После этого я поймал того уличного торговца и всё-таки заставил вернуть 800 лян.

Он пытался до конца делать вид, что ничего не знает, но не на того напал.

В моём кошельке сотни миллионов рин… Нет, уже больше. И кто-нибудь скажет, что я мелочусь из-за каких-то 800 рин?

Ничего подобного.

Таких мерзавцев надо быстро ставить на место. В долгосрочной перспективе это улучшит впечатление туристов, приезжающих в Святое Королевство.

Хотя помогать этой стране я вообще-то ничем не обязан.

— Я правда не ожидала, что вы так поступите. Ваше Высочество — и из-за восьмисот рин…

— Чему тут удивляться? Никому не понравится, если его обманут.

— И с этим трудно спорить…

— Или ты защищаешь своего гражданина?

— Нет. Конечно нет. Этого торговца обязательно серьёзно накажут, так что можете не беспокоиться. Просто… Когда я служила рядом с вами, у меня сложился совсем другой образ Вашего Высочества. Поэтому… да, немного удивилась.

Сон Чонхва прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась.

Если подумать, тот Вольфрам из её памяти и правда вряд ли стал бы обращать внимание на такую мелочь.

— Сейчас я иностранный студент Ли Ёнчжин.

— Верно. Уроженец Восточного третьего перекрёстка, улица 17, Святое Королевство… Люди, живущие там, даже не знают, что у них внезапно появился старший сын.

— Ты их знаешь?

— Да. У этой семьи замечательные рисовые лепёшки.

— Рис? Хм… Из длиннозёрного риса хорошие лепёшки не получатся.

— Не сравнивайте их, пожалуйста, с этим южным мусорным побочным продуктом.

Сон Чонхва мило улыбнулась.

Понятно.

Если подумать, это тот самый типичный для игр сеттинг: «На самом краю Востока почему-то существует страна, где полно азиатской культуры, опередившей эпоху».

Короткозёрный рис растёт сам по себе без долгой селекции, соевого соуса и пасты сколько угодно — настоящий концентрат восточной экзотики.

Наверное, здесь всё так же.

— Что случилось?

— Этот рис… Он таким был изначально?

— Что?

Я сам задал странный вопрос и вместе с Сон Чонхвой сделал озадаченное лицо.

— То есть… без селекции. Просто существовал отдельный сорт риса, который от природы был таким?

— Слишком давно, я не знаю. Но точно знаю, что каждый год сорта улучшают заново и проводят дегустации и оценки.

— Вот как…

Я невольно улыбнулся.

Мне вдруг стало глупо от того, что я на мгновение задумался: если этот мир похож на игру, то где заканчивается авторский замысел и начинается реальность?

Этот мир — не игра.

Какая ещё «восточная экзотика», какие игровые настройки.

Люди здесь действительно рождались и росли на востоке… и сами создали такую культуру.

— Забавно. Тогда, может, зайдём купить лепёшки у семьи, в которую меня записали старшим сыном?

— Вы разве не собирались сразу в гостиницу?

— Нет. Раз уж мне прописали адрес, неплохо хотя бы показать лицо.

Я снова рассмеялся.

Сон Чонхва несколько секунд смотрела на меня, а потом тоже улыбнулась.

— Почему смеёшься?

— Ничего. Просто… оказывается, вы умеете так улыбаться. Когда я вам служила, я тоже совсем вас не знала.

***

У-у, вкусно.

Рисовые лепёшки Святого Королевства были великолепны.

А ещё я попробовал рис.

Он немного отличался от белого риса, который я помнил, но был максимально похож.

— Этот сорт в Центре… Хм. Там воды не хватит.

— Вы ещё и в рисоводстве разбираетесь?

— Лишь примерно.

— Вы не представляете, сколько в мире людей не знают даже этого «примерно». И сколько из-за этого недооценивают рис.

— Вот как.

После этого Сон Чонхва продолжила водить меня по стране с неослабевающим энтузиазмом.

— Сон Чонхва. У тебя разве так много свободного времени?

— Конечно нет. Будь у меня свободное время, я бы продолжила оттачивать кулачное искусство.

— Тогда почему тратишь столько времени на мою экскурсию?

— Хм-м. Вообще-то гостя вашего уровня должен встречать не я, а мой отец лично. Прошу осознать: ваш статус выше обычного государственного гостя.

— Настолько?

