— Правда?

Услышав о возвращении Кайлуса, Элис прервала свои раздумья. Она поднялась с места и подошла к террасе.

Взглянув за окно, она увидела, как Кайлус только что вышел из кареты.

— Какое счастье. Сегодня он вернулся пораньше.

Было немного за шесть вечера.

Элис, сверившись с часами, пробормотала это себе под нос и с сочувствием посмотрела на Кайлуса, входящего в особняк.

И было отчего: в последнее время Кайлус возвращался из императорского дворца почти за полночь.

Более того, позавчера, в свой выходной, он отправился во дворец еще до того, как Элис проснулась, сославшись на то, что ему нужно разобраться с повторным расследованием дела об отравлении Первого принца.

И вернулся, как обычно, после полуночи.

Так что за последние три дня Элис видела Кайлуса всего дважды.

Да и тогда они лишь мельком обменялись парой слов, прежде чем Кайлус снова покидал герцогство.

Кайлус и без того всегда был загружен делами на посту главнокомандующего империи, но после реорганизации рыцарского ордена Третьего принца у него, казалось, появилось хоть немного свободного времени…

Но в последнее время всё будто вернулось на круги своя.

Нет, даже стало хуже, чем прежде.

И человеком, который приложил к этому руку, была не кто иная, как сама Элис.

Ведь именно она, исцелив Первого принца, дала толчок новому расследованию дела об отравлении.

Вдобавок ко всему, чтобы защитить её, Кайлусу приходится противостоять Дворцу императрицы и сэру Хасису…

Хм, если подумать, это уже не просто «приложила руку», он занят по горло исключительно из-за меня.

Нет. Я ведь затеяла всё это не ради собственного блага.

Элис тут же отогнала эти мысли, от которых на душе становилось только тяжелее.

«Я так виновата перед Кайлусом за то, что он вынужден из-за меня страдать. Что же мне делать?»

Но характер Элис был слишком нетерпеливым для подобных размышлений в духе слабой и робкой героини трагического романа.

К тому же она терпеть не могла это гнетущее чувство беспомощности, когда только и делаешь, что переживаешь, ничего не предпринимая.

Если есть проблема — нужно искать способ её решить.

Если есть повод для беспокойства — нужно искать способ помочь.

Элис была человеком крайне прагматичным.

К тому же решение проблемы с Дворцом императрицы, который доставлял Кайлусу больше всего хлопот, уже было найдено.

Если всё пойдет по плану… Призрак тьмы будет уничтожен в ближайшее время.

Тогда можно будет естественным образом раскрыть все злодеяния императрицы и заставить её понести заслуженное наказание.

Разумеется, голова Хасиса Уинстона тоже полетит с плеч.

Элис наполнила свои глаза, полные сочувствия, решимостью и повернулась к Айлин.

— Айлин, ты передала на кухню список продуктов, которые я просила купить?

— Да, госпожа. Шеф-повар сказал, что все ингредиенты подготовлены и вы можете заказать любое блюдо, какое вашей душе угодно.

Золотистые глаза Элис удовлетворенно блеснули в ответ на слова Айлин.

Раз способ решения проблемы найден, пришло время облегчить усталость Кайлуса.

— Тогда пошли на кухню прямо сейчас.

— …Вы хотите пойти на кухню лично, госпожа?

В тот момент, когда Айлин переспросила с озадаченным видом, Элис мягко улыбнулась.

— Да. Я приготовлю всё сама.

* * *

Цок, цок-

По коридору, ведущему в кабинет герцога Диэрта, разносился бодрый стук каблуков.

Хмм-мм~

Даже веселое напевание под нос.

Радостное лицо, совершенно не соответствующее проливному дождю за окном.

Этим человеком была не кто иная, как Элис.

Элис была в прекрасном настроении, что было видно невооруженным глазом.

Ведь на кухне она идеально приготовила то, что хотела.

Надеюсь, Кайлусу понравится.

Именно так. Элис направлялась в кабинет, неся собственноручно приготовленное для Кайлуса укрепляющее блюдо.

Однако, как только Элис оказалась перед дверью кабинета, её воодушевление мгновенно улетучилось.

— Госпожа, прошу прощения, но Герцога сейчас нет в кабинете.

— Что?

Кайлуса нет?

А ведь я так старалась.

И того, кто должен был это съесть, нет на месте.

Неужели я так долго провозилась на кухне? Хотя, пробыла я там около часа…

Куда он мог уйти в такой ливень?

Лицо Элис, повернувшейся к окну с намерением рассердиться, мгновенно разгладилось, стоило слуге продолжить:

— Он сейчас принимает ванну… так что, думаю, вы сможете встретиться с ним минут через двадцать, госпожа.

Элис замерла и спросила:

— …Значит, он не покидал особняк?

— Нет. Я слышал, что он промок до нитки под дождем и решил принять ванну.

Лицо Элис, которое было помрачнело, снова просияло от ответа слуги. Значит, он не уходил из особняка. Какое облегчение.

Успокоившись, Элис с легкой улыбкой посмотрела на Айлин, стоявшую позади.

Точнее, на серебряный поднос в руках Айлин, накрытый купольной крышкой.

Хм, нести это обратно, а потом снова возвращаться — не очень-то удобно…

Элис сказала слуге:

— Тогда я подожду внутри, пока Герцог не вернется. Передай ему, что я жду его в кабинете.

Обычно в кабинет Герцога нельзя было входить без его разрешения, но слуга лишь на мгновение замешкался, прежде чем открыть перед Элис дверь.

Все слуги в особняке прекрасно знали, что Герцог души не чает в своей супруге.

К тому же Кайлус через дворецкого заранее отдал приказ не препятствовать Герцогине в передвижении по особняку.

