25 сентября 981 года по имперскому летоисчислению.

В часовне храма Верховного бога Гелиоса проходила священная церемония возведения в сан.

Это была церемония провозглашения наследного принца, которому предстояло возглавить Империю Пентиум.

— Третий принц Элвин Пентиум провозглашается наследным принцем Империи Пентиум.

Раздался голос императора, и Элвин, опустившись на колени, принял из его рук реликвию императорской семьи.

Меч первого императора, который носили все предыдущие наследные принцы.

Элвин взял меч обеими руками и опустил его острием вниз.

Бум!

Тяжелый звук удара острия меча о пол эхом разнесся по часовне, и перед наследным принцем встал верховный жрец Прион.

По идее, благословение на церемонии должен был давать не верховный жрец, а сам Папа, но из-за недавних неприятных событий в храме он слег с болезнью, так что его место занял верховный жрец Прион, назначенный будущим Папой.

Прион торжественно обратился к наследному принцу:

— От имени бога света Гелиоса я дарую благословение Вашему Высочеству, наследному принцу. Пусть вы станете непоколебимым правителем, которого не сдвинет с пути никакой ветер.

Прион возложил руки на голову наследного принца.

Вскоре с ладоней Приона хлынул ослепительно белый свет, похожий на снежинки.

Когда благословение естественным образом впиталось в наследного принца, Прион осторожно убрал руки.

Верховный жрец Прион поклонился поднявшему голову принцу и отступил, после чего наследный принц встал с помоста и повернулся к ложе для почетных гостей.

В тот же миг присутствовавшие на церемонии высокопоставленные дворяне дружно склонились в поклоне.

— Приветствуем Ваше Высочество, великую звезду нашей Империи.

Величественные голоса дворян наполнили часовню.

Элвин с непоколебимым взглядом смотрел на склонившихся перед ним аристократов.

От отверженного третьего принца до блистательного наследника престола.

Наконец Элвин Пентиум занял свое законное место.

В ту ночь, когда началась новая история Империи,

в самом большом банкетном зале императорского дворца состоялся прием в честь провозглашения наследного принца.

Под роскошными люстрами множество дворян обсуждали нового наследника.

Однако было одно место, где собралось особенно много людей.

В углу зала, на кушетке, сидела знатная дама.

Вокруг нее сгруппировалось множество аристократов.

На первый взгляд казалось, что на ней темно-синее, почти черное платье.

Можно было бы подумать, что такой мрачный цвет не подходит для пышного праздника, но это платье было вовсе не просто темным.

По плотной синей ткани была густо вышита россыпь кристаллов.

Казалось, будто на платье перенесли ночное небо, усыпанное мерцающими звездами.

Идеальное платье, сочетающее в себе благородство тяжелых тонов и ослепительную яркость звездного света.

Нигде в банкетном зале нельзя было найти платья прекраснее.

И этой дамой, облаченной в столь прекрасное, почти художественное произведение платье, была не кто иной, как герцогиня Диэрот.

Герцогство Диэрот, подавившее силы черной магии, стало бесспорно самой влиятельной силой в Империи.

Теперь, когда посты императрицы и наследной принцессы пустовали, самой высокопоставленной женщиной в светском обществе была герцогиня Диэрот, Элис.

— Ваше платье поистине прекрасно, герцогиня.

— Согласна. Это не просто платье, кажется, будто смотришь на ночное небо, полное звезд.

— Теперь понятно, почему мадам Розуэлл не принимала других заказов. Создавая такой шедевр, у нее, конечно, не было времени на что-то еще.

Все верно. Платье, которое сейчас носила Элис, было произведением искусства, в которое мадам Розуэлл вложила всю душу, не спав несколько ночей подряд.

Разумеется, оно стоило баснословных денег.

На самом деле Элис никогда не была одержима нарядами.

Но сегодня она уделила этому особое внимание.

Не только потому, что из-за отсутствия императрицы она стала первой леди Империи, но и потому, что лично готовила на сегодня нечто особенное.

— Вы прекрасны, как богиня ночи, герцогиня.

Молодая леди с юным лицом, словно только что прошедшая церемонию совершеннолетия, обратилась к Элис.

В отличие от других дворян, которые пытались подлизаться, чтобы сблизиться с ней, в ее глазах читалась искренность.

Элис слегка улыбнулась ей в ответ:

— «Богиня ночи» — это слишком громко сказано, леди Беллокта. Это лишь заслуга мастерства мадам Розуэлл.

Она скромно отмахнулась веером.

В этот момент раздался звонкий голос другой леди:

— Даже самый прекрасный драгоценный камень не засияет, если попадет не в те руки. Поэтому платье герцогини сияет еще ярче лишь потому, что его надели вы.

Так что это вовсе не преувеличение.

Как только леди закончила фразу, Элис, следуя за звуком голоса, слегка повернула голову назад.

В отличие от дворян, стоявших на некотором расстоянии, эта леди стояла прямо за ней, словно личный телохранитель.

Сиена Мелтайн Диэрот.

Элис ответила Сиене, которая так изящно ее похвалила:

— Сиена, ну что ты такое говоришь? Как у тебя получается произносить такие слова так легко? Ты всегда говоришь так приятно.

