Но как?

— Раз уж божественная сила — ее главное оружие... Должно быть, стоит копнуть глубже в сторону храма.

Элис Диэрот, говоришь, тесно общается с верховным жрецом Прионом.

В тот момент, когда императрица, тяжело вздыхая, несильно массировала свои пульсирующие виски,

в царившей доселе тишине спальни раздался странный скрипучий звук: гиририк-гиририк.

Источником этого жуткого звука оказался алый цветок на прикроватной тумбе, прямо возле кровати.

Цветок, который еще мгновение назад выглядел совершенно обычным, извивал стебель и издавал странные звуки.

В тот самый миг, когда императрица открыла глаза на этот жуткий шум и повернула голову к цветку,

алый цветок откинул лепестки назад и широко разинул пасть, скрывавшуюся внутри.

Жутко обнажились острые зубы, и тут же из пасти странного цветка выпал кусок пергамента.

На этом все закончилось: цветок спрятал пасть среди лепестков, словно и не показывал только что свои жуткие зубы, и снова принял самый обычный вид.

Зрелище было поистине диким, но Лариэлла не выказала ни малейшего волнения.

Ведь этот причудливый цветок был выращен ею самой из семян, полученных от Великого Господина из подземелья.

И именно этот цветок служил проводником, передававшим новости из внешнего мира.

Раздвинув полог кровати, императрица протянула руку к выплюнутому пергаменту.

Затем она развязала тесьму и развернула туго скрученный свиток.

Послание прибыло из храма.

Его отправителем был святой рыцарь Изето.

Человек, пророченный на роль следующего командира ордена святых рыцарей и являвшийся ее вернейшим соратником, правой рукой.

И едва Лариэлла прочла письмо от Изето, ее лицо окаменело.

Потому что содержание послания было из ряда вон выходящим.

Опустив письмо на колени, Лариэлла тихо пробормотала:

—...Герой, ниспосланный Верховным богом, скоро явится... вот как.

Именно так. В письме говорилось о Божественном откровении Верховного бога, ниспосланном спустя сто лет.

К тому же, это было не официальное Божественное откровение, а тайная воля, переданная лишь верховному жрецу Приону.

Если бы кто-то другой заявил, будто получил Божественное откровение в одиночку, она бы ни за что не поверила.

Однако верховный жрец Прион обладал Божественной силой уровня папы римского — нет, даже превосходящей его.

Обладание столь мощной Божественной силой служило прямым доказательством того, насколько сильно Верховный бог благоволит этому человеку.

Поэтому исключительность верховного жреца Приона была общеизвестным фактом.

Все прочили его в будущие папы.

А раз уж верховный жрец Прион объявил о полученном Божественном откровении, значит, это чистая правда.

Но почему Божественное откровение было ниспослано только Приону?

Это тоже тревожило, но куда серьезнее было само не предвещающее ничего хорошего содержание Божественного откровения.

О том, что герой Верховного бога вскоре явится и истребит всю нечестивую шваль.

Под нечестивой швалью, о которой говорил Верховный бог, подразумевалось лишь одно.

Чернокнижники.

Те, кто продолжал нести дальше силу, оставленную Призраком тьмы в незапамятные времена.

Верховный бог схватил угрожавшего его миру Призрака тьмы и запечатал внутри Древнего магического круга, но так и не смог полностью очистить оставшуюся на континенте темную силу.

Вернее, даже запечатать толком не удалось.

Сам того не ведая, Верховный бог упустил из виду, что его ближайший соратник-жрец уже находился под чарами Призрака тьмы.

Поэтому тот жрец тайком от Верховного бога оставил в императорском дворце Древний магический круг.

Аккурат в подземелье этого Дворца императрицы.

Именно так. Господин, которому она служила, и Древний магический круг в подземелье Дворца императрицы — всё это был Призрак тьмы.

