— Да, Лариэлла. Развлекитесь сами.

— Безумцы…

Элис выругалась, услышав насмешливый голос Хасиса.

Однако императрица, похоже, уже забрала меч у Хасиса и приближалась к ней.

Цок, цок…

Может, из-за напряжения перед грядущим ударом, но шаги императрицы звучали для Элис пугающе громко.

В тот самый момент, когда она сглотнула вязкую слюну, тёмно-фиолетовые туфли остановились прямо перед ней.

Императрица пнула лежащую на боку Элис, заставляя её вытянуться во весь рост.

— Угх.

Элис охнула от удара в бок, но у неё не было времени прийти в себя.

Императрица потянула за верёвки, которыми было связано её тело.

Затем она потащила Элис за собой, волоча её по полу, словно ненужную вещь.

Грохот. Императрица отпустила верёвку, и связанная Элис рухнула на пол.

Прямо на Древний магический круг.

Путь сюда был крайне неприятным, но, наконец, она достигла Древнего магического круга.

Элис едва успела выдохнуть, почувствовав холод пола лбом, как её голову резко дёрнули вверх.

Императрица снова схватила её за волосы.

— Ха…

«Прежде чем ты умрёшь, я вырву все твои волосы до единого.»

Пока Элис давала себе этот обет, императрица с силой заставила её выпрямиться.

Поставив Элис на колени прямо на магический круг, императрица с силой надавила на её голову, заставляя смотреть вниз.

Императрица наклонилась и прошептала прямо Элис на ухо:

— Ты посмела назвать его чем-то грязным. Смотри же своими глазами, насколько ужасен мой господин.

— О чём ты сейчас…

— Смотри внутрь магического круга, я сказала!

Не успела Элис договорить, как императрица надавила на её голову ещё сильнее.

Магический круг перед глазами Элис стал совсем близко.

Однако там по-прежнему клубился лишь чёрный дым, и обещанных императрицей внутренних глубин круга разглядеть не удавалось.

К тому же, из-за того, что голову так сильно прижали, у Элис невыносимо разболелась шея.

Казалось, ещё немного, и шейные позвонки сломаются раньше, чем её успеют обезглавить.

«Больше я не выдержу.»

В тот момент, когда она хотела попытаться вырваться, под чёрным дымом вспыхнул красный свет.

Это… неужели?

Элис замерла, когда чёрный дым начал рассеиваться, открывая взору бездну под магическим кругом.

И там, в глубине, отчётливо сияли ярко-красные глаза.

Призрак тьмы.

Элис встретилась взглядом с алыми глазами Призрака тьмы.

В тот же миг от этого красного взгляда по телу пробежала дрожь, а волосы встали дыбом.

Даже несмотря на защиту Древнего магического круга, исходящая от него аура была пугающей.

Императрица медленно подняла голову Элис и посмотрела на её застывшее лицо.

Императрица удовлетворённо улыбнулась и произнесла:

— Ты увидела его. Моего великого господина.

— …

— Да, именно такое выражение лица тебе к лицу.

Императрица убрала руку с её головы и, схватив Элис за подбородок, повернула её лицо к себе.

Чтобы она смотрела прямо на неё.

— Я — марионетка? Не смеши. Я была избрана великим существом. Я стану хозяйкой нового мира, который он создаст.

Золотистые глаза Элис, до этого подёрнутые дымкой, начали проясняться.

Императрица, видя, что Элис наконец смотрит ей прямо в глаза, с нажимом произнесла:

— Тебе не сравниться со мной, сколько ни уповай на свою жалкую Божественную силу.

Затем она приставила кинжал к горлу Элис.

Когда холодное лезвие коснулось кожи, тело Элис инстинктивно вздрогнуло, вопреки её воле.

— Боишься? Впрочем, если бы ты не боялась смерти, стоящей прямо перед носом, это было бы ложью.

Увидев, как дрожит Элис, императрица усмехнулась.

— А ведь ты считаешься героиней, о которой говорилось в Божественном откровении. Не слишком ли жалко ты выглядишь, так боясь смерти?

Императрица слегка отвела лезвие и ударила Элис обухом по подбородку.

— Хватит дрожать от страха, сделай же хоть что-нибудь. Пусти в ход свою Божественную силу или призови бога, сделавшего тебя героиней.

Ну же, давай!

