После этого Гранфелисье повела нас дальше, вытирая искры, текущие из глаз.

Если задуматься, духам вообще нужно плакать? Само понятие слёз вроде бы связано с телом. Что означает для мелкой, состоящей из огня, выражать грусть огненными слезами?

Пока я размышлял, мы уже пришли к источнику.

Первозданный рубин поглощал жар вокруг меня, но даже так ощущалось чудовищное пламя. Между огненными тропами располагался родник с обычной на вид водой.

— Это тот самый источник алкоголя?

[Не знаю. Но эту воду даже моей магией не убрать. Она всё время прибывает, сколько ни испаряй — конца нет… Я попробовала выпить, и стало как-то странно…]

Гранфелисье продолжала что-то бормотать, а Эльпиране уже приблизилась к воде.

— Пусть Гранфелисье ведёт себя не по возрасту и как ребёнок, сил-то ей хватает.

[Что? Ты сейчас о чём?]

— Есть жалобы — можете высказать их моему кулаку.

[…]

Перед оскорблениями и философией силы Эльпиране Гранфелисье предпочла молчание.

Похоже, Эльпиране и правда настолько сильна.

Она мельком посмотрела на ворчащую Гранфелисье, коснулась воды, отпила и замерла.

Что такое?

Там яд?

Даже яд, способный за секунду растворить слона, Эльпиране ничего не сделает. Почему она молчит?

— Эльпиране.

— Алкоголь.

Не дав мне даже закончить вопрос, она кивнула и протянула мне руку.

В ладони плескалась вода.

Она что, предлагает пить прямо так?

Эльпиране смотрела на меня затуманенным взглядом, словно говоря: «Выпей». В итоге я наклонился и отпил с её ладони.

Как это описать?

Не вкус — скорее ощущение.

Холодно пылающий огонь.

Ближе всего к тому, как зимой, совершенно окоченев, сразу ныряешь в горячую ванну: внутри становится прохладно, а снаружи всё горит.

— Любопытно.

— Да. Это не воздействие на нервы. Оно вмешивается в магию и нарушает её течение… Магический алкоголь. Неплохо.

Значит, он затуманивает сознание через воздействие на саму магию.

В другом смысле это и правда можно назвать выпивкой.

— Мне нравится. Забираем.

[П-подождите! Просто заберёте? Это моя территория!]

— Верно. Хотите сказать, нужно ваше разрешение?

[Конечно! Даже если я этим не пользуюсь, это моя земля. Нельзя просто отдать мою собственность!]

— Логично. Вы здесь хозяйка.

[Хм. Вот теперь ты начинаешь понимать. Тогда извинись за грубость, поклонись и вежливо попроси: «Простите. Не могли бы вы поделиться?» Ха-ха!]

— Хорошо. Попрошу вежливо.

Эльпиране сжала правый кулак, подняла руку вверх, а левую прижала к талии.

В левом кулаке начала собираться сила.

Чистая разрушительная мощь, способная разорвать всё.

В прошлый раз она манипулировала пространством и одновременно вбивала кулак в тысячи целей. Сейчас же силу, которой можно было бы разом ударить тысячи существ, она концентрировала в одной точке.

Разбрасывала пространственные координаты и снова сводила их вместе.

Невероятно бессмысленная работа — если только не хочешь одним ударом уничтожить вообще всё.

Буквально стойка для гарантированного убийства одним ударом.

Даже Пожирателю мифов, если принять такое в лоб, пришлось бы готовиться к серьёзному повреждению клинка.

Вот насколько чудовищное насилие там скапливалось.

[Ч-что ты делаешь?]

— Принимаю самую вежливую позу, какую умею.

[В каком месте это поза для просьбы?!]

— Разве уже само то, что я не граблю вас сразу, а даю возможность сопротивляться, не является великодушием?

[Д-демон…]

— Это второе по популярности слово среди демонов, которых я раздавила.

Гранфелисье задрожала от улыбки Эльпиране.

[М-можно…]

— Что вы сказали?

[Я сказала, можешь забирать…]

— Не хочу.

[Что?!]

— Я вас побью и заберу всё по праву победителя. Иначе пострадает ваша репутация. Разве версия «после жестокой рукопашной с Королевой фей у неё не осталось выбора» не вызовет больше сочувствия? Давайте. Нападайте.

