Сегодня, похоже, удачно выставили сезонные настройки: осенний ветер был приятно прохладным.

При обычной для этого времени года температуре гулять на улице было бы уже зябко, но сейчас, видимо, установили весеннюю погоду.

Правда, погода погодой, а между нами всё это время висело странное, неловкое молчание. Пока мы с Рудикой шли по дороге возле магазина, я думал не о прохладе, а лишь о том, как вообще начать разговор.

Мы прошли уже довольно далеко. Когда «Чутьё» перестало улавливать вокруг хоть чьё-то присутствие, первой заговорила Рудика.

— То есть… Мильфёй… и Нефти…

— Хм. Мильфёй и Нефти?

— Н-нет… Я хотела сказать… в последнее время они очень… выросли.

Сказав это, она опять что-то пробормотала себе под нос.

С чего вдруг эти двое?

Постой.

Она внезапно заговорила именно о них. А если подумать, что общего у этих двоих и чем от них отличается Рудика…

Вот оно что.

Рудика знает, что они признались мне в своих чувствах, и пришла расспросить об этом?

А я по-идиотски оборвал разговор посреди дороги, и теперь робкая Рудика вообще не может ничего сказать?

Опять я? Да, конечно. Всё снова моя вина.

Но пусть я и несколько нечувствителен к чужой симпатии, полным тупицей себя всё-таки не считаю.

Надо просто смело спросить Рудику:

«Ты услышала, что Мильфёй и Нефти сказали, что любят меня, и тоже пришла признаться? Я выслушаю. Ну же, говори».

Господи. Даже представить, что мне придётся сказать такое вслух, — и уже мурашки по коже от собственной идиотии. А если Рудика ответит: «Что ты несёшь, придурок? У тебя есть невеста, а ты ещё за другими девчонками волочишься? Распутник. Я сама отправлю тебя к предкам. Умри, Вольфрам!» — что мне тогда делать? Сначала умру от стыда, потом от руки Рудики. Дважды.

Так мы и продолжили идти.

Никто не открывал рта. Просто шли дальше.

***

В итоге мы прошагали целый час.

И я, и Рудика в ходьбе уверены, так что действительно целый час шли молча, не останавливаясь.

И знаете, куда дошли?

Сюрприз: за пределы Зефрина.

Причём, разумеется, не через Восточные, а через Западные ворота. Интересно, как там поживают Сёстры-валькирии.

Впрочем, с ними мы тоже не встретились и просто покинули Зефрин через западный проход.

Что случается, если среди ночи гулять за пределами Зефрина без единого огня?

Правильно. Встречаешь монстров.

Гр-р-р-р-р-р…

Из темноты донёсся звериный рык. В лунном свете вспыхнули красные глаза — кошачий монстр по имени Фьюри Ассолт.

На вид похож на леопарда, только ростом больше 5 метров и весом свыше 400 килограммов.

Вот поэтому новичкам и велят ходить лишь по Восточному Зефрину, Спящим горам и дальше на Равнину мёртвых. Если ночью провалить дозор и наткнуться на такую тварь — умрёшь на месте.

Разумеется…

Тук. Чак. Шурх. Бум.

К нам с Рудикой это не относилось.

Рудика метнула дирк, а я следом наложил на его траекторию Чёрный кинжал. Оба клинка одновременно пробили чудовищу сердце и лоб.

Тварь мгновенно издохла. Мы подошли вытащить метательное оружие. Рудика обогнула тушу сбоку, а я направился к голове и уже взялся за рукоять кинжала, когда…

— А…

— Хм…

Кажется, впервые за сегодняшний день мы нормально встретились взглядами.

Раз уж глаза встретились, отводить их было ещё неловче. В конце концов я не выдержал и усмехнулся.

Да уж.

Стоило поблагодарить Фьюри Ассолта за то, что умер и тем самым разрядил эту странную обстановку.

Я забрался на тушу, ударом ноги выровнял её бок, уселся и похлопал ладонью рядом с собой.

Рудика легко запрыгнула следом и села рядом.

Мы устроились плечом к плечу на отличной шкуре ещё тёплого Ассолт Фьюри и подняли головы к небу.

— Теперь, кажется, можно спокойно поговорить.

— Аха-ха… Да.

Луна уже пошла на убыль и превратилась в тонкий серп, но смотреть на небо вдвоём всё равно было приятно.

