Выгнав Ио, Ив опустилась на диван и прикрыла глаза тыльной стороной ладони.

Решение принято.

Так почему же сердце колотится так, будто вот-вот разорвётся?

Да.

Именно она первой разглядела Вольфрама.

Именно она решила дать ему важную роль.

Именно она вслух назвала Вольфрама своим партнёром.

Значит, он принадлежит ей.

Никому его не отдаст.

— Фух… Конечно. Именно так.

Хорошо, что сейчас рядом никого нет.

Иначе кто-нибудь точно услышал бы бешеный стук её сердца.

***

Когда мы встретились с Ив, я получил короткий отчёт.

Ио она прогнала, и теперь ни Исис, ни сама Ио больше не станут давить на нас грязными методами… по крайней мере в этом направлении.

Под «этим направлением» она явно имела в виду угрозы через брак и помолвки.

Какими именно средствами Ив добилась результата, она так и не сказала.

Я не стал допытываться.

— В любом случае Изольду Круэл к вам больше не будут прицеплять.

— Вот как. Это хорошо.

— Кстати, о чём вы говорили с Изольдой?

— Ни о чём особенном. Я сказал, что она меня не интересует, вся эта встреча — злая шутка, поэтому можно просто поесть и разойтись.

— Для вас удивительно чистое решение.

Ив редко меня хвалит, но сейчас даже слегка улыбнулась.

Что с ней сегодня?

— Впрочем, сегодня у меня после этого ещё одна встреча. Извини, долго сидеть не смогу.

— Да? Ничего не поделаешь. А что за встреча?

— С Изольдой Круэл.

— Что?

— Я дал ей несколько советов, а она захотела услышать продолжение.

— …

Только что улыбалась — и вот уже по кабинету председателя колышется светлая мана.

— Ничего особенного не произойдёт. Не волнуйся.

— Вы вообще понимаете, через что я прошла, чтобы от вас эту Изольду отцепить?!

Понимаю.

Конечно понимаю.

Но что тут поделать?

— Она может стать хорошим деловым партнёром. Дочь дома Круэл выгоднее держать рядом, чем далеко…

— Вон!

Мне одновременно приказали заткнуться и покинуть помещение.

Я спокойно открыл дверь и вышел из комнаты студсовета.

И из-за чего так злиться?

***

Позже я встретился с Изольдой и поделился полезными советами по самостоятельной жизни.

В магистратуре я не учился, но самостоятельной жизни мне хватало.

Подработки с проживанием, съёмное жильё… Да и в Доме надежды от нас с ранних лет требовали самостоятельности.

Получается, я почти двадцать лет прожил сам и имею право называться мастером быта.

— Не покупай слишком много продуктов. Когда живёшь один, часто даже времени нормально готовить нет. Да, домашняя еда полезнее и дешевле, но хранить продукты тоже сложно.

— Понимаю.

— Зато специи и приправы, которыми можно сразу сделать вкус ярким, держать стоит. Если еда достаточно насыщенная, мозг чаще считает её вкусной.

Изольда аккуратно записывала каждую мою бесценную мудрость.

Я отлично помню, насколько беспомощно она живёт в начале своего маршрута, так что эти советы ей ещё очень пригодятся.

— Жильё проверила?

— Да. Оно оказалось ужасным. Стены отсырели и покрылись плесенью из-за протечек, потолок скрипит, есть насекомые, а в кладовой для продуктов даже дыра.

— Посредника заявила?

— З-заявила?.. В смысле пожаловалась?

— Да. Уже одно то, что он предлагал жильё с такими дефектами, даёт основания подать жалобу.

— Но обязательно ли заходить так далеко?.. Я ведь успела отказаться заранее…

— Делай это не ради себя. Он может привести туда следующую жертву. Сообщи немедленно.

— Д-да!

— Тогда перейдём к уборке и стирке…

Так мы несколько часов обсуждали самостоятельную жизнь, и только ближе к закату я закончил базовый курс.

— Вот примерно всё. Записала?

— Да. Всё.

— Тогда на сегодня хватит…

— Ваше Высочество. Если у вас свободен вечер, может, поужинаем вместе?

Неожиданное предложение.

Ужин…

— Кстати, раньше мы собирались ещё несколько раз поесть вместе, чтобы отвести глаза Исис.

— Да. Именно. Поэтому сегодня тоже…

— Уже не нужно. Проблему каким-то образом решили. Можно считать, что договорённость полностью отменена.

