Инельдия несколько секунд лишь хлопала глазами, а потом всё-таки прикоснулась к рогу.

— Ух!

Проклятие поползло по руке, и её передёрнуло.

Императорская кровь по своей природе даёт право «казнить демонов», но это вовсе не означает иммунитет к их проклятиям. Сейчас Инельдия совершенно ясно ощущала демоническую энергию, оставшуюся в роге.

— А если… ты просто купил останки на аукционе и пытаешься меня обмануть?

— Такая паранойя уже выходит за рамки разумного. Но хорошо. Сделаем десять тысяч уступок и назовём это рациональным сомнением. Тогда посмотрим.

Похоже, эта надоедливая и утомительная перепалка всё-таки продолжится.

Что ж.

Тогда я тоже перейду к силовым аргументам.

— Хм. Допустим. Потомку императорской семьи и правда нетрудно раздобыть труп младшего демона. Тогда что скажешь об этом?

Я достал не очередного разноцветного демоно-мон… нет.

Коготь Волчьего генерала демонов Кайна.

— Ух… У-ух…

У-у-у-у-ум!

Вокруг поднялась чёрная буря.

Мои товарищи уже привыкли к боям с демонами и даже переходили через Врата демонического мира, но обычного человека от такого проклятия начинает покалывать кожа и выворачивать желудок.

— Знаешь, что это?

— Демон… Останки высокорангового демона…

— Верно. Причём останки Волчьего генерала демонов.

— Ты победил такого генерала? Ты, Вольфрам?

— Ты забыла, кто сражается рядом со мной?

— А… верно. Госпожа Фильтия. Госпожа Эльпиране… И недавно ходили слухи, что к вам присоединилась Лайя Дайя Фрост, Королева льда.

А.

Я вообще-то говорил о своей группе, но Инельдия решила, что речь о трансцендентных существах.

Впрочем, так ей даже оказалось проще понять происходящее.

— Всё ещё не веришь?

— Т-твоим словам я не могу верить. Я…

— Не отворачивайся от реальности. Строго говоря, веришь ты или нет — уже неважно.

— Что?..

— Колесо истории уже покатилось. Время, которое стояло на месте, снова движется.

— Не может быть…

— Сиди во дворце, ешь закуски из перемолотой рыбы и наблюдай. Сколько бы ты ни изображала тигра, однажды всё равно поймёшь, что ты кошка. Домашней кошке положено ластиться к хозяину.

Я убрал коготь Кайна и остальные демонические останки.

Давление исчезло так резко, что Инельдия наконец смогла нормально вдохнуть.

— И у тебя дыхание перехватило всего от кусочка Волчьего генерала?

— Кх…

— Возвращайся. И больше ко мне не приходи.

Инельдия резко поднялась и ушла.

Через некоторое время вошла Ив.

— Инельдия вышла отсюда с лицом человека, который готов кого-нибудь убить.

— Естественно.

— О чём вы говорили?

Точно.

Я ведь обещал рассказывать ей всё.

— Для начала…

Когда я закончил, Ив поднесла сжатый кулак к губам и задумчиво протянула:

— М-м. Это может создать проблемы. Если Инельдия решит увеличить масштаб дела…

— Увеличить масштаб?

— Вторжение демонов — проблема всего континента. Если мы заявим: «Сами со всем разберёмся», это вполне могут принять за детскую браваду — мол, захотелось поиграть в героев.

— Хорошее замечание, Ив фон Лоэнгрин.

— Ух?!

Она даже слегка отшатнулась от похвалы.

Да что такое.

Человеку уже и похвалить нельзя?

— Как ты и сказала, если заявить, что мы всё решим сами, проблем будет немало. Но рядом с нами находятся герои трёхсотлетней давности.

— А…

— И даже если Инельдия немедленно доложит во дворец, а Император решит вмешаться, на переброску армии в Зефрин уйдёт минимум полгода.

— Снабжение, вопрос верховного командования… И ещё куча политических проблем. Все боятся войны с демонами, но тот, кто окажется в авангарде, получит безграничную славу. Значит, на прибытие армии потребуется минимум полгода… Полгода?

— Верно. Через полгода всё уже закончится. Врата демонического мира будут запечатаны, а мы выпустимся.

— Понятно. То есть даже если они начнут двигаться максимально быстро, мы сможем прикрыться госпожой Эльпиране или старшей Фильтией, а когда армия наконец прибудет, всё уже будет закончено… Так?

Я кивнул.

Только тогда Ив тихо выдохнула.

— Для вас вы неожиданно много подумали. План дырявый, но хотя бы не совершенно бесполезный. Ладно. Последствия я возьму на себя.

Вот ведь.

Обязательно добавит одну лишнюю фразу.

Ив потянулась и откинулась на диван.

— Чем больше думаю, тем страннее, что вам совершенно не нужен трон.

— Я уже много раз говорил: не собираюсь цепляться за такую мелкую должность.

