После этого испытать прототипы големов пришлось всем участникам нашей группы, включая Ив.

Результат?

Отзывы оказались отличными. Каждый предложил оружие, которое хотел бы добавить, и благодаря этому демонстрационная линейка заметно пополнилась.

— А как насчёт управления? Айла и Спика очень ловкие, им легко, но если взять средний уровень Ловкости студентов Зефрина, слишком сложная схема будет непрактичной.

— Для начала достаточно оставить подвижными только суставы рук и ног да поясницу. Кисти и стопы можно зафиксировать. Оружием управлять не пальцами, а от запястья — максимально сократить число подвижных сочленений. А у моделей высокого класса постепенно добавлять подвижность. Разве не так?

— Прекрасно. Как и ожидалось от Мильфёй.

По её предложению мы окончательно разделили модели от Low Grade до Hyper Grade, а у самых дорогих решили сделать суставы почти человеческими.

Идей вообще собралось огромное количество. Я даже сходил к Шар, которая сейчас делала ловушки для внешнего периметра, и попросил совета. В итоге появился металл: достаточно крепкий при обычном использовании, но хорошо ломающийся при столкновении с таким же металлом. Состав подобрали так, чтобы после небольшой подготовки выйти на массовое производство.

Оставалось получить разрешение на продажу у Ив.

Можно было бы торговать и тайком, но реальная власть в Зефрине всё-таки у неё.

— Хм… М-м. Продажа… Значит, продажа.

— Что такое? Опять нашла, к чему придраться?

— Не выставляйте меня человеком, который только и умеет вставлять палки в колёса. Я сама признаю: как учебное средство это почти идеальная вещь. Вы вообще представляете, насколько дешевле обходятся тренировочные бои на големах? Лично я бы даже попросила вас сделать больше.

— Больше?

— Например, големов-монстров. Тридцать студентов рыцарского факультета управляют своими големами и проводят учебный бой против голема, которому записали повадки настоящего монстра. Представляете, сколько материалов это сэкономит? И сколько жертв позволит избежать?

— ……

Что происходит?

Это точно та Ив фон Лоэнгрин, которую я знаю?

Она всегда была настолько умной?

До сих пор я считал големов игрушкой для PvP, а Ив предложила расширить идею ещё и на PvE.

— Великолепно. Отличная мысль. Нужно немедленно попробовать.

— Ч-что?

Я взял в руки кусок металла, который подготовила Шар, немного размял его — и вскоре перед нами стоял миниатюрный голем, в котором любой узнал бы великого орка.

— Великий орк. Кстати, Ловкость у вас действительно высокая.

Ив протянула задумчивое «м-м-м» и внимательно осмотрела фигурку.

— Если дать ему огромный меч и устроить студентам учебный бой, будет полезно, как думаешь?

— Наверное. Но великих орков сейчас даже экспедиционные группы уже спокойно охотят. Есть ли смысл тренироваться на монстре, тактика против которого давно известна?

— Верно. Тогда вот это?

Я снова двинул руками и из другого куска материала вылепил ещё одну фигуру.

На этот раз Ив тихо ахнула.

— Демон?

— Младший демон. Полёт. Проклятия. Пикирование. Кража восприятия… Мерзкая тварь с набором грязных способностей. Первый монстр, которого можно встретить у Седьмых Врат.

— Вот как. Значит, с такими придётся сражаться… Хм. Тогда это, пожалуй, действительно может сработать.

Ив кивнула.

Сработать?

О чём это она?

— Объясни подробнее. Что ты имеешь в виду?

— М-м. Нет. Я и сама пока не уверена. Считайте, что сморозила глупость, и забудьте.

Ив пожала плечами.

Нет уж.

Так что именно ты имела в виду?

***

Позже мы набрали студентов, согласившихся испытать серийные модели в учебном бою.

Точнее, я принёс Фильтии на лекцию дань в виде драконьего голема, спросил, не сможет ли она собрать добровольцев, и — удивительное дело — в тот же день нашлось ровно тридцать человек.

Как оказалось, во время занятия Фильтия достала своего драконьего голема, гордо продемонстрировала его аудитории, и студенты потеряли голову.

Правда, когда тридцати закрытым бета-тестерам выдали обычные человеческие модели, они слегка сникли. Но стоило мне начать объяснение, как разочарование моментально сменилось возбуждением.

— Сразу поясню: драконьих големов вы не получили потому, что это уникальная модель профессора Фильтии, а человеку естественнее всего управлять гуманоидным телом. Теперь я объясню основы. После этого по одному подойдёте сзади, выберете оружие под руку и выстроитесь в линию.

Затем я показал им тренировочный бой Айлы и Спики.

Возбуждение среди тестеров поднялось до такого уровня, что казалось — тронь одного, и он взорвётся.

— Хорошо. Сейчас начнётся учебный бой. Всем занять места и приготовиться.

Закрытый бета-тест превратился в буквальный котёл безумия.

— Вот ты где!

— Сейчас разнесу тебя в клочья! Сдохни-и-и!

Хм.