Так что кабинет не был исключением.

Элис осторожно вошла в кабинет Кайлуса.

Хотя она невольно бывала в его спальне несколько раз, в кабинете ей довелось побывать лишь однажды.

Это был второй раз.

Элис улыбнулась, почувствовав тонкий аромат Кайлуса, наполнявший кабинет.

Осмотрев аккуратно прибранный стол и книжные полки, соответствующие его стремлению к совершенству, она повернулась к дивану в глубине кабинета.

Это было место для важных бесед с вассалами или кратковременного отдыха.

Элис сказала Айлин:

— Айлин, поставь это на тот столик.

— Да.

Айлин поставила поднос и вышла из кабинета, а Элис подошла к столику.

Она слегка приподняла купольную крышку, накрывавшую серебряный поднос.

В тот же миг теплый пар и аппетитный аромат защекотали ноздри Элис.

Аромат из прошлой жизни, который она давно не чувствовала.

Именно так. Блюдо, которое она приготовила, было не из здешней кухни.

Это был рецепт из мира, где жила Хан Суён, которого в этом мире не существовало.

Это был кальби-ччим (тушеные говяжьи ребрышки).

Хотя это прозвучало внезапно, мысль приготовить кальби-ччим пришла ей два дня назад.

Элис хотела сделать что-то для Кайлуса, который был настолько занят, что они не могли даже нормально пообедать вместе.

Что-то, что облегчило бы его усталость.

Ей хотелось сделать что-то особенное, что она могла бы совершить исключительно собственными силами, без помощи святой силы.

И тогда она вспомнила о кулинарных навыках Хан Суён из своей прошлой жизни.

Хотя в прошлой жизни она работала лишь неоплачиваемым помощником, пока не встретила печальный конец в результате взрыва на кухне.

Хан Суён была поваром, имевшим сертификаты по корейской, китайской, западной и японской кухне.

Ей приходилось начинать с помощника из-за кумовства и связей, но она готовила настолько хорошо, что было жаль использовать её только как помощника.

Конечно, верхушка, ослепленная связями и деньгами, даже не интересовалась её мастерством.

Впрочем, хватит об этой печальной прошлой жизни, Элис решила проявить свои кулинарные таланты.

Кайлус и так знал, что она не из этого мира, так что не было причин стесняться использования козырей из прошлой жизни.

Так и было выбрано это укрепляющее блюдо — кальби-ччим.

Это было одно из блюд, в которых она чувствовала себя увереннее всего, к тому же его несложно было воссоздать из местных продуктов.

Конечно, были и свои недостатки.

Ведь не было белого риса, который идеально сочетается с кальби-ччим.

В этом мире не было разнообразия зерновых. Основным продуктом был хлеб из пшеницы.

Поэтому пришлось испечь хлеб максимально мягким, как тостовый.

— …Жаль, но ничего не поделаешь.

Элис, проверив даже аккуратно нарезанные ломтики хлеба, удовлетворенно улыбнулась и закрыла крышку подноса.

Чтобы еда не остыла до прихода Кайлуса.

Затем, думая, не присесть ли на диван в свободное время, она подошла к рабочему столу в кабинете.

На книжных полках, как ни странно, было больше книг по гуманитарным наукам, чем по тактике или фехтованию.

Однако рука к ним не потянулась.

[О справедливости в понимании человека]

[Что такое истинный Noblesse Oblige?]

От одних только названий книг уже начинала болеть голова.

Элис никогда не была близка с книгами.

Если начать читать такую книгу, наверное, уйдет месяц, чтобы осилить её целиком.

Элис, вполне удовлетворившись осмотром, без сожаления отвернулась.

К аккуратно прибранному столу Кайлуса.

И заметила на столе приметный пергамент.

Он был почти свернут, но заголовок не был скрыт.

[Боковая ветвь Герцогства Диэрот…]

Элис, словно завороженная, потянулась к пергаменту.

Когда она развернула его, перед глазами предстало генеалогическое древо боковых ветвей Герцогства Диэрот.

Начиная с семьи Мелтайн, к которой принадлежала её кузина Сиена, и заканчивая восьмиюродными родственниками — всё было довольно обширно и детально.

И несколько имен в древе были обведены кружками.

Под ними мелким почерком было что-то написано.

— «Хотя есть хроническое заболевание, но умен и терпелив…»?

— «…Вспыльчив, но решителен, бывший рыцарь.»

Маленькие надписи под именами описывали особенности и характер этих людей.

— Хм, он что, набирает новых вассалов?

Это было похоже на резюме, которое просматривают перед тем, как назначить человека на важную должность.

В этот момент Элис заметила еще один пергамент рядом с тем, который она трогала.

В отличие от первого, он был туго свернут и перевязан лентой, так что содержимое было совершенно не видно.

Но почему-то Элис не могла оторвать от него взгляд.

Будто возникло чувство, что она непременно должна его открыть.

Элис свернула пергамент с генеалогическим древом и, издав невинное «хм», якобы случайно протянула руку к тому самому пергаменту, что притягивал её взгляд.

Однако прямо перед тем, как развязать ленту, разум Элис подал голос:

— Нет. Нельзя. Нельзя воровать чужие вещи без разрешения…

Впрочем, вряд ли человеку, который уже самовольно проник в пустой кабинет и изучил чужое генеалогическое древо, стоило так уж переживать из-за приличий.

И всё же, с остатками совести, Элис попыталась положить пергамент на место.

Если бы только в этот момент сквозь отверстие не промелькнула буква.

— Ю…

Но как только она, прищурившись, с трудом прочитала одну букву, дверь кабинета с грохотом распахнулась.