— Настолько. К тому же вы, похоже, действительно приехали просто путешествовать, без скрытого умысла. Разве не естественно, что мне хочется собственноручно показать вам достоинства родины?

— Намерение у тебя слишком очевидное… но мне не неприятно.

— Хи-хи.

Что ж.

Это, вероятно, форма дипломатической вежливости.

Святое Королевство признано суверенным государством, но именно поэтому почти не получает поддержки Империи.

Поэтому оно особенно нуждается во внешней помощи и хочет более тесной связи с Центром.

Каждый год выходцы из Святого Королевства, пусть их и не признают всерьёз, с гордостью поступают в Зефрин — всё ради той же цели.

Как-нибудь добиться признания Центра.

Тем более страна сама по себе бедная и сельскохозяйственная.

Сон Чонхва хоть и принцесса, но если сравнивать влияние с Центром… возможно, даже не уровень Айлы или Регины, а скорее Сильфии.

— К тому же вас успел обмануть уличный торговец. Хотя бы ради восстановления репутации Святого Королевства прошу не отказываться от моей помощи.

— Хорошо. Тогда полагаюсь на тебя.

Так я продолжил осматривать Святое Королевство под руководством Сон Чонхвы.

— Сколько здесь всего жителей?

— Даже Центр не проводит идеальной переписи населения, разве нет?

— ……

— Хи-хи. По приблизительным подсчётам… вот столько.

Число, которое она показала, было меньше населения одного Эдема — города на землях Трайстар.

Не государство, а большое владение.

И то небольшое.

И всё же…

они сумели вырастить полноценную самостоятельную культуру.

Разве не прекрасная страна?

— Скромная. Но именно этим и интересна.

— Вы действительно так чувствуете?

— Да.

Я сказал это искренне, но сильного эмоционального отклика всё равно не почувствовал.

Нет, Святое Королевство тут ни при чём. Мне оно правда нравится.

Проблема во мне.

Это восток за востоком — почти настоящий восточный город.

Я даже вписал в удостоверение имя Ли Ёнчжин.

Мне казалось, что если я окажусь в такой «живой этнографической деревне», что-нибудь внутри обязательно изменится.

«Вот оно. Я всё-таки кореец. Я не могу отказаться от Ли Ёнчжина!»

Или: «Этот вкус Востока… на самом деле я скучал».

Люди ведь часто находят хотя бы кусочек родины и сразу тонут в ностальгии.

Но со мной не произошло ничего.

Святое Королевство — просто Святое Королевство.

И всё.

В последнее время я часто думал о собственной личности, поэтому специально приехал в восточную страну.

А получил лишь мысли: «еда неплохая», «горячие источники тёплые».

Максимум — потом можно вывести местные товары в Центр и немного заработать.

— Вам скучно?

— Возможно. Повседневность Зефрина была слишком насыщенной.

— А, я слышала слухи. Демоны, монстры… И ваша группа, и… та девушка очень отличились.

— Нефти?

— Да. Всё-таки именно она победила меня. Хи-хи.

Сон Чонхва улыбнулась совершенно беззлобно.

Когда-то она соревновалась с Нефти за место моего Императорского стража.

Нефти выиграла с огромным преимуществом.

Похоже, Сон Чонхва уже давно пережила ту рану.

— Да. Произошло многое.

— Расскажете?

— Хорошо. В благодарность за сегодняшнюю экскурсию расскажу столько, сколько могу раскрыть.

Мы уселись в ближайшем трактире и начали разговаривать.

О секретах говорить было нельзя, поэтому в основном я рассказывал о повседневной жизни группы, но Сон Чонхва слушала, не скучая.

Примерно через час

она с улыбкой поднялась.

— Уже поздно. У меня осталось несколько дел, поэтому, боюсь, пора возвращаться.

— Хорошо. Спасибо за сегодняшний день. Ты очень постаралась.

— Вы преувеличиваете. Кстати, вы уже выбрали жильё?

— Ту гостиницу с горячими источниками, о которой ты говорила.

— Хи-хи. Понятно. Тогда я пойду.

Она быстро ушла.

Я ещё раз посмотрел на эту скромную страну.

И всё равно

не почувствовал ничего особенного.

Не думаю, что я уже полностью стал человеком этого мира.

Как могут два года здесь быть привычнее двадцати девяти лет там?

— Хотя там я либо лежал с больной спиной, либо работал в круглосуточном магазине, либо сидел идеально прямо и играл…

А ведь правда.