— Ты хотела что-то спросить и что-то сказать. Говори свободно.

— А? Да… Я слышала от Рудики и Мильфёй… то есть… вот…

Она снова замялась.

Похоже, опять будет ходить кругами. В следующий раз для разрядки придётся охотиться уже на Великого минотавра?

Ничего не поделаешь.

— Да. Мильфёй и Нефти откровенно рассказали мне о своих чувствах.

— П-понятно…

— Но ответа я им ещё не дал.

— Ч-что, правда?!

— Можешь назвать меня тупым и бестолковым. Но сейчас я не способен дать ответ.

— Понятно… То есть пока не ответил… И Айла тоже… входит в это число?

— Хм.

Я не стану отрицать, что Айла ближе мне всех, но и ей я не давал окончательного ответа. Когда я ещё раз кивнул, в глазах Рудики будто снова появился свет.

— Понятно… Тогда… значит… это…

Она долго не могла продолжить.

Мне неловко так думать, но я уже примерно понимал, к чему всё идёт.

И всё же говорить за неё нельзя.

У этой девушки во время убийства один характер, когда она входит в образ — второй, а настоящая она совсем другая.

Куда делась её убийственная мощь? Где её уклонение? Передо мной осталась обычная Рудика с бумажной защитой, и я намеревался молча ждать, пока она сама сумеет сказать всё до конца.

Она несколько раз глубоко вдохнула. Наконец, собрав всю свою храбрость, еле слышно произнесла:

— А если… если я тоже скажу, что люблю Вольфрама… что ты сделаешь?

— Буду думать.

— А?

— Недавно Регина тоже рассказала мне о своих чувствах. Получается, в нашей группе вас уже пятеро. Но я всё ещё не дал ответа. Я не знаю, какой ответ будет лучшим. Поэтому буду думать. Снова и снова. И ты, Рудика, обязательно входишь в число тех, о ком я буду думать. На равных со всеми.

— Я… не становлюсь для тебя обузой?

Она осторожно покосилась на меня.

— Обузой был я для вас. Даже такой тупица, как я, способен догадаться, что эти чувства появились у вас не вчера и не сегодня. Значит, первопричина всей этой ситуации — именно моя глупость: я не понял вас раньше и заставил страдать.

Я пожал плечами.

Сколько хороших, милых девушек мучаются из-за такого идиота, как я?

Я вовсе не настолько выдающийся человек.

Мне просто повезло попасть в тело принца. Большинство достижений я получил, используя знания современного мира и знания об игре.

От мысли, что они любят меня, даже не зная, кто я на самом деле, становилось немного совестно.

— П-понятно… Значит, я тоже среди них… Вот как…

Рудика немного повозила пальцами, а затем посмотрела на меня и чисто, радостно улыбнулась.

Вот теперь… все?

Злодей-принц, очаровавший пятерых хороших девушек. Отлично.

И при этом ещё говорю: «Я думаю, как сделать так, чтобы никто не пострадал! Просто немного подождите!» Если Ив это услышит, наверняка скажет: «Идиот. Идите и сдохните».

***

— Идиот. Идите и сдохните.

— Хм. Ты сказала ровно то, что я ожидал.

— Что вы несёте, идиот?

Похоже, Ив окончательно сорвалась с цепи: с самого начала разговора она только и делает, что ругается.

Перестань. Да, я идиот. Но когда мне прямо говорят, что я идиот, мне тоже больно.

— Признаю, что немного не замечал очевидного.

— Только сейчас поняли? Да вы серьёзно…

— Но это проблема между мной и членами моей группы. Тебя она не касается.

— Я тоже член вашей группы, идиот!

— …

И что это должно значить?

Так… то есть…

Нет, не может быть.

Я прищурился и посмотрел на неё. Ив мгновенно покраснела и закричала:

— О чём вы вообще подумали?! С ума сошли?!

— Я решил, что либо сошёл с ума я, либо ты.

— Вместо таких идиотских мыслей лучше подумайте, что будете делать дальше!

— И что именно?

— Выберите, кому ответить и как после этого будете заботиться об остальных!

— И всё же почему тебя это…

— Я же сказала, что тоже член вашей группы!!

— …

— Не смотрите на меня так! Я не это имела в виду!

— Тогда…

— Я говорю: выберите нормально!

