Элис отложила приглашение, надела на голову капор с очаровательной красной лентой и натянула перчатки, которые носила нечасто.

Захватив сумочку, идеально подходящую к её прогулочному платью бежево-фиолетовых тонов, Элис вышла из особняка в образе безупречной знатной дамы и села в карету.

— Госпожа, счастливого пути.

— Угу.

Элис улыбнулась в ответ, и Айлин закрыла дверцу кареты.

Луид, уже сидевший верхом, заглянул в окно кареты:

— Госпожа, мы отправляемся.

— Угу.

Карета тронулась в сторону императорского дворца, а Элис глубоко вздохнула, пытаясь унять волнение.

«Я справлюсь.»

В любом случае, с её стороны всё было подготовлено идеально.

Вчера, получив приглашение, она уже обо всём договорилась с Верховным богом.

«Как только твоя кровь коснётся магического круга, я сразу об этом узнаю. Не бойся, я спущусь и спасу тебя вовремя», — пообещал он.

Конечно, её немного беспокоило, как Кайлус отреагирует, увидев, что она попала в ловушку, но…

Она вчера вечером предупредила Кайлуса, так что всё должно быть в порядке.

«…Действительно ли всё будет хорошо?»

Несмотря на уверенность Элис во всём остальном, тревога за Кайлуса не покидала её до конца.

Всё из-за выражения лица Кайлуса вчера вечером.

В отличие от Элис, которая радостно говорила, что скоро всё закончится, взгляд Кайлуса был странно подавленным.

В его чёрных глазах читалось вовсе не беспокойство, а… как бы это сказать, тоска?

Что-то в этом роде.

«Неужели… происходит что-то плохое, о чём я не знаю?»

На душе было неспокойно, и это неприятное чувство не проходило, но она не могла продолжать думать о Кайлусе.

Пока она предавалась размышлениям, карета уже прибыла во дворец.

— Госпожа, мы прибыли во дворец императрицы.

Раздался голос Луида.

Выйдя из кареты, она увидела человека, вышедшего встретить её перед дворцом.

Это была графиня Хестилс, старшая фрейлина Дворца императрицы, которая вчера принесла ей приглашение.

Элис неспешным, уверенным шагом направилась к ней.

— Герцогиня Диэрот.

Когда Элис остановилась, графиня и стоявшие за ней служанки склонились в поклоне.

Элис заново осознала, как изменилось её положение.

Когда она впервые пришла во дворец императрицы, её не то что не приглашали — её притащила сюда графиня Хестилс, словно пленницу.

Да и служанки Дворца императрицы тогда не ждали её у входа, чтобы поприветствовать.

Но теперь её встречали не только с соблюдением всех формальностей, но и с почестями, подобающими Герцогству Диэрот.

Это означало, что теперь она стала для императрицы фигурой, с которой нельзя не считаться.

Может, поэтому напряжение, сковывавшее плечи, заметно ослабло.

Графиня Хестилс, подняв голову, продолжила:

— Императрица ожидает вас в саду. Прошу за мной, герцогиня.

«Сад… значит, то самое место?»

Элис слегка кивнула и последовала за графиней Хестилс внутрь дворца.

И её догадка подтвердилась.

Императрица сидела под большой беседкой в саду белых цветов — там же, где они впервые встретились.

Она выглядела так же прекрасно, как и в тот день.

На мгновение возникло странное чувство, будто она вернулась в прошлое, но каким бы привычным ни был пейзаж, она сама уже изменилась.

Слишком многое изменилось.

Не дожидаясь, пока графиня Хестилс что-то скажет, Элис, в отличие от прошлого раза, без колебаний направилась к беседке, где сидела императрица.

Когда Элис вошла в беседку без разрешения, кончики бровей императрицы слегка дёрнулись, выражая недовольство.

Однако Элис, сделав вид, что не заметила недовольного лица императрицы, невозмутимо поприветствовала её.

Причём в упрощённой форме.

— Приветствую Луну Империи, Ваше Величество императрицу.

— …Поднимите голову, герцогиня.

Императрица, ответившая с задержкой, предложила Элис сесть.

— Присаживайтесь.

— Благодарю.

Элис заняла место напротив императрицы.

Однако, в отличие от её недавней уверенности, Элис замерла, взглянув на стол.

Десерты и чай были точно такими же, как во время их первой встречи.

Да и само место тоже.

Элис расслабила слегка напряжённое лицо и подняла взгляд на императрицу.

— Здесь всё осталось точно так же, как в тот день. И прекрасные цветы, и чай, и десерты. Кажется, будто время здесь остановилось, Императрица.

— О, вы помните тот день? Верно. Я хотела провести с вами особенное время, поэтому приказала подготовить всё так же, как при нашей первой встрече.

Императрица широко раскрыла глаза, будто удивлённая, и одарила её мягкой улыбкой.

Человек, ничего не знающий, решил бы, что императрица приготовила для Элис особый подарок.

Но Элис была не из тех, кто ничего не знает.

«Особенное время, как же.»

Она специально подготовила всё так же, чтобы вывести её из равновесия.

В тот день, в отличие от нынешнего, императрица была в явном преимуществе, а она сама была напугана.

