Рука Кайлуса, державшая вилку, на мгновение замерла, а затем он отложил прибор и посмотрел на Элис.

Увидев, как его лицо напряглось, Элис поспешила продолжить:

— О, только не подумай ничего такого. Я вовсе не собираюсь сама идти туда и разбираться с этим, так что не пойми меня неправильно.

Выражение лица Кайлуса было до того тревожным, что он в любую секунду мог сморозить какую-нибудь глупость вроде приказа запереть её в герцогстве, как в прошлый раз.

Этого допустить было нельзя.

Ведь чтобы снять печать с Призрака тьмы, мне всё равно придётся отправиться во дворец императрицы.

К счастью, Кайлус поверил её словам без тени сомнения.

— Я… не пойму.

Получив этот медленный, но недвусмысленный ответ, Элис спокойно рассказала о ситуации:

— Как я уже говорила, моих сил недостаточно, поэтому Гелиос попросил меня не вмешиваться.

—...Да.

— Тогда Гелиос сказал, что сам найдёт способ решения. И он нашёл его гораздо быстрее, чем я ожидала.

— А что это за способ, если не секрет...?

Не успел Кайлус договорить, как Элис ответила:

— Прости. Это сфера божественного, я не могу говорить об этом просто так.

Ей было жаль Кайлуса, но ничего не поделаешь.

То обстоятельство, что Верховный бог лично собирается сойти на землю в новом сосуде для своей духовной оболочки, относилось к тайнам, о которых смертным знать не полагалось.

Она даже Приону ничего об этом не говорила, так с чего бы ей выкладывать всё Кайлусу?

И всё же Элис собиралась рассказать Кайлусу как можно больше.

Она ведь обещала, что больше не будет ничего от него скрывать.

Элис продолжила говорить с Кайлусом:

— Но на этот раз всё должно получиться. Гелиос завершил все приготовления, а я немного помогла, чтобы дело продвигалось быстрее.

Элис подмигнула, и Кайлус медленно переспросил:

—...Помогла?

— Ну, вдаваться в подробности я не могу, но мне отведена самая скромная роль в уничтожении этой скверны. Так что, скорее всего, в ближайшее время я наведаюсь во дворец императрицы.

—...

Элис сглотнула и произнесла самую важную часть:

— Потребуется капля моей крови — совсем чуть-чуть. Но это пустяки, к тому же Гелиос вытащит меня до того, как я окажусь в реальной опасности, так что тебе совершенно не о чем переживать.

Элис улыбнулась как можно шире, пытаясь показать, что всё в порядке. Но вдруг Кайлус опустил взгляд.

И на какое-то время замолчал, помрачнев лицом.

Может, не стоило говорить про кровь?

Заметив, как атмосфера вокруг Кайлуса стремительно сгущается, Элис опустила уголки губ и слегка прикусила изнутри нижнюю губу.

Но я не хочу ему лгать.

Видя, что Кайлус погрузился в глубокое молчание, Элис медленно заговорила:

—...Кайл, со мной правда всё будет хорошо. А когда всё закончится, давай вместе отправимся в путешествие на юг.

Кайлус, который всё это время молчал, поднял взгляд.

Его глаза дрогнули.

— Путешествие...

— Да. Граф Латран приглашал нас как-нибудь навестить юг.

Элис продолжала с предвкушающей улыбкой:

— Говорят, южные земли — самые прекрасные во всей империи. И что там раскинулся какой-то гигантский цветочный парк...

Элис замялась, не в силах вспомнить название, и Кайлус подсказал:

—...Да. Там есть парк тюльпанов. Самый большой и просторный парк в империи.

— А! Точно! Парк тюльпанов! Я очень хочу туда сходить. Вместе с тобой. Мы столько всего преодолели, так что, когда всё уладится, давай отдохнем там как следует.

Элис говорила искренне.

Это были не просто слова, чтобы успокоить Кайлуса, она действительно хотела поехать с ним в путешествие, когда всё закончится.

