— Верховный бог Гелиос.

Плавным движением опустив взгляд и отвесив поклон, Кайлус медленно поднял голову, снова встречаясь лицом к лицу с Верховным богом.

В отличие от того раза, когда они виделись среди руин дворца, Верховный бог явился в истинном теле, выглядя несколько старше — почти как взрослый мужчина.

Конечно, его лицо всё ещё сохраняло детские, незрелые черты, уступая ему по возрасту, но это была лишь оболочка.

Исходившая от него давящая аура несла в себе величие, чью глубину невозможно было измерить годами.

Настолько сильную, что даже воздух в часовне казался тяжёлым.

Однако, возможно, из-за того, что Кайлус уже принимал частицу божественной сущности, его больше не захватывало дух от сокрушительной силы, как при первой встрече с Верховным богом.

Напротив, оставшаяся в его теле сила Верховного бога словно приветствовала эту тяжесть, стремясь навстречу Верховному богу.

Кайлусу даже казалось, что он испытывает к Верховному богу странную близость.

Конечно же, это было совершенно неподходящее чувство между ним и Верховным богом.

В тот самый миг, когда брови Кайлуса слегка сошлись от этой чуждой и неприятной привычности, Верховный бог заговорил:

[Со временем наша связь естественным образом исчезнет. Мне это приятно не больше, чем тебе, так что не кривись так открыто.]

Выходило так, что Верховный бог уже знал об этих непривычных ощущениях Кайлуса.

Кайлус тут же взял себя в руки и сгладил выражение лица.

В конце концов, выказывать недовольство перед лицом божества было верхом неуважения.

— Прошу прощения. Просто это… столь непривычное ощущение, что я проявил бестактность.

[Ничего. Ощущение, что ты испытываешь сейчас, исходит от меня.]

В ответ на учтивые извинения Кайлуса Верховный бог коротко вздохнул, отмахнулся рукой и заговорил вновь:

[Лучше скажи, зачем ты вдруг явился ко мне? Судя по всему, ты даже скрыл это от Элис.]

— Да. Риен об этом не знает.

Услышав подтверждение Кайлуса, Верховный бог приподнял брови.

Словно ему что-то пришлось не по душе.

Однако Кайлус невозмутимо перешел к сути дела.

— Я пришел, чтобы убедиться.

[Убедиться?]

— Действительно ли я выжил, или же Верховный бог дал мне отсрочку лишь ради Риен… Я пришел один, потому что не был уверен в своей судьбе.

Если это так, то Риен не должен был входить.

тихо добавил Кайлус.

Да. То, что Кайлус сегодня тайком, ни слова не сказав Риен, отправился к Верховному богу, было попыткой получить точный ответ о своей участи.

В тот день, когда призрак тьмы исчез, Верховный бог сказал Риен следующее:

«Я вернул твоего мужа в полном здравии и полной силе.»

«Так или иначе, с твоим мужем всё в порядке, можешь больше не переживать.»

Мол, он в порядке, волноваться не о чем.

Тогда Кайлус был слишком занят успокоением перепуганной Риен и принял слова Верховного бога за чистую монету.

Однако со временем рассудок вернулся к нему, и Кайлус начал испытывать смутную тревогу.

Действительно ли он выжил?

Может быть, Верховный бог дал ему немного времени, опасаясь, что Риен будет шокирован, если на него свалится слишком много дел сразу.

И в конце концов… не умрет ли он?

Перед уничтожением призрака Верховный бог выразился слишком категорично.

Что ему ни за что не выжить, что он обречен на смерть.

И в тот самый миг, когда божественная сущность Верховного бога покинула его тело, Кайлус действительно ощутил невероятную боль, словно его внутренности плавились.

Божественная сила Риен не помогала, и его сердце в конце концов остановилось.

То леденящее душу ощущение обрывающегося дыхания до сих пор живо стояло в памяти.

Он ведь умер. Так почему же…

Кайлус медленно обратился с вопросом к молча разглядывавшему его Верховному богу.

— …Вы, Верховный бог, случайно не заменили обещанную мне реинкарнацию на возможность прожить первоначальную жизнь ещё раз?

Но и на этот раз Верховный бог ответил не сразу.

Он лишь пронзал Кайлуса взглядом, в котором читалось нечто неопределенное.

И когда тревога Кайлуса достигла предела, Верховный бог наконец разомкнул плотно сжатые губы.