— …

Императрица снова приставила лезвие к горлу, насмехаясь, но Элис не проронила ни слова и не сделала ни движения.

И вовсе не из-за страха.

Её разум, на мгновение оцепенелый от жуткой ауры, прояснился, как только она услышала насмешку императрицы.

Тогда императрица с широкой улыбкой добавила:

— А, может, твой бог сейчас не способен воплотиться в этом мире? Вот почему ты бессильна?

«Всё вышло ровно так, как я и предполагала.»

«Хватит тратить время.»

Она сама сильнее прижалась горлом к лезвию.

— Угх…

Боль от врезающегося в кожу лезвия была острой. От действий Элис уголки губ императрицы застыли.

Элис, глядя прямо в глаза императрице, произнесла:

— Жалкая смерть ждёт не меня, а тебя. Ты исчезнешь вместе со своим грязным господином, вплоть до самой души.

— Ты!

С этими словами Элис сама полоснула себя по горлу лезвием, которое уже впилось в кожу.

От неожиданного поступка Элис глаза императрицы расширились, а кровь Элис брызнула на Древний магический круг.

— Хк…

Из-за не прекращающегося кровотечения и невыносимой боли она застонала. Однако она не могла оценить, насколько глубоко порезала горло.

Потому что Древний магический круг, приняв кровь, пропитанную Божественной силой, начал вибрировать.

Вжух-вжух…

Вибрация была такой сильной, что пол подземелья затрясся.

Но Элис поразило не это, а то, что магический круг начал менять свою форму.

Линии барьера, которые раньше расходились от солнца в центре, образуя форму звезды, начали двигаться и отделяться от солнца.

— Наконец-то…

В тот момент, когда она невольно засмотрелась на это мистическое зрелище, она услышала дрожащий голос императрицы.

Императрица, которая была в ужасе от действий Элис, теперь не могла сдержать переполнявших её чувств при виде того, как печать магического круга разрушается.

Настолько, что чуть не выронила кинжал из рук.

Хасис был в таком же состоянии.

Однако внимание Элис быстро вернулось от мистического зрелища к реальности. Кровь из её горла не переставала течь.

Пока их взгляды были прикованы к магическому кругу, Элис на коленях подползла к упавшему императрицей кинжалу и с трудом схватила его.

И первым делом перерезала верёвки, связывавшие её руки. В процессе она ещё сильнее поранила ладони, но важнее было горло.

Элис поспешно прижала руки к горлу, пытаясь остановить кровь.

«Гелиос, пожалуйста, приди скорее.»

Пока Элис отчаянно взывала к Верховному богу, поглощённая Древним магическим кругом императрица грубо схватила её за одежду и вытащила за пределы круга.

— Мой великий господин.

Словно забыв об Элис, императрица простёрлась ниц перед Призраком тьмы.

В этот миг из магического круга, словно столб, вырвалась чёрная энергия.

А-а-а!!!

Жуткий голос, похожий на рёв зверя.

От этого оглушительного звука и леденящего холода, заполнившего подземелье, Элис на мгновение забыла даже о боли в горле и задрожала.

Вскоре чёрная энергия, бившая столбом из магического круга, исчезла.

На месте, где она была, стояло нечто огромное.

Ростом более двух метров, с тёмно-синей кожей от головы до пят и двумя огромными рогами, торчащими из головы.

Это странное существо, похожее на человека, но им не являющееся, медленно открыло глаза и глубоко вдохнуло.

Словно наслаждаясь свободой.

«Это и есть… истинный облик Призрака…»

«Похож на ужасного монстра.»

Да, он выглядел в точности как огр из бестиария.

Однако мешкать было нельзя. Элис, сильнее прижав руки к горлу, оглядела окрестности Древнего магического круга.

Но как бы она ни вглядывалась, на Древнем магическом круге виднелся лишь отвратительный Призрак тьмы.

«Где же Верховный бог?»

Верно. Верховного бога, который должен был появиться вместе с Призраком тьмы, не было.

Но ждать дальше было невозможно.

Потому что Призрак тьмы открыл глаза, которые до этого держал закрытыми.

Огромные красные глаза, готовые вылезти из орбит.

Когда этот жуткий взгляд устремился прямо на неё, Элис застыла на месте.

Словно время остановилось, она не могла ни закрыть глаза, ни отвести взгляд.

Подавляющая жажда убийства, не идущая ни в какое сравнение с тем, что она чувствовала под магическим кругом.