Призрак тьмы смог проникнуть в Империю Пентиум, сильнейшую державу, почитающую Верховного бога, исключительно по причине беспечности самого божества.

Поскольку Верховный бог до самого конца не подозревал, что его ближайший приближенный-жрец был очарован Призраком тьмы, могущественная сила тайком передавалась через верхушку знати.

Эта темная сила, даруемая напрямую Призраком тьмы, шла ни в какое сравнение с жалкими крохами чёрной магии бродяг из трущоб.

Так на протяжении долгого времени подчиненные Господина, просочившиеся в Империю Пентиум, приносили жертвы в подземелье дворца снова и снова.

И вот наконец, когда приблизилось время, когда Господин сможет сорвать печать, она, получившая величайшую силу среди слуг Господина, целиком захватила этот Дворец императрицы.

Чтобы еще быстрее сокрушить печать Господина.

И надо же — мало того, что эта наглая девчонка вставляла палки в колеса, так теперь еще и Божественное откровение Верховного бога снизошло.

У Лариэллы было отвратительное предчувствие.

В сущности, то, что Верховный бог после заточения Призрака тьмы вознамерился начисто искоренить остатки чёрной магии на континенте, не было чем-то неожиданным.

Ведь и по сей день через святых рыцарей и жрецов постоянно выслеживали и уничтожали остатки чёрной магии, очищая оскверненные земли.

Но... на сей раз всё обстояло иначе.

Начиная с того, что молчавшее сто лет Божественное откровение было ниспослано втайне одному лишь Приону, и заканчивая тем, что внезапно должен явиться герой — всё это из ряда вон выходящие события.

К тому же... истребить всю нечестивую шваль?

Один-единственный герой вряд ли сможет в одночасье отыскать и перебить разбредшуюся по всему континенту мелочь.

Если только дело не в намерении полностью уничтожить сам источник силы...

— Погодите-ка.

В глазах продолжавшей размышлять Лариэллы мелькнула догадка.

— Неужели... Верховный бог... догадался?

Верховный бог прознал, что Призрак тьмы находится здесь...?

Стоило ей подумать об этом, как все казавшиеся прежде бессвязными детали сошлись воедино, словно элементы сложнейшей мозаики.

И то, почему Божественное откровение передали лишь Приону, и истинный смысл полного истребления.

Да и личность героя Верховного бога теперь тоже прорисовывалась в догадках.

Ведь в нынешней Империи Пентиум имелся ровно один человек с Божественной силой, превосходящей верховного жреца Приона.

Так ты и впрямь была избрана Верховным богом.

Ты целилась не в меня... а с самого начала метила в моего Господина?

Пергамент в руках Лариэллы бесформенно смялся.

— Так просто я им не дамся.

Сверкнув опасным взглядом, Лариэлла поднялась с постели.

Вспых-х...

Сжечь пергамент, Лариэлла элегантной походкой направилась к окну.

И распахнула настежь занавески из блэкаута, закрывавшие оконный проем.

Ночное небо сияло мерцающими звездами.

Она нашла все ответы, а потому на этом ее добровольное затворничество заканчивалось.

* * *

17 сентября 981 года по имперскому летоисчислению Пентиума.

[Наглухо запертые двери Дворца императрицы снова отворяются.]

Около полумесяца назад императрица Лариэлла Пентиум, будучи матерью второго принца, заявила, что берет на себя всю полноту ответственности за скандал с чёрной магией, и добровольно заперла двери дворца вопреки уговорам многочисленных аристократов.

Однако, услышав новость о том, что первый принц чудом пришел в себя, императрица в конце концов вновь распахнула двери.

Едва отворив врата Дворца императрицы, она навестила первого принца, чтобы исполнить свой долг матери империи и лично удостовериться в состоянии его здоровья...]

18 сентября 981 года по имперскому летоисчислению Пентиума.

[Императрица лично подала петицию с требованием непременно отыскать и строго покарать гнусного злоумышленника, покушавшегося на жизнь первого принца.]