[Как я уже говорил тогда, реинкарнация не может произойти вот так сразу. В божественном мире тоже существуют свои порядки и процедуры.]

— Тогда…

Едва Кайлус осекся, Верховный бог поспешно продолжил:

[Это не значит, что ты умрешь. Конечно, ты смертный человек с ограниченным сроком жизни, так что в конце концов смерть настигнет тебя, но еще лет семьдесят ты проживешь без забот — о смерти будешь думать через семьдесят лет.]

Черные глаза Кайлуса дрогнули.

[То, что я сказал в тот день, было вовсе не ложью ради утешения Элис — всё это чистая правда. Ты не умрешь.]

Верховный бог поставил в этом вопросе жирную точку.

[Вернее, я вернул тебя к жизни после того, как ты умер. Так что побочные эффекты от заключения моей сущности в твоем теле полностью исчезли.]

— Ха…

Получив прямой ответ Верховного бога, Кайлус издал тихий вздох.

Затем он крепко зажмурился и выпустил из груди вздох облегчения.

Туманившая его душу смутная тревога окончательно рассеялась.

Кайлус медленно открыл глаза.

Тогда Верховный бог заговорил, словно только этого и ждал:

[Теперь, когда ты получил точный ответ, довольно, верно? Тогда я…]

Он уже собирался вернуться в божественный мир. Если бы Кайлус не остановил его.

— Могу ли я задать еще один вопрос?

Гелиос издал глухое мычание.

Потому что легко догадывался, о чем хочет спросить Кайлус.

И это был именно тот вопрос, которого Гелиос предпочел бы избежать.

Однако, судя по взгляду Кайлуса, тот вовсе не собирался отступать.

К тому же в теле Кайлуса всё ещё оставалась его сила, так что он не мог просто так взять и отмахнуться от него, как прежде.

Глубоко вздохнув, Верховный бог кивнул.

[…Спрашивай.]

— Как я, будучи мертвым, смог выжить? Вы ведь всерьез говорили мне, что я умру.

И в конце концов Гелиосу все же пришлось столкнуться с неугодным вопросом.

Глядя на Кайлуса, в чьем взгляде читалось непонимание, Гелиос вспомнил события нескольких дней давности, предшествовавшие уничтожению призрака.

Точнее, тот день, когда он изменил свое решение и решил не давать Кайлусу умереть.

И именно Элис, разумеется, пошатнула прежде непоколебимое сердце Гелиоса.

Элис сказала ему тогда:

Что хочет прожить с Кайлусом всю жизнь.

Даже если ей предложат покинуть Герцогство Диэрот и до конца дней наслаждаться богатством и роскошью, она откажется.

Без Кайлуса ей не нужны никакие богатства, она будет только с ним.

И когда Элис произносила эти слова, ее лицо лучилось счастьем.

Выражение искреннего счастья, какого он никогда прежде у нее не видел.

Верховный бог чувствовал это. Он знал, как сильно Элис любит Кайлуса.

Поэтому Верховный бог попросту не мог заикнуться о том, чтобы она забыла Кайлуса.

Элис пересекла границы миров помимо собственной воли, и из-за его оплошности ей выпало пройти через всевозможные лишения.

Она изо всех сил старалась спасти этот мир, но если бы в момент его спасения исчезло то, что Элис дорожила больше всего… она бы несомненно сломалась.

И стала бы винить его.

Верховный бог не желал видеть ни сломленную Элис, ни ее упреков в свой адрес.

Вернее, он не мог на это смотреть.

Ведь Элис уже была для него особенным ребенком, связанным с ним в этом мире теснее всех остальных.

Если проводить аналогии с людьми, Элис была для него все равно что собственное дитя.

Разве может родитель допустить, чтобы из глаз его ребенка лились кровавые слезы?

В конце концов Верховный бог изменил свое решение.

Решил во что бы то ни стало спасти Кайлуса.

Но путь этот оказался тернистым.

Потому что возвращение мертвеца к жизни было запретным табу.

К тому же… Гелиос как раз отбывал наказание за нарушение этого табу.

Пытаться же вдобавок совершить еще одно запретное деяние за спиной остальных богов… на этот раз он и впрямь мог быть стерт из бытия.

Поэтому Гелиос, набравшись наглости, отправился к Владыке богов — богу измерений — и взмолился о милости.

Выложив всё, что собирался сделать, он попросил дать ему шанс спасти умершего.

Владыка, вполне естественно, пришел в ярость.

