«Мое тело... о чем это вы...»

[В буквальном смысле это значит, что я войду в твое тело. К сожалению, сейчас я не могу напрямую воплотиться на этой земле и пустить в ход свою силу.]

То есть... раз сам Гелиос не может явиться во плоти... вы хотите занять мое тело, чтобы уничтожить Призрака тьмы? Вы об этом?

Кайлус закончил говорить, нахмурив брови.

Голос Верховного бога слегка повысил тон.

[О, ты и впрямь сообразителен. Тебе скажешь одно, а ты понимаешь десять. Как ты и сказал. Конечно, это будет не так мощно, как при истинном воплощении, но раз силы Призрака тьмы тоже сильно иссякли, нам удастся его рассеять.]

Последние слова Верховного бога звучали так, будто он говорил сам с собой.

В отличие от Верховного бога, который был сосредоточен на Призраке тьмы, Кайлус вовсе не выглядел удовлетворенным, хотя и получил желаемый ответ.

Напротив, его лицо помрачнело еще сильнее, чем в начале.

Стоило ему получить один ответ, как тут же возникло новое сомнение.

Кайлус с помрачневшим взглядом посмотрел на статую и медленно зашевелил губами:

«...Но почему именно я? Принять божественную сущность — должно быть, величайшее благословение для человека, так почему же вы выбрали именно меня, лишенного и веры, и святой силы?»

Слова Кайлуса прервали раздумья верховного бога.

Верховный бог пристально посмотрел на Кайлуса, глядящего на статую, и ответил бесстрастным голосом:

[Принятие божественной сущности смертным — не благословение, а кара. Именно поэтому я выбрал тебя.]

Кара...?

В тот самый момент, когда по спине Кайлуса пробежал холодок, Верховный бог продолжил:

[Ты не наделен особой силой от меня. А потому изначально ты не был рожден для великих дел в этом мире. Ты лишь случайно выжил в момент, когда должен был умереть, получив мою силу.]

«...»

[Поэтому даже если ты умрешь, на этом мире это никак не отразится.]

Верховный бог продолжил говорить с Кайлусом, лицо которого все больше каменело.

[И тем не менее, как ни удивительно, после того как ты случайно выжил, прочность твоего тела и души сравнялась с созданными мною героями.]

Вернее, если говорить откровенно, Кайлус, пожалуй, даже сильнее созданных им героев.

Верховный бог не стал раскрывать эту правду и произнес последние слова:

[Иными словами, ты единственный человек, достаточно сильный, чтобы принять мою сущность, и при этом твоя смерть не повлияет на этот мир, — вот почему выбор пал на тебя.]

Кайлус на мгновение замолчал.

Так вот что значило слово «кара.»

Кайлус спросил напрямую:

То есть вы хотите сказать, что в конце концов я умру после того, как Верховный бог вселится в мое тело и уничтожит Призрака тьмы?

Хотя Кайлус не мог его видеть, верховный бог прямо встретился взглядом с его темными глазами и поставил точку.

[Да. В тот самый миг, когда закончится вся борьба, ты умрешь.]

Это был непреклонный ответ, не оставлявший ни тени надежды.

Ничего не поделаешь, даже если это жестоко.

Ведь это был лучший выбор, который он мог сделать.

Как бы Гелиос ни размышлял над этим, он никак не мог позволить умереть созданным им героям.

Потому что с исчезновением Призрака тьмы в этот мир вовсе не пришел бы долгожданный покой.

Императорский двор и храм уже прогнили, и из-за этого повсюду умирали ни в чем не повинные люди — и взрослые, и дети.

Именно поэтому ради мира после уничтожения Призрака тьмы все созданные им герои должны были выжить.

Только так этот мир наконец обрел бы стабильность.

То же самое касалось и Элис.

Пусть она и не была той девочкой, которую он избрал героем смутного времени и наделил силой, но с того момента, как он перенес ее душу в свой мир, Элис стала для него особенной.

Поэтому оставался только Кайлус.

Ведь даже если Кайлус исчезнет, мирный покой этого мира будет сохранен, да и на сердце у самого бога не останется тяжести.

Он знает.

,.

Но боги вовсе не были такими уж милосердными созданиями, какими их воображают люди.

Будь боги милосердны сами по себе, в этом мире изначально не существовало бы несчастных людей. Ведь тогда они даровали бы милость абсолютно каждому.

Однако даже бог не способен спасти абсолютно всех.

Божество лишь задает общие рамки мира, поддерживая баланс.

К тому же, проживая вечность и наблюдая бесчисленные рождения и смерти, неизминуемо становишься еще более бесчувственным к тому, до чего не дотягивается твоя длань.

А Кайлус был как раз тем человеком, которого миновало прикосновение Гелиоса.

Именно поэтому, вынося ему смертный приговор, Гелиос не испытывал абсолютно ничего. Ни капли сострадания, ни тени сожаления.

