— Вот как, значит, так.

Императрица не удивилась, лишь улыбнулась.

Элис, придав лицу решительное выражение, продолжила:

— Да. Верховный бог повелел мне: источник злых сил, что сеют хаос в этом мире, скрывается в императорском дворце. Я должна найти его во что бы то ни стало.

— …

— И я наконец нашла, где прячется это зло. О чем и доложила великому Гелиосу.

Элис добавила это почти шепотом, глядя, как улыбка медленно сползает с лица императрицы.

О том, что в подземелье Дворца императрицы скрывается нечто грязное.

Впервые в глазах Лариэллы промелькнуло смятение.

Элис, с удовлетворением наблюдая за этим, нанесла последний удар:

— Так что советую вам не делать глупостей и вести себя смирно. Что бы вы ни предприняли, вам не избежать божьего суда.

Слова, прозвучавшие как смертный приговор.

Теперь остается только дождаться ночи?

В тот самый момент, когда она подумала, что всё кончено, императрица вдруг заговорила дрожащим голосом:

— Божий суд? Не говорите таких страшных вещей, герцогиня. Я понятия не имела, что в подземелье Дворца императрицы скрывается нечто подобное.

Что она задумала?

Элис нахмурилась, глядя на странную реакцию императрицы, а та, словно содрогнувшись от отвращения, продолжила:

— Но как же хорошо, что наша героиня нашла это место. Раз уж оно обнаружено, Верховный бог вскоре уничтожит его. И тогда на эти земли вернется мир.

— …

— Я так спокойна теперь. Давайте оставим эти пугающие разговоры и просто выпьем чаю, герцогиня.

Чаю…?

Элис посмотрела на чашку с черным чаем.

В этот момент императрица произнесла:

— Надеюсь, вы не собираетесь снова нервничать и не притронуться к чаю?

Вопрос, звучащий как провокация.

Неужели?

Элис медленно взяла чашку.

И как только она вдохнула аромат чая, поняла, что ее подозрения оправдались.

От сладкого чая исходила едва уловимая неприятная аура.

Так и есть. Императрица что-то подмешала в чай.

Чтобы схватить ее.

Вот почему она притворилась, что ничего не знает.

Я думала, она похитит меня самое раннее сегодня ночью.

Но чтобы попытаться схватить меня средь бела дня, да еще и на официальном приеме…

Действительно, редкая безумица.

Элис была ошарашена, но не растерялась.

Ведь она ждала ловушки Императрицы.

Поэтому,

— Что вы, как можно. С тех пор многое изменилось.

Притворившись, что попалась на провокацию Императрицы, Элис сделала глоток.

Элис опустила чашку и улыбнулась.

— Очень приятный аромат.

— Правда? Какое облегчение. Я боялась, что вы заметите.

— …Простите?

Когда Элис переспросила с видом недоумения, улыбка на губах императрицы стала шире.

— Я добавила туда яд.

— Что это значит…!

Элис широко открыла глаза, изображая шок, и выражение лица императрицы мгновенно изменилось.

Ледяной, пробирающий до костей взгляд.

Императрица полностью сбросила свою отвратительную маску.

Не скрывая враждебности, она сказала:

— Знаешь, я ужасно жалела о том дне.

— …Жалели?

— Да. Надо было не отпускать тебя тогда, а убить на месте. Разорвать твое тело на куски и удобрить им этот сад.

Императрица крепко сжала руки на столе и продолжила:

— Тогда бы я не потерпела такого унижения от такой, как ты, и мой путь не был бы прегражден.

Императрица смотрела на нее взглядом, полным отчаянного сожаления.

Элис была поражена ее искренностью, но не могла подобрать слов для оскорблений.

Как только императрица закончила говорить,

Пи-и-и-и…

В ушах зазвенело.

Яд начал действовать.

Когда Элис пошатнулась от головокружения, раздался насмешливый голос императрицы:

— Ой, кажется, у тебя сильно кружится голова.

Элис немного пожалела об одном.

О том, что не врезала этой сумасшедшей женщине, пока яд не подействовал.

Но ее зрение уже затуманивалось.

Императрица, глядя, как Элис начинает заваливаться набок, тихо произнесла:

— Но не волнуйся так. Я не добавила яд. Ты просто поспишь немного, а когда проснешься, уже будешь там, где станет твоей могилой. Приятных снов.

Ведь это будут последние сны в твоей жизни.

После этих слов императрицы Элис рухнула на пол.

Могила? Как бы не так. Это будет твоя могила.

Угасающим сознанием Элис из последних сил прошептала:

— Ты… чертова… сумасшедшая…

* * *

Затхлый запах и ледяной холод.

Элис поморщилась от неприятного запаха и пробирающего до костей холода, медленно открывая глаза.

Но зрение не фокусировалось, а в голове все еще стоял туман.

В этот момент она услышала приближающийся стук каблуков.

Цок-цок-

Звук, эхом отдававшийся от твердого пола, наконец затих прямо перед Элис.

Когда зрение прояснилось и она увидела золотистые волосы, рука без единой мозоли вцепилась в ее волосы.