Ив. Так мы никогда не закончим.

— Почему ты вообще злишься?

— Внутри группы происходит такая романтическая история. Как вы думаете, что станет с атмосферой, если выберете неправильно?

— Хм.

Ужасной.

В буквальном смысле группа может развалиться. А дальше — катастрофа.

Давление вдруг стало вдвое сильнее.

— Одно дело, когда все только переглядывались и ничего не говорили. Но они рискнули разрушить отношения внутри группы и всё-таки рассказали вам о своих чувствах. Если вы отбросите их самым мерзким способом, как мы потом будем улыбаться и совершать великое дело?

— Это… действительно невозможно. Но не переживай. Твоё великое дело я доведу до конца при любых обстоятельствах…

Ив резко шагнула ко мне и ткнула пальцем прямо в лицо.

— Слушайте внимательно. Сейчас я говорю не о великом деле и не о каком-то там троне.

«Каком-то там».

Значит, речь о чём-то более важном?

— Если вы раните моих друзей, людей, которые мне дороги, товарищей из группы, к которой я принадлежу, я разорву вас на тысячу частей и раздам их всем. Понятно?

— Хм…

— Хорошо поняли?

— Понял. Но… не думал, что ты настолько дорожишь нашей группой.

— Это же очевидно! Потому что…

Ив на секунду запнулась, а потом, красная до ушей, зачесала волосы назад.

— Потому что?

— Потому что это… мои первые друзья. Вот и не смейте причинять им боль. У меня и без того друзей почти нет…

Если подумать, Сильфия тоже входит в нашу группу. Так что не будет преувеличением сказать, что все они вместе стали первыми настоящими друзьями Ив.

— Понял. Сделаю всё, что смогу.

— Вот и хорошо.

Она скрестила руки и отвернула голову.

Лицо всё ещё было красным, дыхание — сердитым, но заботу, которую она пыталась спрятать за этой злостью, я чувствовал совершенно ясно.

***

«Я создам мир, где никто не пострадает!» — чушь такого рода.

Концовки, в которой счастливы вообще все, не существует.

Эту суровую истину понимают не только я, но и все члены группы.

Если просто ждать, счастье само не придёт.

Нужно действовать, бороться и самому вырвать себе то счастье, которое достаётся лишь немногим.

Похоже, мои уроки они усвоили слишком хорошо: теперь каждый начал действовать по-своему.

Что за действия?

— Старший. Я принесла обед. Сегодня сама придумала меню.

— Хм… Спасибо.

Мильфёй улыбалась так живо, как обычно от неё и не ожидаешь.

В руках у неё было две коробки. Судя по всему, одна предназначалась мне.

Два контейнера.

По запаху один — с рагу, во втором, наверное, хлеб или что-то похожее.

Время как раз обеденное, есть хотелось. Почему бы не попробовать приготовленное Мильфёй?

Я открыл одну коробку — там лежали сэндвичи. Кивнул и затем открыл вторую, с рагу.

И замер.

Сначала посмотрел на еду. Потом — на Мильфёй.

Поверх белого сливочного рагу была рассыпана красная приправа. Одна из тех, которыми такое блюдо обычно и посыпают.

Само по себе ничего странного.

Проблема была в том, что из этой приправы она выложила сердечко.

— Ну как? Я вложила в него свои чувства.

— Хм… С благодарностью съем.

Слова «вложила чувства» теперь звучали в несколько раз тяжелее обычного.

Но всё же… спасибо за еду.

Я поднял ложку и уже собирался попробовать рагу, когда дверь распахнулась.

— Старший! Если ещё не обедали, давайте расстелим плед в саду и поедим вме… сте?

Нефти бодро вошла, держа в руках контейнер с едой, — и застыла.

Она посмотрела на меня, на Мильфёй и на сливочное рагу передо мной.

— Старшая Нефти. Простите, но сегодня мы, кажется, будем обедать вдвоём.

— А? Нет, ничего страшного. Хе-хе. Похоже, старший ещё даже ложки не съел. Я ведь могу присоединиться?

— Конечно. Садитесь рядом со мной.

— Спасибо, Мильфёй. Но… я сяду рядом со старшим.

— Хе-хе. Хорошо.

Я знаю, что сам во всём виноват.

Знаю…

Но выдержать это… очень, очень тяжело.