[Что это вообще за логика…]

И правда.

Что это за логика?

— Или, если хотите, чтобы я просто забрала воду, встаньте на колени, склоните голову и скажите: «Прошу, заберите её».

[…]

— Либо сразитесь здесь с моим кулаком и моим путём силы.

Гранфелисье долго смотрела на кулак Эльпиране.

А затем её колени медленно подогнулись.

Я закрыл глаза, не в силах смотреть дальше.

В тот день одно пламя познало слёзы.

***

На обратном пути Эльпиране летела прямо рядом со мной с торжествующим видом.

Она уже перенесла в свой иной мир целый источник, нарушающий течение магии, и теперь без конца пила из него.

— Не слишком ли жестоко ты обошлась с Гранфелисье?

— Эту девочку нельзя слишком баловать. Окружающие и так всё ей позволяют.

— …

— Если требуешь права у сильного, сначала докажи, что у тебя есть сила. Иначе всё бессмысленно.

— Понятно. Тогда, может, и мне потребовать стакан?

— Что?

— Сил-то у меня достаточно, разве нет?

— Хи-хи. Конечно. Настолько, что можете встать рядом с Королевой фей… и даже назвать себя Королём фей.

Эльпиране рассмеялась и протянула мне ладонь с водой источника.

В этот раз я подставил кубок.

Она покачала головой.

— Ну же. Скажите «а-а».

— …

— У меня тоже достаточно сил, чтобы отказать кубку Вольфрама.

Она хихикнула.

Ничего не поделаешь.

Я отпил алкоголь прямо с её ладони и кивнул.

— Да. Определённо алкоголь.

— Забавный. Источник, рождённый трансцендентной магией, обжигается пламенем Короля духов и в итоге превращается в напиток чистого хаоса. Это не совсем алкоголь, но очень на него похоже. Ощущение разваливающейся магии довольно интересное.

— Тебя от этого не повредит?

— Беспокоитесь обо мне?

— Разумеется.

— Надо же…

Эльпиране рассмеялась и покачала головой.

— Всё хорошо. Тело может опьянеть, но моя магия — никогда. Как-нибудь выпьем вместе, Вольфрам?

— Не уверен, что долго продержусь.

— Тогда я понесу вас на спине.

— Серьёзно?

— Шучу.

Точно шутит?

Глаза у неё, однако, сияли.

***

Я расстался с Эльпиране и вернулся в Зефрин.

— А! Старший. Вы вернулись. Я переживала — вы исчезли, ничего не сказав.

— Прости, Нефти. Ненадолго уходил в экспедицию с Эльпиране.

— Но я же ваш Императорский страж. В следующий раз буду благодарна, если предупредите.

— Верно. Это моя вина.

Я провёл рукой по её волосам и пару раз похлопал по плечу.

— В следующий раз дайте мне возможность вас защитить. Хорошо?

— Хорошо. Тогда к следующему делу…

— Старший. Вы ничего не забыли?

— Забыл?

— Вы обещали каждому из нас по одному дню… вдвоём… на свидание.

А.

Точно.

И ещё…

— П-первой должна была быть я.

— Вот как.

— Д-да… Поэтому когда вы свободны?

— Хоть сегодня. Но тебе ведь тоже нужно подготовиться.

— Т-тогда давайте завтра. Утром…

— Хм.

Нефти поклонилась и ушла.

Девушки признались мне в своих чувствах.

И первое свидание — с Нефти.

— Вот ведь…

До сих пор не понимаю, что им во мне нравится.

***

На следующее утро я вышел из магазина и увидел Нефти.

Ещё в прошлом году её волосы едва доставали до плеч. Теперь они отросли ниже плеч, а поверх она надела белое платье.

Я даже не сразу узнал её.

— Д-доброе утро, старший…

— Доброе.

Нет.

На свидании первым надо было сказать что-то другое.

Что именно?

Меня ведь когда-то ругали и учили.

— Тебе очень идёт это платье. Оно прекрасно подходит к твоей атмосфере.

— С-спасибо!

Нефти низко поклонилась.

Хм.

Кажется, правильный ответ.