Диалоги, конечно, очень агрессивные, но если подумать — всё естественно.

Обычному ребёнку достаточно дать пластиковый меч, меняющий цвет на солнце, и он уже носится с ним, словно величайший мечник мира.

А этим выдали, по сути, радиоуправляемых боевых роботов.

Плюс разрешили ломать их без всякой ответственности и свободно выбирать оружие.

Это как ребёнок, получивший конфету: держит во рту и мотает головой, даже когда директор зовёт обедать. В этот миг для него конфета — самая роскошная пища на свете.

Так прошёл примерно час.

Последней стояла машина студента, который одним мечом уничтожил приёмники всех остальных големов.

Серебряные волосы, голубые глаза. Девушка с внешностью, которой достаточно, чтобы весь мир относился к ней благосклонно.

Нынешняя первокурсница и практически гарантированная будущая лучшая студентка рыцарского факультета.

Элис Майстер.

— Великолепно, Элис. Впечатления?

— Было весело. Правда… очень весело, Ваше Высочество.

И она широко улыбнулась.

Говорят, после утраты невозмутимости Элис стала свободнее, но и сейчас она не из тех, кто открыто выплёскивает положительные эмоции.

Значит, одна эта сияющая улыбка уже доказывает: големы действительно способны стать лучшей игрушкой для детей.

— Рад слышать. Победителю полагается награда. Для начала я подарю тебе этот первый серийный экземпляр. И ещё…

Я соединил металл и сделал два меча для голема.

Один — точную копию меча Элис.

Второй — копию моего Пожирателя мифов.

— Разве это не меч Вашего Высочества?

— Ты победитель первого турнира, который я признаю официально. Моим големом ты управляла лучше всех, значит, достойна получить оба.

— Спасибо. Для меня это честь.

Элис взяла голема в одну руку и глубоко поклонилась.

Ну что ж.

Теперь можно запускать полноценную серию и начинать продажи.

***

Мир устроен так, что всё никогда не идёт по твоему желанию.

Но разве не поэтому жить интересно?

Фраза какого-то злодея из мультфильма, который я смотрел в детстве.

Когда-то — и даже до попадания сюда — мне казалось, что это мудрые слова. Надо же, злодей, а говорит дело.

Но я ошибался.

После жизни в Зефрине я понял истину.

Настоящее удовольствие не в «азартной жизни, где всё идёт не по плану».

Настоящее удовольствие — разорвать то, что не подчиняется, выкрутить ему руки и всё-таки заставить идти по твоему плану.

I need more power.

Почему я вдруг об этом вспомнил?

Потому что несколько дней назад Ив пришла ко мне с документом.

[Заявление о нарушении режима государственной безопасности и разглашении военной технологии]

— Что это?

— Жалоба, в которой фигурирует ваше имя. Пока я блокирую её своими полномочиями, но рано или поздно она всё равно попадёт во дворец каким-нибудь другим путём.

— Хм.

Я взял документ и прочитал.

Всё как ожидалось.

«Новое изобретение, созданное принцем, обучающимся в Зефрине, наносит серьёзный ущерб государственным секретам и безопасности Империи».

Иными словами:

— Големы, которых я создал, объявлены государственной оборонной технологией. Публичная продажа — разглашением императорской тайны и угрозой безопасности. Так?

— Вы удивительно точно прочитали написанное.

Ив откинулась на спинку дивана и вздохнула.

— И ты тоже согласна с этим фарсом?

— Если бы соглашалась, разве принесла бы бумагу сюда? Сразу отправила бы во дворец. Вы хоть представляете, насколько это эффективный проект? Сколько бюджета он может сэкономить?

— Верно. Посмотрим, кто нас обвиняет.

Под заявлением стояли имена трёх профессоров.

— Хм. Как и ожидалось.

— Вы их знаете?

— Нет. Впервые вижу. Но можно сделать несколько выводов. Во-первых: каким образом какие-то преподаватели вообще решились официально обвинить принца? Уже это подозрительно.

— Если подумать — действительно. Они вообще понимают, откуда получают зарплату?

— Если мозги людей, никогда в жизни не терпевших поражений, настолько сгнили, что им показалось, будто меня можно прижать одной бумажкой, я могу лично сходить и вразумить их боевым молотом. Но думаешь, в нынешнем Зефрине найдутся настолько безумные профессора?

— Нет. Все прекрасно знают, что за вами стоят и старшая Фильтия, и госпожа Эльпиране. Какой бы злодей-принц вы ни были.

Ив кивнула.

Обязательно было добавлять последнее?

Могла бы просто признать, какой я влиятельный.

Нет, отмена. Если она начнёт меня так хвалить, меня стошнит.

— Значит, эти профессора — лишь искры. Они подают жалобу потому, что наверху есть человек из императорской семьи, который её примет.

— То есть настоящий кукловод другой… Понятно. Нужно найти связующее звено.

— А зачем искать? Ио — собака, которую мы выращиваем сами. Исис хотела бы нас сдержать, но её влияние сейчас ослаблено. К тому же она не из тех, кто полезет в вопросы строгой безопасности и армии. Остаётся человек, который помешан на обороне и способен немедленно принять подобное дело.

