Все трое новых сотрудников оказались девушками.

— Как так получилось?

— Хм…

Мильфёй склонила голову набок, а у меня не нашлось толкового ответа.

Что сказать? Выбирали, выбирали — и в итоге вышло так.

— Но главная проблема — обучение. После выпуска они должны будут сразу приступить к работе.

— Да. Раз они уже получили предложение, лучше начать готовить их сейчас, чтобы после выпуска они смогли сразу включиться в реальные дела.

— Вопрос только в том, чему именно учить. Я всегда работал небольшими элитными группами. Что должно входить в стандартную подготовку?

— Не похоже на вас, старший. Что-то вы сегодня говорите совсем неуверенно.

Я и правда не уверен.

Я всегда представлял себе что-то вроде «путешествовать вместе с членами группы». Стать владельцем компании мне в голову не приходило.

Да я даже управляющим магазином в прошлой жизни не успел стать — меня раньше забросило в этот мир. Какая из меня большая шишка?

— Хорошо. Тогда вводное обучение новых сотрудников возьму на себя.

— Что?

— В обязанности следующего председателя студсовета тоже входит обучение людей. Но вы не забудьте про наше свидание, хорошо?

— Не забуду. У меня есть другое дело. Буду рассчитывать на тебя.

— Да. Положитесь на меня.

Мильфёй улыбнулась.

Уже выходя из комнаты для собеседований, она что-то пробормотала:

— Надо как-то ограничить контакт, пока в него не влюбились ещё и новые девушки…

Я толком не расслышал.

***

После этого я обошёл Эльпиране, четырёх других Королей духов и, наконец, старшую Фильтию, чтобы поблагодарить за помощь с Инельдией.

Особенно сильно помогла Эльпиране: заклинание, отводившее от меня людей, было частью её Трансцендентности.

Я поблагодарил её за то, что ради меня она несколько раз буквально переворачивала собственный мир. Эльпиране ухмыльнулась.

— Тогда теперь очередь Вольфрама помочь мне, разве нет?

— Тебе нужна моя помощь?

— Очень.

— Если дело в выпивке, у меня найдётся несколько хороших бутылок.

— Нет. Я хочу не выпивку.

— Тогда что?

— Вольфрам. Я услышала один ужасно интересный слух… Вы знаете, что где-то на земле Зефрина есть источник, из которого бесконечно бьёт алкоголь?

— Хм… Слышал такие слухи.

— Тогда идём искать.

Серьёзно?

Я сам знал об этом только как о строчке из лора.

Пока я колебался, Эльпиране крепко схватила меня за руку.

— Нужно идти. Если чувствуете, что задолжали мне, это единственный способ расплатиться.

— Придётся. Но если найдём… ты собираешься пить всё подряд? Весь день? Так ведь можно напиться до беспамятства.

Эльпиране посмотрела на меня.

И просто улыбнулась.

***

В этой игре сплетено огромное количество лора.

Хотя всё это объединено названием D/Z SAGA, в некоторых местах оригинальностью и не пахло.

Если честно, в справочниках разработчики порой оставляли заметки, больше похожие на собственные фантазии.

Источник бесконечного алкоголя, который искала Эльпиране… Как там было? Что-то позаимствованное из скандинавской мифологии. В основе будто бы лежал источник мудрости, дарующий вечное знание тому, кто из него пьёт.

Не ожидал, что они превратят его в алкоголь.

— И где ходят слухи об этом источнике?

— Не знаю. Его спрятали где-то на окраине Зефрина так, чтобы найти было трудно. Из подсказок я знаю только: «не в лесу; не огонь, а вода; вода, дарующая счастье; чем больше пьёшь, тем сильнее пьянеешь от счастья».

— Понятно. Район огромный. Значит, для начала исключаем леса и проверяем окраины, где может быть вода.

— Хм. Даже так мест останется слишком много.

— Придётся искать долго.

Я кивнул.

— Поэтому предлагаю бросить…

— Ничего не поделаешь. Похоже, пора использовать козырь…

— Хм?

Эльпиране улыбнулась и взяла меня за руку.

