«……»

На решительный ответ Верховного бога Элис ошеломленно приоткрыла рот.

«Зачем же я тогда так старалась?»

И правда. Элис решила потянуть время лишь потому, что сама была не в силах уничтожить Призрака тьмы.

Если единственным решением было прямое вмешательство Верховного бога в этот мир, то максимальная отсрочка до нахождения человека, способного выдержать его духовное тело, казалась лучшим из того, что она могла сделать.

Поэтому она пошла на сделку с графом Латран, спорила с Кайлусом и пыталась делать всё возможное, пробуя самые разные пути……

И вот так быстро нашли подходящего человека?

Элис испытывала не просто растерянность, а глубокое опустошение — такое чувство, будто она только что устроила какое-то нелепое представление в одиночку.

Но это длилось недолго: лицо Элис вновь исказилось от беспокойства.

— Эм…… погодите. Но раз вы уже нашли этого человека, значит, императрице тоже не следует изгоняться из Дворца императрицы в этот момент……?

Верховный бог издал тихий вздох — «хм» — и кивнул.

[Именно так. Чтобы призрак поскорее прорвал печать и выбрался наружу, его сосуд должен усердно приносить ему жертвы. Если императрицу изгонят…… этот процесс затянется. К тому же я уже завершил приготовления, так что тянуть время для меня — лишь убыток.]

— Ой, Джен……

Элис с трудом сдержала ругательство, готовое сорваться с кончика языка.

Она ведь тщательно подготовила всё для свержения императрицы. И теперь весь этот грандиозный план рушился на глазах.

Конечно, найти истинного виновника покушения на Первого принца было важно, но уничтожение Призрака тьмы имело куда большее значение для спасения всего мира.

К тому же Первый принц в любом случае уже ожил.

Проблема заключалась в том, что разговоры о повторном расследовании дела об отравлении Первого принца уже начали распространяться, поэтому отменить всё задним числом было практически невозможно.

И уж тем более граф Латран, уже заполучивший улики, не отступил бы просто так.

Что же делать?

В голове Элис поднялся целый рой мыслей. Собравшись с духом, она спросила Верховного бога:

— Насчет снятия печати с этого Призрака тьмы. Обязательно ли для этого сосуд должен приносить жертвы? Других способов нет?

[Хм, есть. Либо я сниму её лично, либо кровь того, кто наделен моей сильной силой, упадет на магический круг, и печать спадет сама собой.]

— Разве моя кровь тогда не подойдет? Я ведь получила колоссальную долю Божественной силы от самого Гелиоса!

— с воодушевлением воскликнула Элис.

— Тогда зачем ждать императрицу? Если я сама пойду и пролью свою кровь……

[Если ты так поступишь, даже после снятия печати Призрак тьмы ни за что не выберется наружу, а просто воспользуется телом сосуда и куда-нибудь спрячется.]

— перебив Элис, ответил Верховный бог. Лицо девушки вмиг помрачнело, сводя на нет весь её недавний энтузиазм, и она переспросила:

— ……Почему это?

Верховный бог тяжело вздохнул и пояснил:

[Подумай сама. Ты — человек, щедро одаренный моей силой. Если такой человек первым явится к магическому кругу и снимет печать, что это будет означать? Разве это не станет открытым объявлением войны: мол, я явилась прямо за тобой?]

— Ах……

Элис издала короткий стон.

Она сосредоточилась исключительно на самом факте снятия печати и совершенно не подумала о том, что произойдет после.

— ……Разве нельзя силой вытащить Призрака тьмы на свет?

[Для этого мне придется явиться в миру лично. Но, как ты знаешь, наша текущая стратегия строится на том, что я спускаюсь на эту землю, укрывшись за аурой Призрака тьмы в тот момент, когда он собственной силой разрушит печать. Поэтому Призрак тьмы непременно должен сорвать печать самостоятельно.]

— Самостоятельно……

голова Элис шла кругом от сложных раздумий.