— Если попробуете управлять императорской семьёй из-за кулис, тогда умрём вместе. Поняли?

Раньше она обещала убить только меня.

Теперь уже «умрём вместе»?

Это она настолько признала мою силу?

— Хорошо. Так и сделаем. Если дойдёт до этого — умрём вместе.

— Подождите?!

***

Я ещё немного посидел, вспоминая только что состоявшийся разговор.

Не нелепости Инельдии.

Разговор с Ив.

Полгода до выпуска.

До этого нужно закрыть Восемь Врат демонического мира.

На Зефрин обрушатся демоны и монстры, а мы как ударный отряд должны будем пройти все восемь Врат и запечатать их.

Насколько хватает наших сил?

Мифическое снаряжение уже готовится.

Полностью закончен пока я.

Если учитывать будущий рост, Мильфёй и Рудика тоже постепенно выходят на устойчивый уровень.

Нефти уже одета в драконью чешую. Айле достаточно сделать крылья.

Больше всего отстают Ив и Регина, но магическое снаряжение вообще самое дорогое.

Три Короля духов уже на нашей стороне, а Эльпиране вернулась к уровню времён Кровавого Кулака.

Тогда последним остаётся…

— То есть нуне нужно стать сильнее?

— Хм. Именно.

Фильтия, протиравшая драконьего голема, сделанного по её образу, повернулась ко мне.

Мы сидели в её кабинете за чаем. Стоило перейти к сути, как она понимающе кивнула.

— Понятно. Нуна слабая… Да. Думаю, против командира армии демонов мне действительно будет тяжело.

— Зависит от совместимости, но в целом ты либо примерно на том же уровне, либо немного слабее.

Нынешняя Фильтия наверняка победит Кайна. Но если подняться выше и заставить её сражаться с противником уровня поддельного Харка, поражение почти гарантировано.

— Но даже если нуна станет сильнее… кто-то всё равно должен удерживать Врата…

— На последних Вратах удерживать их тебе не придётся. После прохождения Восьмых Врат можно просто позволить им открыть проход с той стороны и выйти наружу.

— А…

Фильтия наконец поняла и кивнула.

Именно.

После успешного прохождения Восьмых Врат можно просто открыть их изнутри.

То есть именно восьмые — настоящая тотальная битва, где к нам сможет присоединиться даже Фильтия.

— Понятно. Тогда как нуне стать сильнее?

Самый прямой путь — увеличить запас маны.

Но чтобы усилить ману Фильтии, нужен предмет соответствующего уровня.

Ирония в том, что такой предмет у нас есть.

Проблема только в том, что это…

[Драконье сердце Лангриса Блубриза]

Предлагать Фильтии съесть его — даже для меня перебор.

Значит, нужен другой подход.

— Что насчёт драконьего всадника?

— А… как папа и отец летали вместе?

— Верно. Великий предок и Король драконов соединялись в одно целое и рассекали небеса.

— Да. Это было так красиво. Я тоже всегда восхищалась ими.

Фильтия на мгновение погрузилась в воспоминания.

— Если на твоей спине будет всадник, способный полноценно действовать в бою, разве это не усилит и тебя?

— Наверное…

— Как насчёт Ив?

— Нашей младшенькой?..

Да.

Если Ив станет драконьим всадником, она получит защиту и мобильность дракона.

Но выражение лица Фильтии мне совсем не понравилось.

Будто она всерьёз представляла Ив у себя на спине и не могла решить, стоит ли соглашаться.

— Настолько сложно посадить Ив фон Лоэнгрин на спину?

— М-м… Сама по себе младшенькая не проблема. Но если сделать её всадником, станет тяжело именно из-за её подавляющего таланта.

Понятно.

Вес Ив давит даже на дракона. Её искусство «тысячи цзиней» способно перегрузить позвоночник Фильтии.

— Подавляющий талант… Вот как. Талант к накоплению массы.

— А? Я говорю о её таланте к магии.

— Хм?

— Смотри. Если я несу младшенькую, её стратегическая роль — бомбардировка, верно? Но тогда её магические волны начнут накладываться на мои, и рисунок маны собьётся.

О.

Вот об этом я не подумал.

— Одно простое заклинание — ладно. Или если посадить кого-то с талантом уровня Айлы, тоже можно приспособиться. Но летать вместе с Ив и постоянно пропускать через себя её магические волны… нуне пришлось бы очень долго тренироваться.

— Хм.

Я скрестил руки.

Романтика драконьего всадника — в бомбардировке поля боя.

А мечник на спине дракона вообще зачем?

После пикирования что он сделает? Меч длиннее крыла? Длиннее тела дракона? Чем будет доставать врага? Лететь в сверхнизком режиме, чтобы мечник мог рубануть? Так дракон когтями справится лучше.

На виверне рыцарское копьё ещё смотрится пропорционально.

Но дракон — совсем другая история.

