды были устранены, раскрытие истинной природы святой силы Элис не привело бы к большим проблемам.

Однако из-за огромного интереса со стороны храма, опасаясь возможных рисков, он решил пресечь это заранее.

Сама Элис тоже не хотела быть в центре внимания всего континента как Святая.

Кайлус выступил перед публикой вместо неё.

Он не отнимал славу.

— Так что не говори таких вещей.

Когда Элис посмотрела на него решительным взглядом, Кайлус со слабой улыбкой склонил голову.

Затем он слегка приподнял её руку и нежно коснулся её губами.

— Хорошо. Больше не буду, дорогая.

Кайлус поднял голову, и уголки его губ плавно изогнулись.

Он смотрел на неё тем самым глубоким взглядом, перед которым Элис была совершенно беззащитна.

«Ну что за дьявольски обаятельный мужчина, перед которым невозможно устоять.»

Элис почувствовала, как у неё подрагивают щёки, и в конце концов сбросила маску сдержанности.

В тот самый миг, когда она, словно сдаваясь на милость победителя, слегка прислонилась головой к его плечу,

на втором этаже, над лестницей, ведущей в банкетный зал, громко раздался голос главного распорядителя:

— Прибыли Его Величество Император и Его Высочество Наследный принц! Всем выразить почтение!

Прибыли главные герои вечера.

Элис, как и все аристократы в зале, склонилась перед членами императорской семьи.

Император, стоявший на перилах второго этажа, посмотрел на дворян и сказал:

— Все встать.

Аристократы медленно выпрямились и посмотрели вверх на лестницу.

Император, оглядев дворян, произнес:

— Сегодняшний день ознаменован великим событием — возведением на престол наследного принца, которому предстоит вести нашу страну вперёд. В честь этого мы устраиваем праздничный бал и надеемся, что все вы отлично проведёте время.

В отличие от слов о веселье, император продолжил говорить с крайне уставшим видом:

— А, и ещё… По идее, здесь должны присутствовать все члены императорской семьи, но, как вам известно, Первый принц ещё не до конца оправился от недуга, поэтому не смог разделить с нами сегодняшний праздник. К тому же я сам сегодня неважно себя чувствую, так что задерживаться здесь не стану — развлекайтесь без меня.

Закончив говорить, император тут же развернулся и покинул зал.

Даже не представив наследного принца. И не подняв первым бокал за здравие.

Это было поведение, недостойное императора, совершенно не подходящее для такого важного государственного события.

Настолько, что это вызвало немало пересудов за спиной.

Однако аристократы в зале, несмотря на то, что император ушел так невежливо, ничуть не смутились.

Все они прекрасно знали причину.

Все знали, что император вовсе не жалует Третьего принца и уж тем более не желал по доброй воле видеть его наследником престола.

К тому же после событий, связанных с Лариэллой и дворцом императрицы, император был глубоко потрясён.

И не успел он оправиться от этого потрясения, как Кайлус полностью взял власть в свои руки.

Поэтому сейчас император был, по сути, лишь марионеткой. Ведь все его ближайшие соратники либо погибли, либо были изгнаны из столицы.

Так что дворяне уже предвидели исход.

Предвидели, что император недолго продержится на троне.

Что вскоре он передаст власть наследному принцу.

Поэтому никого не волновало, ушел император или нет.

Все их внимание было приковано к Элвину Пентиуму, наследнику, который вышел вперед после ухода императора.

— Благодарю всех вас за то, что собрались сегодня, чтобы поздравить меня с возведением в статус наследного принца.

Наследный принц обратился к дворянам с безупречной осанкой.

— И я, Элвин Пентиум, клянусь сделать всё от меня зависящее, дабы стать наследником, достойным империи Пентиум. Прошу вас, окажите мне свою поддержку.

— Слушаемся, Ваше Высочество.

Дворяне почтительно склонили головы, а наследный принц, приняв бокал шампанского из рук распорядителя, объявил бал открытым.