В парке тюльпанов она хотела сказать ему кое-что...

Стоило Элис посмотреть на него сияющими, полными надежды глазами, как Кайлус замер под ее взглядом, а затем слабо улыбнулся.

—...Это прекрасный парк. Особенно там много розовых тюльпанов, которые напоминают мне тебя, Риен.

— Тогда нам точно нужно туда поехать.

Я тоже хочу, чтобы Риен обязательно туда съездила.

Хм?

Элис склонила голову набок, озадаченная его странными словами.

Он едет со мной... или нет...?

В тот момент, когда Элис хотела переспросить, в дверь кабинета постучали.

— Ваша светлость, пришёл ваш помощник.

— Подожди немного.

Ответив в сторону двери, Кайлус повернулся к Элис.

Встретившись с ним взглядом, Элис заговорила первой:

— Кажется, ты занят, так что я пойду.

Ведь Кайлус ни за что не попросит её уйти первым.

Если она не встанет сама, он будет держать Тесири за дверью до тех пор, пока сам не закончит дела.

Она уже прекрасно знала, что, находясь рядом с ней, Кайлус думает исключительно о ней.

Поедут они в путешествие или нет — сейчас это было не так важно, нужно было дать Кайлусу возможность работать.

К тому же она уже увидела, как Кайлус с аппетитом уплетает ее жаркое, и обсудила с ним уничтожение Призрака тьмы — так что все дела были успешно завершены.

Конечно, ей хотелось побыть с ним подольше, но ничего не поделаешь.

Времени, чтобы быть вместе, впереди будет предостаточно.

Элис, подавив сожаление, поднялась со своего места.

Кайлус тоже встал и проводил её до самой двери, хотя идти было совсем недолго.

— Ну а я пошла. И запомни: как бы сильно ты ни был занят, ешь вовремя. Вдруг приболеешь — сразу докладывай мне. Целителя лучше меня тебе всё равно не найти. Уяснил?

Когда она, напустив на себя строгий вид, дала наставление, Кайлус тихо усмехнулся.

— Понял.

Элис, услышав ответ, уже взялась за дверную ручку, чтобы выйти из кабинета.

Вдруг Кайлус окликнул её:

— Элис.

В его голосе прозвучало что-то такое, будто он в спешке пытался удержать её, и Элис обернулась с недоумением в глазах.

— Да?

На мгновение его чёрные глаза дрогнули, а алые губы слегка приоткрылись.

Будто он хотел что-то сказать.

Когда Элис увидела странную тоску в его глазах и её лицо начало застывать, Кайлус моргнул.

И в следующее мгновение он вернулся к своему обычному, невозмутимому состоянию.

— Кайл...?

— А, я хотел поблагодарить тебя за сегодняшнее блюдо. Оно было таким вкусным... думаю, я никогда его не забуду.

— Ну надо же. А я уж испугалась, думала, что-то случилось.

Напряжение на лице Элис спало.

— И раз тебе так понравилось, я буду готовить его для тебя всю жизнь. Так что не говори так, будто сегодня был последний раз.

Посчитав забавным то, как старательно Кайлус пытается сохранить серьезный вид, Элис рассмеялась и легко толкнула его в плечо.

И,

— Я правда пошла.

Попрощавшись с Кайлусом, который слабо улыбнулся, она наконец открыла дверь кабинета и вышла.

* * *

Как только Элис вышла и дверь закрылась, улыбка исчезла с лица Кайлуса.

С мрачным взглядом он подошёл к дивану, на котором сидела Элис.

Он посмотрел на еду, которую она приготовила, затем поднял крышку и осторожно накрыл поднос.

— «Скоро», значит...

Едва он прошептал это, как за дверью раздался голос Тесири:

— Ваша светлость, можно войти?

— Входи.

Кайлус вернулся к своему столу.