Без бомбардировки смысл теряется.

Айле я дам крылья. Ив не подходит. Остаётся Регина, но трудно представить, что Фильтия позволит Регине сидеть у неё на спине.

— Значит, драконий всадник не подходит.

— Н-но ведь есть человек, который подходит идеально…

— Хм? Кто? Если знаешь, познакомь. Я серьёзно рассмотрю кандидатуру.

— Кто же… Ну…

Фильтия украдкой посмотрела на меня.

Кто?

Я?

— Нуна. Мечник на спине дракона практически бесполезен…

— Обычно да. Всадник использует скорость дракона и бомбардирует магией. Но что, если вместо магии нуна будет сбрасывать на врага младшего брата?

— Хо.

Логика Фильтии была проста.

Использовать её не как «бомбардировщик», а как «транспортник»: безопасно доставить меня прямо в центр боя, высадить, а затем поддерживать собственной магией.

Мы уже однажды применяли похожую тактику.

И предложение неожиданно мне понравилось.

Я сам стану бомбой вместо заклинания.

— Неплохо.

— Правда? Но есть одно важное условие.

— Какое?

— Если ты станешь моим драконьим всадником, спина дракона будет принадлежать только этому всаднику. Раньше я возила младшенькую, иногда позволяла Нефти или Айле… Но после этого…

— Только я смогу подниматься на твою спину. Вот как.

— Д-да.

Фильтия покраснела.

Если подумать, для этого придётся синхронизировать рисунок маны и ещё множество вещей. Логично.

Я ответил без малейшей паузы.

— Хорошо. Я стану твоим единственным драконьим всадником.

— П-правда?

А что тут сложного?

Я кивнул, и Фильтия прикрыла обеими ладонями раскрасневшиеся щёки, после чего тихо склонила голову.

— Тогда… и дальше рассчитываю на тебя…

— Хм? Да… Конечно.

Если подумать, в оригинале даже у Келтерса не было маршрута, где он становился бы драконьим всадником Фильтии.

Какой статус вообще имеет такой всадник среди драконов, раз она так реагирует?

***

Так я продолжал усиливать всех участников группы, пересматривать стратегию и тактику, готовить Golem Build Fighters к массовому производству и заниматься ещё десятком дел одновременно.

И в этот момент в магазин пришёл неожиданный гость.

— Давно не виделись, Вольфрам.

— Хм. И правда давно.

Моя настоящая подруга, эльфийская рыцарша, которая теперь изо всех сил осваивает жизнь молодого специалиста.

Сильфия Эвергрин Гроув.

Мы улыбнулись и обменялись рукопожатием.

— Императорский страж, занятая разведывательной работой, лично пожаловала в Зефрин. Что-то случилось?

— Заодно пришла с регулярным отчётом госпоже Ив. Но и тебе нужно кое-что сказать.

Сильфия немного понизила голос, словно опасалась чужих ушей.

— Поведение принцессы Инельдии после возвращения из Зефрина вызывает подозрения.

— ……

Быстро же информация дошла.

Пока я про себя восхищался скоростью Сильфии, вспомнились слова Ив.

[Для вас вы неожиданно много подумали. План дырявый, но хотя бы не совершенно бесполезный.]

[Последствия я возьму на себя.]

Понятно.

Вот что она называла «разобраться с последствиями».

Организовать сеть так, чтобы при любом странном движении Инельдии информация немедленно пришла к нам?

— Хорошая работа.

— Главное только начинается. Инельдия собирается отправить в Зефрин полномочного посланника. Официальная причина — проверка стабильности системы в академии, где сейчас одновременно находятся два потомка императорской семьи.

Хо.

Сама ехать боится, потому что всё может запутаться, и решила прислать наблюдателя?

— Кто?

— Она тоже не поскупилась. Приедет сильнейший рыцарь Империи.

— Истития фон Лоэнгрин…

— Значит, знаешь. Да. Она прибудет лично.

Конечно знаю.

Истития фон Лоэнгрин.

Согласно истории разработки прототипа, большинство команды однажды решило: «А разве главной героине не лучше пользоваться магией вместо меча?» — и в итоге персонаж был полностью отменён.

В артбуке ей досталось две строки, а в интервью о разработке — около трёх секунд.

«Бумажная героиня».

«Девушка, которую так и не завершили».

То есть…

Прототип Ив.

— Вольфрам, что с тобой? Ты дрожишь.

— ……

— Понятно. Истития действительно настолько страшна.

Да.

Передо мной возник человек, который существовал только в дополнительных материалах и потому лежал за пределами моих расчётов. Конечно, мне было любопытно.

Но если подумать, это всё равно «Ив».

Две Ив в одном Зефрине.

От одной мысли, что какое-то время придётся видеть сразу двух Ив, меня затрясло как осиновый лист.

Это любопытство?

Или страх и ужас?

Я и сам не мог дать имени этому чувству.