— Сейчас полетим. Закройте глаза. Перекройте магию. Держите меня за руку. Полностью доверьтесь моей магии. Давайте.

Её внезапность удивила, но смысл я понял: закрыть глаза, не выпускать магическую силу и отдать ей управление телом.

Я сделал, как она сказала, и почувствовал странное искажение.

Будто всё тело растаяло и превратилось в часть магии Эльпиране.

А затем меня накрыла буря ароматов.

Сильный ветер, способный унести всё тело, был наполнен запахом.

Лёгкий виноградный аромат и дыхание леса — священный запах Королевы фей кружил голову.

— Теперь можно открыть глаза.

Я открыл их.

Передо мной был уже не тот Зефрин, что секунду назад.

— Западное ущелье Зефрина… Мы мгновенно переместились сюда?

— Попробуете угадать как?

Она тихо рассмеялась.

Буря запахов. Ощущение, будто растворяешься в её магии. Приказ закрыть глаза и перекрыть магическую силу.

Неужели…

— Ты ассимилировала меня со своей Трансцендентностью?

— Верно. Вы ведь сами пробудили ещё одну Трансцендентность внутри моей. Значит, слиться с ней можно сколько угодно.

Легко говорит.

Но насколько это безумно и безумно впечатляюще? Эльпиране только что впустила меня прямо внутрь собственной Трансцендентности.

— А если бы из-за меня она исказилась? Если бы я задумал что-нибудь злое…

— Ахахаха!

Она согнулась от смеха, даже вытерла выступившие слёзы.

— Вольфрам никогда не станет желать мне зла.

— …

— В любом случае. Пока мы были слиты, я превратила все места, которых касается моя магия, в часть собственного мира, а затем сложила пространство. Вот и всё перемещение.

— Ради алкоголя стоило заходить так далеко?

— Я серьёзна не только насчёт алкоголя, Вольфрам.

— Что?

Она подмигнула и полетела вперёд.

***

Дальше мы проверяли места с особенно плотной магией.

Первое оказалось логовом монстров.

Причём настолько искривлённых, что исходный вид иногда невозможно было определить.

Тролли с шестью руками, василиски с четырьмя головами — ещё цветочки. Были песчаные черви с сотнями ног огров и кокатрисы с шестью крыльями.

Химеры, которых я никогда не видел даже в игре.

— Похоже, если монстры пожирают скопившуюся магию и так живут сотни лет, получается нечто подобное.

— Хм. Поистине мерзкое зрелище.

Мы смотрели на них с неба.

Ужасные твари.

Ничего не поделаешь.

— Взорвать их всех?

— Не надо.

— О? Заботитесь об экосистеме монстров?

— Нет. Если взорвёшь, материалы будет не собрать.

— А-а.

Эльпиране рассмеялась и опустила меня на землю.

Монстры один за другим заметили нас и начали приближаться.

Я обнажил Пожирателя мифов, Эльпиране сжала Кровавый кулак, и мы двинулись навстречу.

— Раз уж пришли, подчистим здесь всё и заодно наберём Вольфраму материалов.

— Сказать, что справлюсь сам, было бы невежливо. Искренне благодарю.

— Пустяки.

После этого окрестности наполнились воплями монстров, а я получил немного материалов.

Следующее место оказалось равниной с огромным деревом.

— Магии хватило бы на целый лес, но всё поглотило одно дерево.

— Тогда плод у него наверняка очень сладкий.

— Для вина сгодится?

— Попробуем — узнаем.

Мы пошли к дереву плечом к плечу.

Оно поглотило силу целого леса и выросло чудовищно огромным: даже мелкая ветка была толще моей талии.

Мы достали оружие и приблизились. Жадное дерево вытянуло ветви, пытаясь нас остановить.

Сотни длинных отростков хлестнули вперёд, корни поднялись из земли и тоже атаковали.

Но…

Это всего лишь дерево.

В конце концов мы срубили все ветви и добрались до плодов.

Их было всего два, каждый размером с мою ладонь.

[Плод вечной жизни]

[1T]

[При употреблении исцеляет все болезни и последствия старения, возвращая тело к его физическому расцвету.]