Тесири, вошедший в кабинет, выглядел непривычно измождённым.

И именно Кайлус был тем, кто довел Тесири до такого изможденного состояния.

После встречи с Верховным богом,

Кайлус, приводя дела в порядок, прямо заявил Тесири:

Что скоро умрёт.

Он не мог не сказать Тесири. Нужно было как можно скорее подготовиться к его уходу, а для этого требовалась помощь самого доверенного лица.

Конечно, поначалу Тесири не мог принять эти слова и даже позволил себе дерзость по отношению к господину.

Он заявил, что немедленно расскажет обо всём герцогине.

Ведь он знал, что только Элис может остановить Кайлуса.

Однако после спокойных объяснений Кайлуса Тесири в конце концов пришлось смириться с предрешённой смертью своего господина.

Если Кайлус не пожертвует собой, погибнет не только Элис, но и тысячи, нет, десятки тысяч живых душ по всей земле — как он мог возражать?

Но почему именно его господин должен принести эту жертву? От этого жестокого выбора Тесири впервые в жизни возненавидел богов.

Однако в то же время, как и подобает толковому помощнику, Тесири быстро осознал одну вещь:

Что он может сделать для Кайлуса.

Он должен помочь Кайлусу завершить последние дела и после его смерти защитить Герцогство Диэрот.

Разумеется, каждый раз при виде Кайлуса его сердце разрывалось от невыносимой боли и тоски, но Тесири держался из последних сил.

Кайлус тоже знал о стараниях Тесири и делал вид, что не замечает его измождённого лица.

Не говори ему «не мучайся», «не грусти.»

Он знал, что такие утешения лишь сделают Тесири ещё больнее.

Кайлус, как всегда, спросил бесстрастным голосом:

— Пришёл ответ из Лукты?

Баронство Лукта. Это была боковая ветвь Герцогства Диэрот, шестиюродные родственники, управлявшие восточными землями.

И старший сын из Баронства Лукта был тем, кого Кайлус выбрал в качестве следующего наследника Герцогства Диэрот.

На самом деле, если не считать его самого, самым подходящим наследником герцогства Диэрот была Сиена, но она больше не могла унаследовать герцогский титул.

Раз уж она связала свою судьбу с Третьим принцем, будущим наследником престола, впереди ее ждало куда более высокое положение.

Поэтому единственным, кого удалось выбрать после долгих раздумий, был старший сын из Баронства Лукта.

Честно говоря, он не был идеальным кандидатом, но ничего не поделаешь.

Лишь при условии, что позиции Герцогства Диэрот останутся непоколебимыми после его смерти, он сможет надежно поддержать Сиену на пути к императорскому трону.

Императрице с незнатным родом и слабой властью было бы трудно удержать власть, даже заняв трон.

Поэтому Кайлус делал всё возможное, чтобы герцогство сохранило свою славу и влияние даже после его ухода.

Ведь если Сиена станет могущественной императрицей, Элис, которая будет жить в империи, тоже будет в безопасности.

Вот почему он выбрал старшего сына из Баронства Лукта в качестве следующего наследника.

Пусть он слаб здоровьем, но у него острый ум и нет чрезмерной жажды власти.

С ним, при поддержке Тесири, Герцогство Диэрот вполне сможет устоять.

Тогда Тесири, тяжело вздохнув, ответил:

— Да. Ответ пришёл. Он обещал прибыть в столицу в течение двух недель. Пока что... о вопросе наследования я не проронил ни слова.

— Хорошо. Слухи о том, что я ищу наследника, ни к чему, так что держи это в тайне до самого конца.

—...Да.

Кайлус отвёл взгляд от Тесири, который ответил тихо, и протянул руку к свёрнутому пергаменту, лежавшему на краю стола.

Тот самый пергамент, который Элис пыталась прочитать и который он поспешно убрал с ее глаз долой.

Развязав ленту и развернув его, он увидел три чёткие буквы в верхней части пергамента.