Пока Элис молча смотрела на неё, императрица тихо произнесла:

— На самом деле я боялась, что вы не вспомните нашу первую встречу. Ведь в тот день вы были так напряжены, что не смогли даже глотка чая сделать, прежде чем уйти.

Императрица цокнула языком, словно ей было жаль ту Элис, и продолжила:

— Люди склонны забывать, что они говорили и делали, когда слишком сильно нервничают.

Императрица сделала сочувствующее лицо, будто беспокоясь об Элис, но та ничуть не дрогнула.

«Если хочешь, я помогу тебе осознать своё место.»

— Да. Тогда я была так взволнована, что даже не почувствовала вкуса чая. Но сейчас всё иначе, так что я в порядке.

Она очень спокойно встретила взгляд императрицы.

— Вы-то должны знать это лучше всех, Ваше Величество. Как сильно изменился мир за пределами Дворца императрицы.

Когда она, демонстрируя твёрдую решимость, плавно улыбнулась, уголки губ императрицы слегка дрогнули.

Но лишь на мгновение. Императрица издала тихий смешок и ответила:

— Что ж, это правда. Очень многое изменилось. Ведь ещё весной этого года всё было так мирно…

Императрица, словно вспоминая счастливое прошлое, замолчала, а затем обратилась к Элис:

— Удивительно, но с тех пор, как в Герцогстве Диэрот появилась хозяйка, в империи не было ни дня покоя. Видимо, из-за того, что вы приехали из провинции и не имеете опыта в столичных делах, ваши начинания вызывают такой шум, герцогиня.

Императрица использовала происхождение Элис, чтобы тонко — нет, открыто — принизить её.

Однако Элис, словно её это ничуть не задело, напротив, широко раскрыла глаза и сказала:

— О, мои начинания? Императрица, я ничего такого не делала. Я лишь помогала раненым и спасала тех, кто попал в беду.

— …

— А большой шум в империи поднял… скорее, Второй принц. Ах, теперь он уже не принц, не так ли? Аксион, кажется?

Элис, прикинувшись наивной, задела больное место императрицы — её родного сына.

В тот же миг фиолетовые глаза императрицы стали холодными и острыми.

В отличие от прошлого раза, теперь ей было явно трудно сдерживать гнев.

Судя по тому, как она закусила губу.

Элис просто молча наблюдала за такой Императрицей.

«Что бы ты ни делала, мне всё равно.»

Насмехаясь над кипящей внутри императрицы яростью, она добавила:

Императрица, вы выглядите неважно. Вам нехорошо?

Спросила она, хлопая глазами, будто ничего не понимая.

На мгновение маска императрицы треснула, но она глубоко вздохнула, пытаясь вернуть самообладание.

Вскоре императрица разжала плотно сжатые губы и медленно произнесла:

— …Я в порядке. И, как вы сказали, шум поднял мой неразумный сын. Но сейчас империю будоражат совсем другие слухи.

— Слухи, говорите…

— О божественном откровении, полученном в храме.

«Наконец-то.»

Элис слегка изменилась в лице, отбросив наивную маску.

Императрица, посмотрев на неё, молча махнула рукой служанкам.

Графиня Хестилс, словно только этого и ждала, увела слуг из сада.

Когда они полностью скрылись, императрица повернулась к Элис:

— Говорят, в храме впервые за 100 лет было получено божественное откровение. Причём тайно, только Верховным жрецом Прионом.

— …

Элис притворилась растерянной и промолчала, а императрица понизила голос, словно делясь секретом:

— Но содержание этого Божественного откровения весьма тревожно. Говорят, Верховный бог пошлёт в эти земли героя, который уничтожит всех злых существ. Невероятно, не правда ли?

— …Вот как?

Элис ответила медленно, намеренно создавая интригу.

Улыбка императрицы стала шире.

Люди спорят о подлинности этого Божественного откровения, но я знаю, что оно истинно. Как я уже говорила, у меня есть связи в храме.

— Я знаю. Я помню угрозы, которые вы мне высказывали.

Ха-ха.

Императрица внезапно рассмеялась, словно не в силах сдержаться.

Она отмахнулась, будто отгоняя смех, и сказала:

— О, угрозы… Что ж, если герцогиня так считает, пусть будет так. В конце концов, сейчас важно не это.

Элис слегка нахмурилась:

— Что именно вы хотите мне сказать?

Императрица, пристально глядя на Элис, произнесла:

— Как ни крути, мне кажется, что герой из Божественного откровения — это вы, герцогиня. Я позвала вас, чтобы хоть раз взглянуть на лицо героя.

— Императрица…

Императрица подняла руку, прерывая Элис.

— Не пытайтесь отрицать. Как я уже сказала, у меня есть довольно серьёзные связи в храме. К тому же, вашу Божественную силу я знаю лучше, чем кто-либо другой.

«Она уверена в этом даже больше, чем я предполагала.»

Императрица не пыталась её прощупать, она уже сделала выводы.

«В таком случае, мне остаётся только закрепить результат.»

Элис нарочито напрягла лицо и открыла рот:

— Раз вы всё знаете, я больше не буду отрицать. Мысли Императрицы верны. Герой, избранный Верховным богом, — это я.