— Что?.. Но как…

— Тебе ведь было неудобно находиться рядом со мной. Вот и хорошо.

— Н-нет, Ваше Высочество, я…

— Больше по такой причине тебя не побеспокою.

— Я пытаюсь сказать…

— Но если возможно, хотелось бы и дальше поддерживать дружеские отношения. В любом случае спасибо, что пошла навстречу моей неудобной просьбе. Возвращайся осторожно.

Я оставил ошарашенную Изольду позади и ушёл.

Хм.

Теперь всё действительно чисто закрыто.

Пора возвращаться.

***

Когда я вернулся в кабинет председателя, Ив всё ещё сидела с тем же хмурым лицом, что и перед моим уходом.

— Ужинала?

— …

— Хм. Комната отдыха чистая. Значит, не ела? Что будешь?

— Ничего.

— Вот как. Я сам с обеда голодный. Всё равно собираюсь что-нибудь приготовить. Точно не будешь?

— С обеда? Вы же шли к Изольде.

— И что? Встретились. Но не ели.

— Что? И чем вы тогда занимались?..

— Она беспокоилась о будущей жизни в магистратуре. Я рассказал, как выбирать жильё, и поделился бытовыми советами.

— М-м?..

Ив всё продолжала склонять голову.

— В любом случае я сейчас действительно голодный. Ты что будешь делать?

— …

Злость, которой она ещё недавно была переполнена, заметно спала.

И до меня донёсся тихий голос:

— Немного поем.

Ну конечно.

Сделаю полторы порции.

Я приготовил салат, рагу и сэндвичи.

Для ужина более чем достаточно.

— Я же сказала немного…

— Да-да. Не доешь — я доем. Ешь сколько хочешь.

— Ну тогда…

Ив взялась за еду и почти не останавливалась.

Темп был чуть быстрее обычного, и я невольно спросил:

— Ты тоже с обеда ничего не ела?

— Работы было много.

— Вот ведь. Оба заняты делами так, что даже передохнуть некогда.

— Именно. Хотелось бы хоть немного отдохнуть.

Она тяжело вздохнула.

Точно.

Ив особенно чувствительна к стрессу.

На её маршруте нужно специально выкраивать время для отдыха и поддерживать симпатию подарками. Иначе характер начинает портиться, эффективность магии падает, а вероятность уйти в обычную концовку растёт.

— Как насчёт выделить один день на выходных и отдохнуть?

— Думаете, это так легко? Вы представляете, сколько у меня дел?..

— Представляю. Поэтому предлагаю отдыхать, одновременно работая.

— Это ещё что за нелепость?

— Как в прошлый раз в Полярном лесу. Официально отправляемся в экспедицию, а на месте немного отдыхаем.

— Кх… Это же подделка отчётности.

— Нет. Экспедиция и исследование будут настоящими. Но если по дороге попадётся красивый вид или придётся поесть принесённый обед — разве это наша вина? Нельзя обвинять человека за то, что он смотрит на то, что перед глазами, или ест, когда нужно есть.

— Это… конечно, но…

Она заметно колебалась.

Почти согласилась.

— Я знаю одно очень хорошее место. Тебе точно понравится.

— П-правда? Тогда можно попробовать… А, точно. Сильфия…

— Извини, но на этот раз идти нужно вдвоём.

— В-вдвоём?

— Да. Только мы двое.

— М-м… Вдвоём… А почему?

— Туда могут войти только обладатели светлой маны. Если зайдёт человек с другим типом маны, начнутся проблемы.

— А… Тогда ничего не поделать…

Ив немного повозилась на месте, потом кашлянула и кивнула.

— Тогда надо выбрать дату.

— Да. Найдём максимально свободный день. Всё, разговоры закончены. Мы поели — пора снова работать.

Ив моментально вернулась в рабочий режим и с абсолютно бесстрастным лицом уставилась в документы.

Но я знаю этот паттерн.

Когда предвкушение или радость переваливают у неё за определённый предел, она насильно берёт себя в руки.

Доказательство простое: несколько раз, просматривая бумаги, она тихо напевала себе под нос.

Я сделал вид, что не замечаю её самодельной мелодии, и тоже взялся за работу.

***

В выходной той же недели.

Сильфия и другие сотрудники проводили нас, и мы вышли за пределы Зефрина.

Ив потянулась на уже знакомой внешней дороге и покосилась на мою ношу.

— На этот раз вещей мало. Значит, просто лёгкая прогулка?

— Хм? Нет. Наоборот, всё может затянуться.