Чтобы Призрак тьмы смог сам разрушить печать, ему обязательно требовался сосуд, способный приносить жертвы.

Но императрица сейчас…… вот-вот лишится своего положения.

Даже если максимально затянуть дело с Первым принцем, что будет, если призрак так и не успеет сломать печать до её изгнания?

С самого начала они понятия не имели, до какой степени Призрак тьмы успел накопить свою силу.

Иными словами, было неизвестно, сколько еще жертв потребуется принести императрице.

Да и не могу же я создать условия, чтобы Императрица принесла в жертву множество людей ради снятия печати.

Столкнувшись с безвыходной ситуацией, Элис схватилась обеими руками за волосы.

А ведь когда она только шла в храм, у нее было прекрасное настроение.

Она искренне верила, что совершила великое дело.

И надо же было такому случиться, чтобы всё только сильнее запуталось.

Глядя на то, как Элис треплет собственную шевелюру, Верховный бог издал тихий вздох.

Впрочем, в его собственной голове тоже не рождалось ни одной стоящей идеи.

Словно говоря сам с собой, Верховный бог произнес:

[Вообще-то я планировал сначала отыскать человека, способного выдержать духовное тело, а уже потом велеть тебе нанести визит императрице……]

— Нанести визит…… императрице?

Именно. Если бы ты явилась к Императрице и намекнула, мол, в вас чувствуется необыкновенная темная аура и я догадалась, что это далеко не обычная черная магия — посеяла бы в ней зерно сомнений.

— И тогда……?

Элис прекратила ерошить волосы и вопросительно уставилась на него. Верховный бог цыкнул языком и ответил:

[Императрица как сосуд тут же решила бы, что кто-то раскусил её связь с призраком. И тогда призрак, вполне естественно, поторопился бы со снятием печати, пока я сам не обратил внимание на его присутствие.]

— ……Логично.

Уловив зарождающуюся догадку, Элис ответила не сразу.

[Но раз, как ты говоришь, императрицу вот-вот вышвырнут из Дворца императрицы, то как бы сильно они ни торопились…… собрать множество жертв в один миг будет трудно. Особенно в таком загнанном положении, в каком она окажется.]

Пытаясь во что бы то ни стало накопить жертвы, императрица могла совершить безрассудство, что повлекло бы за собой еще больший урон.

Добавил Верховный бог с ноткой беспокойства в голосе.

Но в этот самый момент туман в голове Элис рассеялся, и её озарила блестящая идея.

Императрица, осведомленная о её необычайной Божественной силе, и та же императрица, загнанная в угол стараниями самой Элис.

И, наконец, кровь, способная по воле Верховного бога разрушить печать Призрака тьмы.

Эти три факта идеально сложились в единую картину в голове Элис.

Однако для успеха этого замысла требовалось соблюдение двух условий.

Элис торопливо спросила Верховного бога:

— Гелиос, а знает ли сам Призрак тьмы, что печать можно снять без всяких жертв, если воспользоваться кровью человека, наделенного великой силой Верховного бога?

— Разумеется, знает. В прошлом он уже призывал нечестивые создания, открывая магический круг кровью моих жрецов. И если бы он не ведал об этом, то разве стал бы утверждать, будто ты можешь спокойно пойти и снять печать, не опасаясь укрываться?»

Во взгляде Верховного бога читалось: «Какую же чушь ты несешь?», но сейчас Элис было абсолютно всё равно.

Потому что её план, судя по всему, был обречен на успех.

Элис задала Верховному богу еще один вопрос:

— Призрак тьмы ведь тоже в курсе, что Гелиос целых сто лет не ниспосылал в смертный мир никаких божественных откровений? И что это было из ряда вон выходящим событием?

Заметив сверкающий взгляд Элис, так и призывавший подтвердить её слова, Верховный бог на мгновение замер, а затем медленно произнес:

[……Да. Вероятно, знает. Он наверняка неотрывно следит за мной.]