— Инельдия.

— Верно.

Ив нахмурилась.

— Да. На Инельдию похоже. Но… если это действительно она, противник крупный.

— Посмотри с другой стороны. Значит, сила «нас» выросла настолько, что даже Вторая принцесса вынуждена обращать внимание.

Ив несколько секунд смотрела на меня, а потом прыснула.

— Можно и так посмотреть. Тогда «нам» тоже нужно готовить ответный ход.

— Нет нужды в чём-то грандиозном. Просто устрой мне встречу с Инельдией с глазу на глаз. Этого хватит. Остальное я сделаю сам.

— М-м. Хорошо. Будет непросто, но попробую. Только потом расскажете, как именно прижали Инельдию?

— Ты даже не допускаешь, что я проиграю?

Ив усмехнулась так, будто я спросил нечто совершенно нелепое.

— Человек, который проигрывает какой-то Инельдии, разве способен строить бизнес, соединяющий весь континент?

Я невольно кивнул.

Вот ведь.

Даже «старшей сестрой» её больше не зовёт, и слово «мы» произносит без малейшего колебания.

В очередной раз убеждаюсь: когда дело касается императорской семьи, мы с Ив фон Лоэнгрин удивительно хорошо понимаем друг друга.

***

Ив вызвала Инельдию в Зефрин через несколько дней.

— Ив сказала, что вызывает меня… а встретил Вольфрам. Так это ты. И сегодня без госпожи Фильтии?

— Разумеется, Инельдия. Если взрослые вмешиваются в драку детей, сама драка теряет смысл.

— То есть ты считаешь нас равными детьми? И утверждаешь, что способен справиться со мной без госпожи Фильтии?

— Здесь не вопрос победы и поражения. Я предлагаю разговор, в котором обе стороны проявят немного гибкости.

Инельдия коротко рассмеялась.

— А я-то думала, о чём речь. Значит, дело о нарушении государственной безопасности и разглашении военных секретов. Ты позвал меня за стол переговоров, чтобы замять собственное преступление?

— Хм.

— Как и ожидалось. Хорошо. Эта старшая сестра великодушно простит твой проступок. А что ты предложишь взамен?

Вот как.

Она действительно думает, что всё сводится именно к этому.

Безопасность.

Хорошее слово.

Только ты решила сыграть со мной именно в безопасность?

Эй. Мои уроки безопасности проходили в той временной линии, где сорокалетний орёл заменяет сердце нитродвигателем, ставит вместо когтей и клюва сверхсплав и снова взмывает в небо как Супер-Мега-Металлический Орёл.

— Хотел оставить это в секрете… Цк.

Я достал из инвентаря нечто и бросил на стол.

Ровно срезанный рог. Срез был гладким, а сам рог причудливо изгибался и одним видом вызывал дурное предчувствие.

— Это рог монстра… Погоди…?!

— Рог демона. Отрезал совсем недавно.

— Ч-что?.. Нет. Не может быть. Это демон… Рог настоящего демона…

— Ты тоже императорская кровь. Чувствуешь, верно?

— ……

Инельдия стиснула зубы.

Правильно.

Если потомок императорской семьи даже останки демона не распознает, это уже будет позор.

— Мне безразлично, что ты сидишь во дворце, играешь рыцарями в солдатиков и воображаешь, будто управляешь всей императорской семьёй. Если твою низкую самооценку, выросшую в тени Райана, можно заполнить игрой в принцессу — пожалуйста.

— Что ты… Как смеешь…!

— Я говорю.

— ……

— Но у меня в Зефрине идёт настоящая война с демонами. У меня нет времени участвовать в твоих игрушках. Будем ли мы тренироваться на големах, разглашать ли «государственные секреты» — сначала я увеличу число бойцов и подниму их качество, чтобы подготовиться к надвигающейся битве.

— Ч-что… Что вообще происходит в Зефрине?..

— Тебе знать необязательно.

— Объясни… Вольфрам, объясни. Что здесь происходит?..

— Просто смотри. И запомни: огромное колесо истории вращается даже там, куда не дотягивается твой взгляд.

Инельдия задрожала.

— Здесь действительно будет поле боя. Польётся кровь. И пусть лучше вместо человеческой крови рассыпается глиняная плоть големов. Государственная безопасность? Разглашение секретов? С каких пор тренировать армию против главного врага стало преступлением?

— Я… я…

Стоило масштабу разговора резко вырасти, как взгляд Инельдии окончательно поплыл.

Ну же.

Попробуй теперь сказать, что технология големов всё равно подпадает под закон о государственной безопасности.

С этого дня ты официально станешь предательницей императорской крови.

— В принцессу играй в безопасном дворце. Зефрин уже стал передовой войны с демонами.

— А… а-а…

— Если в тебе осталась хоть капля императорской крови, не совершай большего преступления. Принцесса должна сидеть в комнате. Воины — стоять на поле боя.

Если мешаешь моему бизнесу, даже принцессу можно мгновенно превратить в государственную изменницу.

Поняла?