И в тот момент, когда Гелиос смотрел на Кайлуса столь бесстрастным взглядом, Кайлус, хранивший до этого молчание, заговорил:

«Уж не потому ли вы бог, что говорите о смерти так легко и непринужденно? Но для смертного человека смерть — это то, с чем никогда не смириться легко.»

Взгляд Кайлуса, устремленный на статую снизу вверх, был остр.

Его тон, в котором сквозила насмешка, звучал крайне дерзко, но Гелиос ничего не ответил.

Он лишь молча смотрел на Кайлуса, у которого явно оставались еще слова.

«А если я откажусь? Что вы тогда сделаете? Насильно сломите меня и все же вселитесь в мое тело?»

Кайлус продолжил с горькой усмешкой:

«Ах... пропасть между богом и человеком столь огромна, что у ничтожного смертного, конечно же, не может быть права выбора.»

Кайлус не скрывал своей враждебности. Вид его говорил о том, что ему абсолютно все равно, даже если бог покарает его прямо сейчас.

Реакция была вполне естественной.

Разве можно сохранять почтительность к тому, кто заявляет тебе, пусть даже он и бог: «Ты умрешь»?

Однако от верховного бога последовал неожиданный ответ.

[Нет, как бы ни был велик мой личный статус, если ты отвергнешь меня, насильно втиснуть свою сущность в твое тело я не смогу. Так что выбор в конце концов за тобой.]

В тот момент, когда Кайлус опешил от столь неожиданного ответа, Верховный бог продолжил:

[Но в конечном счете тебе все равно придется выбрать смерть. Ведь если ты не пожертвуешь собой, умрет тот, кого ты любишь больше всего на свете.]

Тот, кого он любит больше всего.

Риен.

Кайлус на мгновение замер, словно каменное изваяние. А затем издал короткий, пустой смешок.

Потому что Верховный бог был прав.

Он никоим образом не смог бы смотреть на смерть Риен.

Если умереть должен кто-то один из них двоих, он без малейшего колебания отдаст собственную жизнь.

Верховный бог с самого начала разыграл эту партию, держа в руках абсолютный козырь, от которого Кайлус никак не мог ускользнуть.

Кайлус испустил опустошенный смешок и вперил взгляд в статую.

«Выбор за мной, говорите... Это чистой воды игра слов. Разве позволено богу так глумиться над людьми?»

[Глумиться... Что ж, пожалуй, не совсем верно. Ведь я предоставил тебе выбор, прекрасно зная, как сильно ты дорожишь Элис.]

«...»

[Но дитя мое. Я лишь всегда совершаю наилучший выбор ради защиты этого мира.]

Убив всего одного человека, можно спасти остальных, так что я ничего не могу поделать.

— тихо добавил Верховный бог.

Если он принесет себя в жертву, удастся спасти по меньшей мере несколько миллионов жизней, так что это станет поистине возвышенной жертвой.

Потомки наверняка станут превозносить его как величайшего героя, пожертвовавшего собой ради этого мира.

.

Потому что единственной причиной, по которой он шел на жертву, был один-единственный человек.

Ради спасения Риен.

Однако эта правда будет скрыта. Его смерть приукрасят лживыми преувеличениями и впишут в историю как нечто грандиозное.

Кайлус люто ненавидел подобную приукрашенную ложь, но на этот раз так, пожалуй, было даже лучше.

Узнай она, что он умер вместо нее... ей пришлось бы слишком тяжело.

Кайлус не хотел, чтобы Элис слишком долго убивалась из-за него.

И судя по всему, настал момент смириться.

Кайлус крепко зажмурил глаза, словно отпуская все земное.

Божество, молча наблюдавшие за ним, неторопливо заговорило:

[Я прекрасно понимаю, каким бессердечным богом кажусь тебе сейчас. Но другого выхода по-прежнему нет. И раз уж ты решился на жертву, я вознагражу тебя.]

Однако Кайлус ничего не ответил, словно награда была ему ни к чему.

Верховный бог пристально посмотрел на него и продолжил:

[Если ты примешь мою сущность, едва вселившись в твое тело, я сотру все твои воспоминания. Чтобы в миг смерти ты хотя бы не мучился от сожалений и тоски.]

Услышав предложение Верховного бога, Кайлус, все это время державший глаза закрытыми, распахнул их.

[А после я не отправлю твою душу в круговорот перерождений, а лично заберу ее и дарую перерождение в судьбе, где ты сможешь насладиться всем сполна.]

«...Вы говорите, сотрете мои воспоминания?»

Верховный бог молча всматривался в смятенные темные зрачки Кайлуса.

Да, пожалуй, умереть с уже стертой памятью было бы куда лучше — он и сам пришел к такому выводу.

Умереть, сохраняя всю полноту любви к Элис и все воспоминания о ней, было бы слишком мучительно из-за невыносимой горечи расставания.

Верховный бог полагал, что Кайлус примет его дар.

Однако из уст Кайлуса сорвались вовсе не слова с просьбой стереть память, а совершенно неожиданный вопрос:

«То вознаграждение, о котором упомянул Гелиос... могу ли я сам выбрать, какую плату получу за свою жертву?»