— А теперь, прошу, наслаждайтесь вечером.

Дирижер императорского оркестра взмахнул палочкой, и по залу разлилась классическая музыка.

Однако, несмотря на то, что музыка заиграла, никто не спешил выходить на танцпол.

Поскольку главным героем вечера был наследный принц, только после того, как он выберет партнера и выйдет на танцпол, остальные дворяне могли последовать его примеру.

Аристократы шептались, глядя на наследного принца, спускающегося со второго этажа.

— Разве Его Высочество всегда был таким? Я думал, он выглядел впечатляюще еще на суде, но... сегодня он выглядит еще более необыкновенно.

— О, да что вы говорите. Днём, во время церемонии в храме, он выглядел ещё величественнее. Казалось, будто этот человек был рождён исключительно для того, чтобы носить корону наследника, не так ли?

Когда высокопоставленный аристократ, видевший церемонию в храме, с гордостью пожал плечами, кто-то добавил:

— Кто бы мог подумать. Что Его Высочество был тем самым несчастным принцем, брошенным императорской семьей.

— И то верно. Кстати, с кем же Его Высочество откроет сегодняшний бал?

Партнерша для первого танца с наследным принцем.

Значение этого первого танца было огромным.

Ведь это означало, что она — та женщина, у которой больше всего шансов стать будущей наследной принцессой.

В тот момент, когда все с замиранием сердца ждали, к кому направится принц, он без малейшего колебания направился к чете герцогов Диэрот.

Элис с улыбкой поприветствовала наследного принца.

— Ваше Высочество, вы сегодня выглядите просто великолепно.

— Благодарю вас, герцогиня. Вы сегодня тоже сияете. Настолько, что я на мгновение засомневался, человек ли передо мной или само звездное сияние.

Элис, отвечая на его игривый тон, шутливо закатила глаза и рассмеялась.

Затем Кайлус обратился к принцу:

— Ваше Высочество, еще раз поздравляю вас с возведением в статус наследного принца.

Наследный принц ответил Кайлусу с серьезным лицом:

— Это всё благодаря вам, герцог. Пожалуйста, продолжайте помогать мне и впредь.

— Разумеется. Я всегда буду верен императорской семье и Вам, Ваше Высочество.

Кайлус склонил голову, и наследный принц, улыбнувшись, ответил тем же жестом.

Со стороны казалось, что их связывают тесные узы и взаимное доверие.

В тот самый момент, когда аристократы в очередной раз осознали, кто на самом деле держит власть в империи, наследный принц отвернулся от герцогов.

Он снова уверенно и решительно зашагал вперед, к кому-то конкретному.

Вскоре он остановился перед леди, одетой в элегантное платье в стиле ампир глубокого зеленого цвета.

Элвин, глядя в её глаза, напоминавшие свежую зелень, протянул руку.

— Леди Сиена Мелтайн Диэрот. Не окажете ли вы мне честь станцевать с вами?

Сиена с очаровательной улыбкой вложила свою руку в его.

— Для меня это честь, Ваше Высочество.

Так, держась за руки, они направились к танцполу.

Стоило зазвучать вальсу в исполнении Сиены и Элвина, как прочие аристократы один за другим поспешили выйти на паркет со своими парами.

Сиена и Элвин сияли среди множества людей на танцполе.

Элис с теплотой наблюдала за ними, а затем заметила руку, протянутую к ней.

Это была рука Кайлуса.

— Не окажете ли вы мне честь станцевать с вами ваш первый танец?

Элис посмотрела на прекрасную улыбку Кайлуса, а затем покачала головой.

— Прошу прощения, но я не хочу.

Мягкий, но твердый отказ.

От этого на идеальной улыбке Кайлуса появилась трещина.

В тот момент, когда его лицо отразило замешательство, Элис взяла Кайлуса за руку и сказала:

— Герцог, давайте уйдем отсюда, выйдем наружу.

—...Что?

Элис подмигнула и потянула Кайлуса за руку.