Воздух будто осел, а атмосфера замёрзла.

Тук, тук. Слышно лишь, как ложка касается стенок контейнера.

Даже звук того, как мы кладём еду в рот и жуём, будто исчез.

Даже ужин во взводе в день, когда все здорово накосячили и получили нагоняй, был бы веселее.

Как бы мне ни хотелось что-нибудь сказать, сама атмосфера не позволяла.

Я доел рагу и сэндвичи Мильфёй и уже собирался закончить обед, когда…

Шурх.

Нефти что-то подтолкнула ко мне.

Стоявшая на столе коробка остановилась прямо передо мной, и я понял, что это.

Сегодняшний обед, приготовленный Нефти.

Причём не её порция. Моя.

— …

Я покосился на Нефти. Она не отвела взгляд и лишь широко улыбнулась.

На противоположной стороне Мильфёй тоже улыбалась — так, что от одного взгляда на неё начинала болеть голова.

В итоге я открыл коробку Нефти и принялся есть лежащий внутри мясной набор.

Я уже набит под завязку. Если съем ещё, желудок просто не выдержит…

Но надо.

Да, съем.

Жуя очередную порцию, я вдруг вспомнил лицо директора Дома надежды.

Говорят, родители ужасно радуются, когда сын приводит домой девушку.

Интересно, что бы директор сказал, увидев меня сейчас?

Обрадовался бы…?

***

Я каким-то чудом закончил обед, а эти двое, будто ничего и не произошло, с улыбками ушли.

Раз уж желудок набит, надо хоть немного подвигаться и освободить место.

Может, сходить на лёгкую охоту? Я взял кинжал и уже собирался выйти из магазина, когда…

— Вольфрам. Ты здесь?

— Ваше Высочество. Добрый день.

— …

На этот раз ко мне пришли Рудика и Регина.

— Вольфрам. Не хочешь сходить в небольшую экспедицию?

— Ваше Высочество. Я нашла действительно замечательное светское собрание. Не желаете посетить его вместе?

Они с улыбками посмотрели друг на друга, потом на меня и одновременно озвучили свои предложения.

Вот что значит: выбрать одного — значит отказать другому?

Простите.

Спасите.

Я виноват.

***

В тот день днём я сходил в экспедицию, а вечером посетил светское собрание.

Но ведь и посоветоваться об этом не с кем.

Если я не освою технику теневого клонирования, остаётся только изматывать собственное тело.

И всё же куда важнее другое. Со мной самим что угодно, но внутри группы может разрушиться согласие.

Вроде бы «да не случится такого»… но что, если именно из-за этого «вряд ли» произойдёт непоправимое?

— Хм…

Пока остаётся довериться членам группы и постараться всё уладить. Если не получится, придётся искать запасной вариант.

— Не хотелось бы прибегать к такому… Но если всё пойдёт наперекосяк, выбора не останется.

И вот наступил следующий день.

Я уже смирился с тем, что прежний покой не вернётся и за собственные поступки придётся расплачиваться усталостью, но с самого утра всё запуталось особенно сильно.

— …

Четыре пары глаз встретились друг с другом.

С раннего утра в магазине собрались все члены группы, кроме Айлы и Ив.

Хотелось спросить, что они делают здесь в такой час, но я не стал: всё равно честного ответа не дождёшься.

— Доброе утро, старший.

Первой поздоровалась Мильфёй, за ней остальные. Я тяжело вздохнул.

— Доброе утро. Все уже завтракали?

Обычный вопрос — а глаза у всех четверых тут же загорелись.

— Нет, старший. Я принесла кое-что вместо завтрака. Хотите попробовать?

— Я тоже приготовила. Мясное блюдо.

— Вольфрам! Как насчёт острой еды с утра? Это наверняка прекрасно!

— Ваше Высочество. Я подготовила для вас идеальный полный курс. Позвольте сопроводить вас.

…

Да. Я так и думал.

Первые две ещё ладно, но последние двое…

Чем вы вообще собрались кормить меня на завтрак?

Четверо смотрели на меня так, словно спрашивали: «Кого вы выберете?»

Приятно, что члены группы хотят проводить со мной время… но должны же быть границы.