Призрак сделал шаг своими огромными ногами за пределы магического круга.

Бум — бум — бум.

Всего три шага — и Призрак тьмы оказался перед ней.

Призрак тьмы склонил голову перед оцепенелой Элис.

И — шмыг, шмыг.

Призрак, понюхав её, как зверь, поморщился и открыл рот:

— От тебя разит грязной Божественной силой. Запах настолько отвратительный, что хочется разорвать тебя на куски.

Хриплый голос, словно скрежет по горлу, и невыносимое зловоние, исходящее из его пасти.

Именно так.

Среди этого смертоносного ужаса Элис, как ни странно, отпустило оцепенение — виной тому была невыносимая вонь из пасти Призрака тьмы.

«Зловоние, которое побеждает даже страх…»

В тот момент, когда Элис опустила голову, пытаясь сдержать рвотный позыв, Призрак продолжил:

— Я бы хотел разорвать тебя на куски и сожрать без остатка прямо сейчас, но ты сама сказала: моя грязная душа исчезнет.

— …

Призрак схватил маленькую голову Элис и запрокинул её назад.

Рана на горле разошлась, и кровь хлынула потоком.

— Я услышал такое от ничтожного человека, так что не могу позволить тебе умереть легко.

Призрак тьмы улыбнулся, обнажив гнилые зубы.

— Я покажу тебе лично. Может ли твой бог уничтожить меня или нет.

— …

— Прежде чем Гелиос явится в этот мир, я на твоих глазах разрушу его до основания. А затем на этой выжженной земле разорву твоё тело на куски и удобрю ими почву.

Призрак тьмы хихикнул и бросил голову Элис. Затем тихо добавил:

— Перед началом великих дел нужно промочить горло.

Лиз-з-з.

Как только раздался звук облизываемых губ Призрака, Лариэлла, всё это время лежавшая ниц, подняла голову.

— Зная это, я приготовила для вас угощение. Отведайте его.

«Его…?»

От столь жутких слов у Элис по спине побежали мурашки, но в следующий миг стоявшие перед ней мохнатые лапы исчезли.

Призрак тьмы в мгновение ока переместился. К тому, на кого указала императрица — к Хасису.

— Кх!

Раздался короткий крик, а затем хруст костей, эхом отозвавшийся в подземелье.

И кровь, залившая пол. Это была кровь Хасиса.

Императрица принесла своего верного пса Хасиса в жертву Призраку тьмы в качестве закуски.

«Как она могла так поступить со своим человеком…»

Элис не выдержала и её стошнило от вида крови на полу и отвратительных звуков.

— Угх!!

— Сломаться от такой мелочи. С нетерпением жду, что будет дальше. Когда ты увидишь, как я топчу этот мир, ты будешь ползать у меня в ногах.

Призрак, в мгновение ока сожравший Хасиса, насмехался над Элис, которую тошнило от увиденного.

Но в голове Элис была лишь одна мысль.

«Нужно остановить его.»

Этой ужасной твари нельзя позволить выбраться наружу.

Однако её состояние было критическим: непрекращающаяся кровопотеря, рвота… Тело била крупная дрожь.

В этот момент послышался жуткий разговор.

— Горло промочил, теперь пора как следует подкрепиться, Лариэлла.

— Да, господин. Пойдёмте скорее. За пределами этого подземелья полно еды.

Элис тяжело задышала и одной рукой развязала путы на ногах. Затем, влив последние силы в дрожащее тело, поднялась на ноги.

— О-о. Ты собираешься остановить меня? В таком состоянии, когда ты вот-вот умрёшь?

Призрак тьмы усмехнулся, глядя на неё, но Элис действительно собиралась его остановить.

Неизвестно, что случилось, но Верховный бог опаздывал.

Если монстр выберется наружу, её близких ждет такая же жестокая участь, какая постигла Хасиса.

Если сейчас Призрак выберется из подземелья, её близкие будут жестоко сожраны, как Хасис.

«Этого… ни за что нельзя допустить.»

«Верховный бог обязательно придёт. Нужно выиграть время хотя бы до тех пор.»

— Да, ты никуда отсюда не выйдешь.

Элис отбросила свой жизненный девиз «жить тихо и долго» и приготовилась к смерти.

В тот самый момент, когда от её тела начал исходить белый свет, из спокойного магического круга вырвался ослепительный поток энергии.