— …

— …

Мы уставились друг на друга.

К физическому расцвету?

Мне кажется, мой расцвет ещё даже не наступил.

Ладно я.

Я оглядел Эльпиране сверху вниз.

— Тебе нужен?

— Я и сейчас в самом расцвете сил! В лучшем возрасте!

— Хорошо. Тогда разделим.

— Нет. Забирайте оба, Вольфрам. А я проживу как захочу и когда-нибудь так же и уйду.

— Вот как.

Ответ вполне в духе Эльпиране.

Я забрал оба плода.

***

Мы ещё бесчисленное количество раз облетели Зефрин.

Материалы попадались редкие, но источник алкоголя так и не нашли.

Ночью пришлось разбить лагерь.

Можно было отдохнуть в мире Эльпиране, но после нескольких ассимиляций я почувствовал тревогу: если мы ещё сильнее сблизимся, я могу буквально стать частью её мира.

Поэтому ночевали в реальности.

Эльпиране ткнула веткой в костёр и вздохнула.

— Сколько нам ещё летать? Найти трудно.

— Не знаю. Больше подсказок у меня нет. Придётся поискать ещё.

— «Избегай леса»… и «не огонь, а вода»… Сложно.

И правда.

Даже исключив леса, Зефрин огромен. Найти внутри один источник — задача не из лёгких.

И тут…

Подождите-ка.

— Там ведь было «не огонь, а вода».

— Да? Алкоголь же жидкость.

— Нет. Зачем вообще подчёркивать это?

— Что?

— Достаточно было написать «там есть вода» или «там есть алкоголь». Уточнение «не огонь» нужно только в одном случае: вокруг огонь естественен, а вода — странность.

— А…

Глаза Эльпиране засияли.

— Тогда остаются ущелье, пустыня и, наконец…

— Вулкан.

Мы произнесли одновременно и улыбнулись друг другу.

— А самый известный вулкан Зефрина — конечно…

— Вулкан этой проклятой мелюзги…

Вулкан Акея.

Другого варианта нет.

— Спим до утра и отправляемся потом?

— Нет. Летим прямо сейчас.

— Хороший ответ.

С другими членами группы я бы предложил поспать ради них, но Эльпиране — одна из сильнейших трансцендентных существ Зефрина. Такой заботы ей не требовалось.

И вот…

Мы с нескольких тысяч метров над вулканом ушли в крутое пике.

БУ-У-УМ!

Приземлились прямо перед маленькой девочкой, которая спала в пижаме с ящеркой.

Гранфелисье в ужасе развернула защитное пламя, но Первозданный рубин всё поглотил, а Эльпиране придвинула лицо почти вплотную.

[К-кто вы?! Что вы со мной сделаете?! Кто-нибудь, сюда… А?]

— Давно не виделись, мелюзгфелисье.

[Э-Эльпиране?! Ты окончательно свихнулась! Фея нарушила правила и вторглась на землю Короля духов…]

— Если вы здесь замолчите, никому не будет дела, правда?

[Ик.]

— Я пришла не пугать и не дразнить вас, Гранфелисье. Хочу кое-что спросить. На этом вулкане случайно нет источника, из которого бьёт алкоголь?

[Алко… что?]

— Жидкость, от которой приятно после того, как выпьешь.

[А? Такого нет… Н-нет. Правда. Поэтому опусти уже кулак!]

— Точно?

[Ну… Есть один источник, из которого мне запретили пить, потому что после него становится как-то странно… А что?]

— Мы пришли его забрать. Вы ведь отдадите?

[Что?!]

— Я же лично веду с вами переговоры словами. Отдадите?

[Я-я не очень понимаю… А что ты дашь взамен?]

— В следующий раз приходите вторгаться в земли Королевы фей. Если тогда победите меня, я что-нибудь вам отдам. Отличная сделка, правда?

Эльпиране звонко рассмеялась.

Ничего себе.

Первый раз вижу переговоры такого типа.

[Демон…]

Впервые в жизни я был полностью согласен с Гранфелисье.