[Как только началось повторное расследование дела об отравлении первого принца, ее величество императрица Лариэлла Пентиум пожаловала к императору с прошением пролить свет на истинную подоплеку инцидента.

Кроме того, она объявила, что отныне намерена сполна выполнять свои обязанности императрицы.

Она провела общую ревизию системы управления внутренним дворцом, навестила третьего принца, пророчествуемого в качестве главного претендента на престол, одарив его ценными советами, а также лично восполнила нехватку всего необходимого в резиденции принца.]

19-й день 9-го месяца 981 года по имперскому летоисчислению Пентиума.

Молчавшее сто лет Божественное откровение Верховного бога наконец снизошло?

В храме, где целый век не было Божественных откровений, стали циркулировать странные слухи.

Сам Верховный бог Гелиос спустя сто лет снизошел до дарования Божественного откровения. Тем не менее, по словам осведомленных лиц, оно было передано в тайне исключительно верховному жрецу Приону.

Более того, среди населения нарастают тревога и страх из-за вестей о том, что нынешнее откровение несет в себе пророчество о небывалой кровавой буре, что обрушится на империю.

Впрочем, верховный жрец Прион решительно заявил, что это всего лишь пустые слухи, а папа римский также категорически опроверг наличие какого-либо Божественного откровения.

Тем не менее среди подданных и даже внутри самого храма толки о Божественном откровении продолжают распространяться кругами по воде, приковывая всеобщее внимание к святой обители...]

Спустя два дня после того дня, когда империя всколыхнулась от смены общественного интереса с императрицы на храм.

21-й день 9-го месяца 981 года по имперскому летоисчислению Пентиума.

Элис перевела взгляд с газет, продолжавших пестреть статьями о храмовом Божественном откровении, на конверт, лежавший рядом с прессой.

На сургучной печати красовался герб императорской семьи.

Иными словами, это послание пришло из императорского двора.

Если точнее, это было приглашение от императрицы Пентиумской империи, Лариэллы Пентиум.

—...Попозже, чем я думала.

Низким голосом пробормотала Элис, поднимая конверт.

В действительности Элис полагала, что императрица пришлет ей приглашение меньше чем через неделю.

Учитывая текущее положение императрицы, она наверняка испугалась бы содержания Божественного откровения.

Однако императрица вела себя на удивление неторопливо, из-за чего в душу Элис стала закрадываться тревога.

Уж не решила ли та отказаться от втягивания ее в свои дела и попытаться прорвать печать, принеся жертву монстру?

Поэтому Элис попросила Кайлуса еще пристальнее следить за Дворцом императрицы.

Но Кайлус ответил ей так:

«Риен, до сих пор во Дворце императрицы не замечено никаких подозрительных движений. Никаких сомнительных личностей замечено не было, более того, говорят, что сама императрица отклоняет визиты знатных дам.»

Императрица отворила двери дворца на следующий же день после распространения Божественного откровения, но при этом ни не искала ее, ни выказывала подозрительной активности.

И когда Элис уже начала нервничать, гадая, не сочла ли императрица Божественное откровение подозрительным, как вовремя подоспело приглашение.

Вчера во второй половине дня старшая фрейлина Дворца императрицы, графиня, лично явилась в герцогство с приглашением в руках.

Содержание письма, как и ожидалось, сводилось к желанию испить с ней сегодня чаю во Дворце императрицы.

Никаких иных примечаний там не было.

И это вполне естественно.

Ведь сегодняшней целью императрицы было не затащить ее к Призраку тьмы, а прояснить суть Божественного откровения.

Поэтому Элис незамедлительно отправила ответ на долгожданное приглашение, подтвердив свое согласие, и с раннего утра прихорашивалась в ожидании часа отправления во Дворец императрицы.

Бон-н...

И наконец прозвучал удар полуденного колокола, возвещающий о времени отправления во Дворец императрицы.