Подозрительно прищурившись из-за внезапного и чересчур бурного воодушевления Элис, Верховный бог продолжил:

До сих пор мы не передавали Божественного откровения целое столетие…… впервые за всю историю. И всё потому, что из-за вынужденной реинкарнации я просто не мог их ниспослать.

Есть. Попалось.

Она наконец-то нашла способ пробить эту тупиковую ситуацию.

Словно успокаивая подступающее волнение, Элис глубоко выдохнула — фуу-х.

Наблюдая за Элис, Верховный бог в конце концов нахмурился и спросил:

[Но с какой стати ты вдруг заговорила об этом? О чем ты вообще сейчас думаешь? О чем бы ни шла речь, умоляю, включи здравый смысл.]

Верховный бог говорил с интонацией человека, искренне боящегося, что непутевый ребенок снова натворит глупостей.

Однако у Элис в голове уже был полностью готов весь план.

Сияя глазами, Элис обратилась к встревоженному Верховному богу:

— Гелиос, я нашла о-о-очень хороший способ заставить Призрака тьмы сорвать печать в самое ближайшее время.

[О-о-очень…… хороший способ?]

Одарив Верховного бога, чье лицо выражало глубокое недоверие и тревогу, ослепительной улыбкой озорной феи, Элис ответила:

— Да. Абсолютно безупречная операция.

* * *

На следующий день.

С самого раннего утра по храму Верховного бога Гелиоса начали ползти странные слухи.

Гласили они следующее: прошлой ночью Верховный жрец Прион в полном одиночестве молился в часовне и удостоился божественного откровения от самого Верховного бога.

,.

Для храма, и без того взвинченного за последние сто лет полным отсутствием Божественных откровений, эта новость разлетелась с невероятной скоростью.

Дошло до того, что во второй половине дня Верховного жреца Приона лично вызвал к себе папа римский.

Чтобы допросить, действительно ли тот получил Божественное откровение.

Однако Прион наотрез всё отрицал. Тем не менее он признал один факт: да, ночью он действительно заходил в часовню.

Вне часов регулярных богослужений верховные жрецы обычно совершали молитвы в собственных кельях.

Но почему же после окончания всех служб он целенаправленно отправился именно в пустую часовню?

Да еще и в полном одиночестве, проведя там времени гораздо больше, чем требовалось для обычной молитвы.

Твердо заявляя, что никакого Божественного откровения не получал, Прион в то же время подтвердил все сопутствующие обстоятельства.

Что звучало крайне подозрительно.

Тем не менее, поскольку Прион не нарушал церковных уставов и не являлся зачинщиком слухов о Божественном откровении, папа не имел права допрашивать его дальше.

Чувствуя себя крайне неуютно, папа римский мог лишь отпустить Приона, велев ему быть свободным.

И тем не менее весть о беседе папы и Приона молниеносно разнеслась по храму.

В результате все священнослужители думали ровно так же, как и папа.

Прион определенно получил Божественное откровение, но пытается его скрыть.

Пусть даже неведомо по какой причине.

Однако, поскольку папа уже отпустил его, остальные служители, несмотря на все терзавшее их любопытство, не смели напрямую донимать Приона расспросами.

Да и характер у Приона в вопросах официальных дел никогда не отличался особой мягкостью.

Поэтому все лишь переглядывались за спиной друг друга, пока ближе к вечеру в дверь покоев Приона не постучали.

— Верховный жрец, это Изето. У вас найдется свободная минутка?

Прион, погруженный в чтение догматов Гелиоса, вздрогнул и поднял голову.

Изето……?

Зачем он понадобился мне……?

На мгновение лицо Приона застыло, но затем он ответил в сторону двери:

— Войдите.

Дверь отворилась, и в комнату вошел мужчина с мягкими прядями волос цвета заката.

Обладавший удвоенным разрезом глаз и внешностью, напоминающей хитрую лисицу, перед ним предстал не простой жрец, а святой рыцарь Изето.