«Ёнджин, ты вообще ничего не замечаешь. Когда встречаетесь — сначала похвали. Понял?»

«Так надо?»

«В смысле “так надо”? Господи. Просто запомни: встретил — похвали. Видишь новую одежду, причёску, что угодно — похвали. Не понимаешь — выучи. Хорошо?»

«У-угу…»

«Пошли. План на сегодня придумал?»

«Разве не ты предложила свидание?»

«Но программу должен составить Ёнджин!»

«Р-разве?..»

Внезапно всплыли мусорные воспоминания о времени, когда я был Ли Ёнджином, а не жил в этом мире.

Почти всё там было бесполезным.

Но кое-что всё же пригодилось.

— Ну что, пойдём?

— А… Простите. Я сама попросила о свидании, а ничего не запланировала…

— И что с того? Теперь поведу я. Просто следуй за мной.

— Д-да… Да!

***

Я взял Нефти за руку и повёл в Центральный район.

Кажется, мне говорили, что в свидании важен темп.

Еда — спад. Представление — подъём. Нужно чередовать подъёмы и спады…

— Ты ещё не завтракала? Тогда зайдём в хорошее место… Нет, в такой час почти ничего не открыто. Прости. Надо было заранее найти заведение.

— Мне вполне хватит вашей еды!

— Рад это слышать. Тогда можно арендовать место в каком-нибудь…

— Мне и парк подойдёт!

— Вот как.

Мне приятно, что она так говорит, но…

Это уже не очень похоже на то, чему меня учили.

Мы позавтракали на скамейке в парке.

Нефти улыбалась и ела с явным удовольствием.

Так и правда нормально?

Смотря на её улыбку, я начал думать, что да.

— Спасибо, было очень вкусно!

— Хм. Я тоже поел.

Дальше, кажется, стоило поднять темп каким-нибудь представлением.

— Посмотрим, есть ли сегодня что-нибудь интересное.

— Сейчас экзаменационный период.

— Точно.

Значит, и представлений нет…

— Старший. Центральный район сегодня такой тихий. Давайте просто прогуляемся вместе!

— Одной прогулки достаточно?

— Да! Только… если возьмёте меня за руку, буду очень благодарна…

Просто идти, держась за руки?

Почему всё не так, как я помню?

Я ведь учил: придумать развлечения, потом кафе, потом покупки, потом небольшой отдых… кино… ужин… что-то ещё…

Но я сделал, как попросила Нефти, и мы пошли по Центральному району, держась за руки.

Она улыбалась во весь рот.

К моему удивлению, на моих губах тоже появилась лёгкая улыбка.

— Старший, смотрите. На крыше здания птицы сидят ровной линией. Забавно…

— И правда.

Стоило просто идти по знакомым улицам, держась за руку, и привычный мир становился немного другим.

Все прежние знания о «правильном свидании» растворились.

Вместо них появилась простая истина:

Если рядом человек, с которым счастлив, неважно, что именно вы делаете.

— Здесь был такой магазин? Интересно.

— Там готовят блюда востока континента. Сегодня, кажется, закрыто… Давайте обязательно придём вместе в другой раз.

— Хм. Кстати, тебе сейчас ничего не нужно?

— Было бы неплохо купить зимнее пальто… Может, заглянем в магазин одежды?

— Такое я и сам могу сделать лучше. Нет… покупки тоже часть свидания, верно? Тогда пойдём.

— Нет. Сделайте вы!

— Так тебе больше нравится?

— Да. Только… позвольте сидеть рядом и смотреть, как вы его делаете.

— Разумеется. Тебе же его носить.

Нефти ярко улыбнулась.

А потом вдруг остановилась.

— Нефти?

— А… впереди…

Далеко, на краю поля зрения, шла знакомая фигура.

Наверное, просто случайно встретились.

— Айла.

— Д-да… Что делать?

— Обойдём по другой улице.

— Но…

— Сегодня время только для нас двоих.

Я потянул Нефти в противоположный переулок.

— С-спасибо…

— Не за что. Я и сам не хочу, чтобы нам мешали.

Как приятно проводить время всей компанией.

Так, оказывается, дорого и время только вдвоём.

С этим новым открытием я продолжил ходить по Зефрину, не выпуская руку Нефти.