«Я простил тебе то, что ты тайком выкрал душу из другого измерения и повернул вспять время в своем мире, но теперь ты открыто просишь вернуть к жизни мертвую душу? Гелиос! Ты испытываешь мое терпение?!»

Опустившись на колени, Гелиос ответил Владыке:

«Как смею я испытывать терпение Владыки. И все же, о Владыка. Этот человек старался изменить свою предначертанную судьбу и в конце концов решил пожертвовать собой ради спасения мира.»

Владыка по-прежнему смотрел на него гневно, но Гелиос не останавливался.

«Я знаю, что богам подобает беспристрастно относиться к личным судьбам смертных. Но у этого человека никогда, ни разу не было того, чего он искренне желал.»

Вспоминая жестокую судьбу Кайлуса, Гелиос продолжал потупившимся взглядом:

«И тем не менее до самого конца он готов отдать жизнь ради мира. Ради мира, который пошатнулся по моей же вине.»

— …

«Пусть я бог, но как я могу оставаться слеп к человеку, готовому отдать жизнь за мой мир? Боги существуют лишь потому, что существуют люди.»

Гелиос умоляюще обратился к отвернувшемуся Владыке:

«Поэтому, о Владыка, молю, позволь спасти эту несчастную, жалкую душу хотя бы на этот раз. Сделай так, чтобы он смог ощутить хоть капельку счастья в своей жизни.»

Прошу, склоняю перед тобой голову.

Гелиос простерся ниц, припав лбом к полу.

Над его головой раздался тяжелый, полный изумления вздох Владыки.

Ведь даже стоя на скамье подсудимых за преступление возвращения во времени, он держал голову высоко поднятой.

Будучи любимым богом солнца самого Владыки, Гелиос обладал неимоверной гордостью.

И вот этот самый бог впервые за бесчисленные годы вечной жизни склонил голову, с мольбой взывая о помощи.

Гелиос знал: поступи он так, Владыка не сможет отказать.

,.

Подобно тому, как Владыка дорожил им самим, Гелиос дорожил Элис.

Спасение Кайлуса стояло на первом месте.

Владыка в конце концов сделал тот же выбор, что и он.

Подобно тому, как сам Гелиос не смог проигнорировать искренние чувства Элис, Владыка не смог сурово отвергнуть отчаянную мольбу Гелиоса.

Единственное отличие заключалось в том, что законы богов были куда строже.

«…Это поистине в последний раз. Я позволю тебе спасти его. Но запомни: табу есть табу, и за него придется понести заслуженное наказание.»

«…Слушаюсь.»

«На бога солнца Гелиоса, нарушившего табу, налагается тысяча ударов молний.»

Так Гелиос вновь оказался прикован к утесу Бездны, отбывая наказание.

Когда Гелиос слегка поморщился от воспоминаний о всё еще живой в памяти боли от молний, Кайлус окликнул его из-за затянувшегося молчания:

— Верховный бог Гелиос?

Этот голос прервал долгие раздумья Гелиоса.

Бросив взгляд на ожидающего ответа Кайлуса, Гелиос цыкнул языком и ответил:

[Я спас тебя ради Элис. Я… не хотел видеть, как этот ребенок страдает. А уж каким образом я тебя спас — не твоего, смертного, ума дело, так что не любопытствуй.]

Гелиос вовсе не собирался хвастаться тем, что ради его спасения выдержал тысячу ударов молнии.

Ему почему-то было за это гордость ущемлять.

Гелиос продолжил:

[Думай не о пустяках, а о том, чтобы жить ради Элис. Эта жизнь тебе дарована благодаря ей. Я буду вечно приглядывать за тобой.]

Окинув Кайлуса суровым взглядом, Гелиос тут же вернулся в божественный мир.

Потому что ему больше нечего было сказать.

Кайлус замер, ошеломленный тем, как Верховный бог внезапно исчез прямо у него на глазах.

Он никак не ожидал, что тот уйдет вот так, даже не попрощавшись.

И всё же неприятного осадка не осталось.

Поскольку он и так прекрасно знал, что Верховный бог его особо не жаловал.

Да и… у него больше не было причин держать обиду на Верховного бога.

Ведь тот сохранил ему жизнь, позволив идти рука об руку с Элис в одно время.

— Я посвящу всю свою жизнь Элис. Благодарю вас, Верховный бог Гелиос.

Тихо произнеся прощальные слова массивной статуе, Кайлус покинул храм с легким сердцем.