Тогда каждый день я выходил из дома, проходил совсем немного, но даже от этого из-за отдающей боли в пояснице немели ноги, потом доходил до магазина… И дальше…

— А как вообще выглядела дорога до магазина?

Я склонил голову.

Образ Кореи в памяти немного стёрся…

и я не смог его восстановить.

***

Когда я в подавленном состоянии вошёл в свой внутренний мир, то не поверил глазам.

Комнат стало больше.

Сразу на две.

Гостиная тоже увеличилась, появилась кухня.

Теперь это уже не двухкомнатная квартира, а почти современная квартира площадью 45 пхён — около 150 квадратных метров: четыре комнаты, гостиная, две ванные и два туалета.

Диван — современный.

И вся квартира выполнена в стиле, которого в этой эпохе вообще не существует.

Чистая новостройка.

Пусть это внутренний мир, но мечта о собственном жилье сбылась.

Если бы во мне оставалось хотя бы немного прежнего Ли Ёнчжина, я должен был сойти с ума от радости.

Получить такую квартиру в двадцать с небольшим лет!

Но…

сердце не шевельнулось.

Очевидно современный дом.

Мой собственный.

И никакого чувства.

— Понятно. Если даже это ничего не вызывает, чего я ждал от этнографической деревни?

Я коротко рассмеялся, глубоко откинулся на диван и закрыл глаза.

В голове сами собой возникли совершенно другие образы и звуки.

Шумный Зефрин.

Товарищи, которые приходили ко мне почти каждый день.

Приключения, которые мы пережили вместе.

Хм.

Возможно, я сильнее, чем сам думал, привык опираться на них.

Хочется увидеть их лица.

***

Я решил, что если останусь во внутреннем мире, то просто сойду с ума, и вернулся наружу.

На улице уже была глубокая ночь.

Я немного прогулялся, и время приблизилось к полуночи.

Пора идти в гостиницу, которую забронировал.

Вспомнив номер, я невольно слегка улыбнулся.

Гостиница была очень дорогой и роскошной.

А мой номер — на четверых и даже с личным горячим источником.

Цена приличная, но местные цены в целом настолько низкие, что большим расходом это не кажется.

Живу неплохо.

Я открыл главную дверь гостиницы и вошёл в вестибюль.

— А! С-старший!

— …

Передо мной стояла девушка, которую я видел постоянно — но здесь увидеть никак не ожидал.

Немного отросшие каштановые волосы.

Всё такой же ясный взгляд.

Улыбка, от которой окружающим становится легче.

— Нефти?..

— Да! Старший! Ваш императорский… то есть, ваш надёжный спутник Нефти!

Она выпрямилась, положила правую руку на грудь и улыбнулась.

— Почему ты здесь?

— Вы не рады меня видеть?

— Нет. Я спрашиваю, откуда ты узнала, что я нахожусь здесь, и как вообще сюда добралась.

— А. Мне сообщила старшая Сон Чонхва.

— ……

— Деревня Глуко и земли Сабле недалеко от Святого Королевства. Для старшей Сяо Сяньшуй с её способностями это вообще лёгкая пробежка после еды. Да и я, если бежать в полную силу, добираюсь примерно за десять минут.

Вот поэтому выпускники Рыцарского факультета и ненормальные…

Между нами всё-таки расстояние, а они пересекают его за десять минут?

Про себя я немного поворчал, но только чтобы хоть как-то удержать лицо.

— Давно не виделись, старший.

— Да. Действительно давно.

На самом деле прошло совсем немного времени.

Но мы улыбнулись друг другу — и одной улыбки Нефти хватило, чтобы пустота в груди заполнилась.

— Но, старший. Возникла большая проблема.

— Какая?

— Я прибежала как была и совсем не взяла деньги на гостиницу… Это катастрофа. Что делать?

— Ты переживаешь из-за такой мелочи? Тут вообще нет проблемы.

— Что?

— К счастью, я снял довольно большой номер. Останешься там со мной.

— Что?..

Лицо Нефти покраснело, взгляд немного опустился.

И только тогда я понял,

какое значение мои бездумные слова приобретают теперь, когда наши отношения изменились.

— Вы… серьёзно это сказали?

— …

Без Императорской крови я растерялся настолько, что почти не помню, что именно ответил.

Одно знаю точно.

Головой я не покачал.