Она слегка прикрыла губы веером, делая вид, что смущена похвалой.

— Я лишь сказала правду, герцогиня.

Сиена ответила с серьезным выражением лица и склонила голову набок.

Она смотрела на Элис с недоумением, словно спрашивая: «Чего тут стесняться?»

И это было неудивительно, ведь Сиена говорила ей подобные лестные вещи далеко не в первый раз.

«Милая, очаровательная, прелестная, прекрасная, с душой ангела, нарисованного в храме.»

Сиена часто осыпала ее комплиментами, куда более смелыми, чем этот.

Кайлус делал то же самое.

Поэтому у Элис был выработан значительный иммунитет к лести, но сейчас она притворилась смущенной намеренно.

Чтобы на мгновение прервать поток внимания, направленный на нее.

И переключить интерес дворян на Сиену.

Заметив, что взгляды дворян переключились на Сиену, Элис сложила веер и сказала:

— Сиена, у тебя ноги не устали? Иди сюда, присядь.

Элис встала с дивана и предложила Сиене место.

— Нет, я в порядке…

Сиена попыталась отказаться, отмахнувшись рукой, но Элис была быстрее.

Она взяла Сиену за руку и усадила на свободное место.

Сиена, опешив, села на диван и, смущенно глядя на Элис, прошептала:

— Герцогиня… вы же знаете. Я еще не прошла дебют, поэтому сегодня мне лучше не привлекать к себе внимания…

Все верно. Сиена была леди, которая еще не дебютировала в свете.

По обычаю она не могла присутствовать на балу, но, будучи представительницей самого влиятельного Герцогства Диэрот, они слегка проигнорировали правила и привели Сиену с собой.

Ведь сегодня здесь собрались почти все дворяне Империи.

Количество гостей не шло ни в какое сравнение с обычным балом дебютанток.

Она станет будущей наследной принцессой.

Нужно заранее показать ее обществу.

К тому же, разве сегодня не вечеринка в честь провозглашения наследного принца?

Это был идеальный момент для появления Сиены.

Элис тихо ответила Сиене, которая смотрела на нее с растерянностью:

— Сегодняшний вечер — это и есть твой дебют. И даже если ты нарушила обычай, никто не посмеет сказать слова против леди из Герцогства Диэрот, так что держись уверенно.

Это звучало в духе Кайлуса, но Элис уже привыкла к такой высокомерности.

Ведь Герцогство Диэрот действительно обладало такой властью.

Сиена, которая поначалу колебалась, сменила выражение лица на более уверенное.

Увидев этот характерный для Сиены решительный взгляд, Элис удовлетворенно улыбнулась и отступила в сторону.

Тут же дворяне, словно только этого и ждали, начали заговаривать с Сиеной.

— Леди Диэрот, я видел вас на суде, вы просто прекрасны. Настоящая роза.

Сиена, одарив их мягкой улыбкой, начала светскую беседу.

— Благодарю за столь лестное мнение.

— Отец леди Диэрот, барон Хосту Мелтайн, владеет огромными западными житницами, не так ли?

— Да, верно. Мой отец успешно завершил освоение западных земель. Наверное, потому, что я наблюдала за его проектами, я сама очень интересуюсь сельским хозяйством.

— Поразительно. Слышал, у вас также огромный талант к магии. Ведь вы внесли большой вклад в строительство дворца императрицы…

— О, да. Я не планировала этого, но магический круг, который я разработала, оказался очень полезен для строительства.

— Насколько я знаю, на западе не так много магов. Вы обучались магии, приезжая в столицу?

— Нет, я училась самостоятельно.

От ответа Сиены дворяне переглянулись с удивлением.

Изучать магию самостоятельно.

Это было совсем не просто.

В тот момент, когда взгляды дворян на Сиену изменились, одна графиня издала странный звук и замялась:

— Но, помимо прочего, говорят, что вы очень близки с наследным принцем… Это правда?

— Я составляла Его Высочеству компанию, когда он гостил в нашем доме. Мы действительно знакомы, но мне кажется опасным рассуждать о степени нашей близости, графиня Феррелин.

— О, ну… пожалуй, вы правы.

— Но я всегда благодарна за то, что Его Высочество так хорошо ко мне относится.

Сиена изящно отразила скрытую атаку и улыбнулась.

Элис с гордостью наблюдала за Сиеной.

Как у нее это получается?

Она даже искуснее меня.

Неужели главная героиня всегда остается главной героиней?

Стоило создать для нее сцену, как Сиена начала демонстрировать свое обаяние без тени смущения.

Словно ее недавняя растерянность была лишь притворством.

Помощь ей была не нужна. Напротив, скорее ей самой скоро придется помогать другим.

Элис, глядя на то, как Сиена умело обсуждает с дворянами магию и проекты по освоению земель, тихо отошла еще дальше.

Она взяла бокал шампанского, чтобы смочить пересохшие от долгого разговора губы.

Как только она сделала глоток и передала пустой бокал слуге, ее слуха коснулся нежный низкий голос:

— Герцогиня.