— Угх…

От боли, словно шею сейчас свернут, она мгновенно пришла в себя и услышала знакомый голос:

— Быстро же ты очнулась. Значит, сильная божественная сила ускоряет детоксикацию?

В этот момент зрение Элис окончательно прояснилось.

Глядя на Лариэллу, которая держала ее за волосы и рассматривала как диковинного зверя, Элис выплюнула ругательство, которое не успела договорить раньше.

— Сумасшедшая тварь.

Видимо, таких грубых слов она еще не слышала, потому что императрица на мгновение замерла.

Но вскоре она разразилась смехом, словно ей было очень весело.

— Да, да. Ты права. Я сумасшедшая. Иначе как бы я смогла средь бела дня притащить в подземелье герцогиню, самую влиятельную женщину империи?

Императрица сильнее сжала волосы Элис и продолжила:

— Но ведь именно ты сделала меня такой.

— Не смеши, ты была сумасшедшей с самого начала. К тому же, ты просто марионетка, у тебя даже чувств нет.

Элис ответила, сверкнув глазами.

— Что?

— Ты даже свои преступления без зазрения совести свалила на собственного ребенка.

Бедный Аксион. Наверняка он сошел с ума только из-за тебя.

Когда Элис тихо добавила это, спокойные фиолетовые глаза императрицы вспыхнули.

— Похоже, ты жаждешь смерти.

— Нет? Это ты жаждешь меня убить. Хотя… сможешь ли ты убить меня по своей воле? Ты же марионетка, которая не может ничего сделать без разрешения своего грязного хозяина.

Элис явно попала в больное место — улыбка исчезла с лица императрицы.

Она отшвырнула голову Элис.

Бум-

Элис, чьи руки и ноги были связаны, с силой ударилась о пол.

Плечо, принявшее на себя удар о твердый пол подземелья, сильно болело, но Элис не перестала насмехаться над императрицей:

— Ты думала, что все люди у тебя в руках. А сама даже не видишь нитей, на которых висишь. Ты всего лишь игрушка призрака, не более того.

— Заткнись!

Императрица закричала, сверкая глазами, полными жажды убийства.

Элис лишь усмехнулась, глядя на нее с презрением.

И все слова и насмешки Элис сейчас не были притворством.

Конечно, она добавила в них побольше искренних эмоций, но спектакль, призванный вывести императрицу из себя, закончился еще во время чаепития.

Она ведь сама хотела попасть в ловушку императрицы.

Поэтому теперь ей не нужно было терпеть — точнее, она не должна была терпеть.

Только так императрица поскорее отведет ее к древнему магическому кругу.

Элис повернула голову в сторону древнего магического круга, находившегося неподалеку.

Стоит мне пролить там свою кровь, и все закончится.

Видимо, ее провокация сработала, так как дыхание императрицы стало тяжелым.

Она тяжело дышала, не в силах сдержать гнев.

В тот момент, когда Элис хотела открыть рот, чтобы еще сильнее раззадорить ее, подземелье огласил голос, словно пытающийся успокоить императрицу:

— Госпожа Лариэлла, не стоит злиться на бред этой девки. Она все равно скоро умрет.

Мужской бас.

Элис не нужно было поднимать голову, чтобы понять, кто это.

Обладателем этого жуткого голоса мог быть только Хасис Уинстон.

— И нам пора начинать. Прошло уже больше двух часов, в герцогстве Диэрот наверняка уже заподозрили неладное.

Элис молча сжала губы.

Хасис поторопил императрицу вместо нее.

Императрица, словно пытаясь унять гнев, глубоко вздохнула и ответила:

— Да, не стоит злиться на слова той, кто скоро умрет. Начнем, Хасис.

Элис, в отличие от предыдущих моментов, напряглась и сглотнула слюну.

Настал момент снятия печати с магического круга.

Ключ к снятию печати — ее кровь.

Значит, пришло время, когда Элис пустят в ход нож.

Конечно, она нервничала.

Я была готова, но страх перед ножом никуда не делся!

Элис прикусила губу, пытаясь успокоиться.

Верховный бог обещал, что даже если меня порежут, он сразу же придет и исцелит меня.

Так что все будет…

Но в этот момент слова Хасиса разрушили ее самообладание:

— Тогда я перережу ей горло.

Что перережешь?!

Элис широко открыла глаза.

Горло? Я думала совсем о другом месте.

Я предполагала, что могут отсечь конечности, но думала только о частях тела ниже шеи.

Руку, ногу или кисть… не знаю, но точно не горло!

Элис беззвучно закричала, но Хасис уже начал вынимать меч.

Дзынь-

Раздался жуткий звук, и сердце Элис бешено заколотилось.

Горло… можно ли выжить, если перережут горло?

Ведь он бог… он сможет спасти меня, даже если перережут горло, правда…?

Да, я смогу выжить… даже если перережут… если только голову совсем не отрубят, он приставит ее обратно… да…?

От одной мысли об этом стало дурно, но Элис изо всех сил пыталась подавить тревогу.

Хасис начал поднимать руку с мечом.

В тот момент, когда она крепко зажмурилась, императрица сказала:

— Дай меч мне. Я сделаю это сама.