— Что? Тогда где походное снаряжение?

— Увидишь на месте.

Вскоре мы добрались до пустой поляны.

Ив остановилась и огляделась.

— Ничего не вижу… Мы точно пришли?

— Включи обнаружение маны. Почувствуешь.

— Что? Хм… Да. Ой? Дверь? Здесь есть дверь?

— Верно. Она реагирует только на светлую ману. Открывай. Как — понимаешь?

— Да. Каким-то образом понимаю… Хорошо. Тогда…

Мана заиграла в воздухе, закрепилась и исказила пространство.

Золотые искры закрутились по кругу. Кольцо росло, пока не превратилось в портал.

— Заходим.

— Подождите! Сначала хотя бы объясните, куда мы идём! Вольфрам? Не входите один! Эй!

***

Есть место под названием 【Лес Лоэнгринов】.

Туда могут попасть только Императорские потомки. Внутри сложены горы сокровищ, а охраняет всё огромный померанский шпиц — священный зверь-защитник. Сложность там вполне приличная.

Лес создали прежние Императорские потомки, занимавшие должность председателя студсовета, чтобы копить богатства. Затем из-за перенасыщения маной он превратился в подземелье.

Это место устроено примерно так же.

Разница только в одном.

— Добро пожаловать в Приют Лоэнгринов.

— Приют?

Внутри всё сияло золотом.

Золотые стены. Золотой пол. Красный ковёр. Покрытая позолотой керамика. Золотые колонны.

Настоящий золотой мир.

И да.

Это всё настоящее золото.

Уму непостижимо, сколько денег сюда вбухали.

— За триста лет истории студсовета некоторые председатели незаконно накопили столько богатства, что однажды им пришла идея: «А давайте переплавим рин и украсим помещение. Сделаем интерьер только из золота».

— Постойте. Рин ведь бывают и банкнотами, и серебряными, и медными монетами…

— Для них всё, что не золотая монета, вообще не считалось деньгами.

— Боже…

— Когда-то этим местом пользовались Императорские потомки, но потом его тихо забросили, потому что сочли слишком дешёвым на вид.

— Мне даже находиться здесь тяжеловато…

Ив недоверчиво схватилась за голову.

Даже слабый свет отражался от золота так, что глазам становилось больно.

Конечно, диван и прочая мебель были не золотыми. Просто очень дорогими на вид.

Ив похлопала по кровати, пропустила через неё немного маны и глубоко вздохнула.

— Здесь даже постоянные чары и магия очистки… Это действительно место для отдыха.

— Верно. Неплохо, правда?

— Что в этом «неплохо»? Я поверила вам, пришла сюда, а тут всё сверкает…

— Кстати, этот приют построили примерно сто лет назад. Все владельцы давно умерли. Фактически право собственности повисло в воздухе.

— Что?..

— Значит, всё это можно разобрать и пустить на финансирование.

— …

Ив оглядела комнату, посмотрела на меня, затем снова на золотые стены.

— Ну как?

— Какое… красивое и богатое место. Боже, и не знала, что существуют настолько милые уголки.

— Рад, что понравилось.

— Тогда давайте быстрее всё демонтируем! Нам некогда терять время!

— Не спеши. Если подумать, это всё же исторический объект и наследие.

— Эта дешёвая золотая безвкусица?

— По ней можно изучать быт Императорских потомков столетней давности.

— Хм…

К тому же здесь стоят чары очистки и сохранности, значит, с гигиеной всё в порядке.

— Не думай сейчас о работе. Сегодня просто отдыхай.

— Хорошо. Наверное, это тоже неплохо. В документах мы всё равно записали выезд как исследование культурного наследия Зефрина, значит, потом нужно будет составить соответствующий отчёт.

— Вчера ты опять работала всю ночь. Может, поспишь?

— Поспать… Не знаю, смогу ли. Хм-м. Значит, сто лет назад наши предки спали на таких кроватях…

Ив посмотрела на кровать.

По глазам видно: хочет немедленно лечь и хотя бы немного поспать.

Я отвернулся и открыл книгу.

Она улыбнулась, забралась под одеяло.

Через некоторое время послышалось ровное сонное дыхание.

Я оторвался от книги.

Читать всё равно трудно — слишком ярко.

— Фух…

Вот ведь.

Когда перед глазами человек так спокойно спит, приятно видеть, что он наконец расслабился.

Но…

— А где отдыхать мне?

К сожалению, кровать здесь была всего одна.