— Всем тихо. Вашу еду я уберу в инвентарь. Завтрак приготовлю сам. Заходите.

Они переглянулись, явно немного недовольные, но всё же вошли в магазин.

Похоже, дело разрастается сильнее, чем я думал.

***

За завтраком было почти так же тихо, как вчера за обедом. Но второй раз я терпеть это не собирался.

Я заговорил прямо во время еды.

— Сегодня я отправляюсь в экспедицию. Кто хочет присоединиться — оставайтесь.

— Я пойду.

Первой ответила Нефти. Остальные тоже сказали, что участвуют.

Что ж. Прогуляемся.

Мы направились в Титан — владения Короля духов земли Шар.

— Здесь ещё осталось место, которое стоит испытать?

Мильфёй спросила, идя совсем рядом. Я ничего не ответил и продолжил путь.

Она слегка растерялась и протянула ко мне руку, но я нарочно сделал вид, что не заметил.

— Шар. Ты слышишь. Призови гигантского голема с максимальной сопротивляемостью.

С гулом на пустыре рядом с Титаном появился огромный голем.

Он был не гуманоидным, а паукообразным — с восемью ногами.

Не человекоподобный — восьминогий, похожий на паука.

Вообще-то гуманоидная форма хороша для романтики. Настоящие же сильные големы обычно куда больше напоминают чудовищ.

— Сегодня будете сражаться с ним.

— Выглядит сильным…

— Хм. Если кратко дать вводные: физическая и магическая защита примерно уровня Шар, Короля духов земли. Плюс мощные физические атаки. Я хочу проверить, способны ли вы вчетвером одолеть его на поле боя без Ив и Айлы.

— …

Четверо молча переглянулись.

— Справитесь? Если победите… Хорошо. Я выделю каждому из вас по одному дню и проведу его только с вами, без вмешательства остальных.

Глаза у всех загорелись.

Ах да.

— И я тоже не участвую. Не дам ни единого приказа. Сражайтесь сами.

Ничего не поделаешь.

Как бы ни было неприятно, сейчас я обязан остаться в стороне.

***

С началом боя первой вперёд рванула Рудика.

— …

Чёрный кинжал лежит у меня в инвентаре, значит, она вооружена специально изготовленными для неё дирками высшего класса.

Защиту такого голема они в принципе пробить способны.

Проблема в другом: этого голема специально сконструировал Король духов земли.

— У-уа-а-а?!

Кинжал полоснул по поверхности голема — и вдруг остановился. Камень мгновенно восстановился и зажал клинок, на долю секунды сковав Рудику. Она едва уклонилась от удара ноги, накрывшего почти всю область вокруг, но воздушный порыв всё равно подхватил её и отправил в полёт.

Ш-ш-ш-шурх!

Рудика проскользила по земле и едва успела восстановить равновесие, когда на смену вышла Регина.

— Теперь я!

Магия достигшей Трансцендентности Регины уже не просто воздействует на материю — она управляет пространством.

Один из фрагментов этой силы — Absolute Bind — развернулся в воздухе и начал вдавливать голема вниз.

Хруст. Хруст. Хр-р-р-р… Тело голема уходило в землю.

Само по себе это более чем достойно.

Но тут возникла проблема.

Что будет, если голема, призванного Королём духов земли, загнать в землю?

Это ничем не отличается от попытки утопить духа воды в море.

Регина потратила огромный объём маны, связывание распалось, и голем прямо на месте восстановил тело.

— А…

Регина, похоже, поняла ошибку: лицо побледнело.

У голема и без того огромная магическая сопротивляемость.

Если бы она подняла его в воздух — другое дело. Но сейчас это был чистый просчёт. Регина истощила ману и опустилась на землю, а с другой стороны вперёд вышла Мильфёй.

— Одолжите мне силу. 【Меч ветра】, 【Лук Небесной Стали】…!

Похоже, она уже научилась в какой-то мере пользоваться мифическим оружием, оставшимся без владельцев. Мильфёй подбросила меч в воздух, наложила на тетиву сразу три стрелы и выстрелила.

Бум! Бум! Бум! Ноги, на которых держался центр массы голема, одновременно дрогнули от ударов, а сверху сорвался меч, целясь прямо в ядро.

Тактика великолепна. За мгновение найти слабое место, расшатать противника и ударить в центр.

Но Мильфёй пока даже не ступила на порог Трансцендентности.

Её разум уже приближается туда, а вот физические возможности сильно отстают.

В итоге огневой мощи не хватило. Голем ударил ногой, и Мильфёй превратилась в Рудику версии 2.0, отправившись в полёт.

Последней бросилась Нефти.

Но Нефти прежде всего танк.

Она продержалась дольше всех, однако эффективных ударов нанесла меньше остальных.

В итоге все четверо сидели на земле, тяжело дыша.

— Значит, всё-таки вот так.

Я прошёл между ними и взял Пожиратель мифов.

А затем метнул его прямо в ядро голема.

Фи-и-и-инь!

Пожиратель мифов пронёсся лучом света, пробил ядро, и огромное тело рассыпалось в землю.

— Я внимательно посмотрел на бой этого сброда.

Все четверо вздрогнули.

— Ассасин в одиночку пошёл в атаку, позволил себя схватить и улетел. Маг даже не прикрыл его, не изучил местность и начал использовать широкомасштабное заклинание, пока не истощил ману. Тактик прекрасно знал, что ему не хватает огневой мощи, но вместо взаимодействия выбрал одиночную игру. Воин, который должен стоять первым, вступил в бой последним. Великолепная слаженность.

Все опустили головы.

— Мне дороги ваши чувства. Я искренне благодарен за них. Я сам человек несовершенный, и ваша привязанность ко мне действительно согревает. Но… вы сильно ошибаетесь. Я ясно сказал, что дам ответ после Восьмых врат. С такой слаженностью вы вообще собираетесь туда идти?

Да. Именно так.

Я отвечу им только после того, как закончатся все сражения.

Но если команда разваливается уже сейчас ради такой мелкой награды, будущий вызов бессмысленен.

— Было бы проще вообще исключить вас всех и пойти с Айлой, Ив и, например, Эльпиране или сестрой Фильтией.

Подземелье впереди настолько тяжёлое, что даже от всей моей максимально развитой группы нельзя ожидать лёгкой победы.

— Самый простой способ не получить ранения — избегать опасности. Ради вашей безопасности я уже начинаю думать, не отстранить ли вас от двух оставшихся больших сражений.

Кто-то сжал кулаки, кто-то крепко зажмурился.

Хватит ругать.

— Но я хочу вам довериться. Хочу поверить в тех, кого выбрал собственными глазами, кому доверял и с кем рос. Поднимайтесь. Даю последнюю попытку. Составьте план, действуйте вместе и победите его. Не заставляйте меня пожалеть о доверии.

Лица у всех сразу ожили. Они поднялись, проверили оружие и принялись обсуждать стратегию.

После этого…

Нефти перетянула внимание на себя, Регина сковывала ровно столько, сколько требовалось, Мильфёй расшатывала тело голема, а Рудика в финале вонзила дирк в ядро.

Моё доверие было восстановлено.

— Вы можете соперничать друг с другом. Можете злиться и быть недовольными. Но прежде всего не забывайте, что мы — группа. Я прошу только об этом. Теперь остались враги, которых можно победить лишь совместными усилиями. Поэтому ваш внутренний разлад… причиняет мне больше всего боли.

Ну да.

Старая история: одну стрелу сломать легко, целый пучок — трудно.

Они обнялись и со слезами радости поздравляли друг друга.

Вот.

Это группа. Это единство.

Так маленький, но важный урок завершил сегодняшнее происшествие.

***

Позже Ив услышала о тренировке и её смысле и задала один небольшой вопрос.

— А почему там не было Айлы Тристар?

— Айла одним ударом запустит в этого голема Чёрный кристалл, который будет больше его самого.

— А-а…

Да. Айла в одиночку сломает весь этот «пучок стрел», потом скрестит руки, закроет глаза и гордо фыркнет.

Ив снова наклонила голову.

— Но раз они справились, вам теперь придётся провести по одному дню с каждой. По сути, свидания один на один с четырьмя девушками, которые признались вам в любви… Вы же просто законченный человеческий мусор.

— …

Хм?

Хм…

Вот оно как получается…?