Изольда Круэл.

Конечно, я её прекрасно знаю.

Четверокурсница, выпускается в этом году. Из рыцарского факультета. Мечтает в будущем пойти в магистратуру… Одна из героинь рыцарского факультета.

Разумеется, её маршрут строится вокруг отношений на расстоянии между аспиранткой Изольдой и юным Келтерсом, который только перешёл на второй курс. Главная тема — разница в положении и ценностях и то, как они оба с ней мучаются.

Изольда Самоцветного Меча.

Она начинает с самого слабого клинка — топазового, и чтобы вызвать следующий, обязана сломать текущий. Персонаж с весьма странной механикой.

Да и в моих личных рейтингах героинь она всегда болталась где-то внизу.

История о юноше и старшей девушке, которые любят друг друга на расстоянии и разрываются между чувствами и профессией, сама по себе вкусная… Но то, что героиня именно Изольда, здорово портит впечатление.

Впрочем.

— Значит, смотрины с Изольдой.

— Вольфрам…

Сильфия с тяжёлым выражением лица попеременно смотрела то на меня, то на официальное уведомление Императорского двора.

Ничего удивительного. Мы ведь и так знали, что оттуда полезут мерзкие ходы.

— Изольда Круэл сама этого просить не могла. Она скорее ненавидит меня. Полюбить ей просто не с чего.

— Тогда…

— Наверняка очередная подлая ловушка. Не явлюсь — проигнорирую распоряжение старших Императорских потомков. Явлюсь — можно устроить ситуацию, в которой Изольда окатит меня ледяной водой прямо на месте.

— Но что же тогда делать…

— Нечего переживать. Кто сказал, что встреча мужчины и женщины обязательно должна превратиться в сватовство?

— Что?

Способы есть.

Маршрут Регины Сиэллы я не знаю, а вот Изольду проходил много раз.

Правда, иметь способ справиться с ситуацией и добровольно позволять собой играть — совсем не одно и то же.

— Прежде чем встречаться с Изольдой, хочу спокойно поговорить с Ив. Она у себя?

— А? Да… Насколько знаю, разговор с госпожой Ио уже закончился.

Тогда пора устроить с Ив неторопливую беседу.

Но сперва.

— Сильфия, не волнуйся так. Даже если я пойду на смотрины с Изольдой, это будет исключительно из-за внешнего давления. Я прекрасно помню, что сейчас мы считаемся парой.

— Что…

— Я тебя не предам и не доведу до того, что из-за этого твоё положение в Иггдрасиле станет двусмысленным. Не переживай и успокойся.

— Т-ты-ы…

Я дружески хлопнул явно встревоженную Сильфию по плечу и вышел.

Уже закрывая дверь, услышал вслед:

— Не заставляй меня всё неправильно понимать…

Верно.

Мы договорились изображать влюблённых. Если я вдобавок пойду на смотрины и заставлю её неправильно всё понять, будет нехорошо.

***

После ухода Ио лицо Ив было мрачнее тучи.

— Вот ведь. Зачем так хмуриться? Морщины между бровей останутся.

— Замолчите. Фух… И чего только сестра Ио добивается?

— Хм. У неё мозгов маловато, так что кто знает. Впрочем, новость ты уже слышала. На этот раз мишень… кхм, цель, похоже, я. Мне устроили смотрины с Изольдой Круэл.

— Вы хотите на них идти?

— Мне всё равно. Как уже сказал Сильфии, Изольда может стать хорошим деловым партнёром. Даже без романтики нам есть о чём поговорить.

— Вас это устраивает? Вы правда хотите?

Ив всё ещё смотрела недовольно.

Хочу ли я…

— Разумеется, нет. Если говорить прямо, это просто морока. Чего мне не хватает, чтобы специально искать встречи с Изольдой?

— Тогда откажитесь…

— Если я откажусь сейчас, следующей целью станет Сильфия. Или ты. А может, они уже перешли к следующему шагу.

— …

— За себя я постоять сумею. Запаса возможностей хватает с избытком. Захочу — раскопаю все тайны Зефрина и построю собственную фракцию. Но не делаю этого. Знаешь почему?

— Почему?

— Из-за тебя, Ив. Ты не сказала, чего хочешь. Поэтому я не двигаюсь самовольно и позволяю им таскать меня по их сценарию.

— Из-за меня?

— Да. Объявишь войну — я подстроюсь. Захочешь затаиться и наращивать силы — тоже подстроюсь. Сейчас мы сотрудничаем. Я ещё не настолько безумен, чтобы действовать в одиночку, пока союзник не определил курс.

— …

— Так чего ты хочешь в этой надоедливой ситуации?

— Я…

Ив крепко сжала губы.

— Пока будешь думать, я встречусь с Изольдой. Но уж постарайся наконец выбрать одно из двух.

— Вы же сказали, что не хотите встречаться…

— Что поделать. Пока мой непутёвый союзник не решится, придётся позволять собой вертеть. Какая печальная и причудливая судьба.

Я усмехнулся.

— Я отвечу до вашего возвращения.

— Вот и хорошо.

Похоже, она уже склоняется к одному варианту.

Я прекрасно знаю Ив фон Лоэнгрин и почти не сомневаюсь, какой ответ она выберет.

Тогда и мне пора подготовиться соответственно.

***

Изольда Круэл.

В рейтинге психов этой игры она уверенно входит в верхушку, поэтому встреча приятной быть не могла.

Примерно как роскошный ужин в хорошем ресторане с человеком, с которым меньше всего хочется сидеть за одним столом.

— Давно не виделись, Ваше Высочество.

— Верно. Давно, Изольда.

— С тех пор, как в прошлый раз мне сообщили, что я не прошла отбор в кандидаты роял-гарда.

— …

Вот как?

Я пытался сделать Изольду роял-гардом?

Разве была такая настройка? Я вообще не помню, чтобы её к кому-то привязывали подобным образом.

— Я совершенно не держу на вас зла за тот случай. Прошу не беспокоиться.

— Хм. Хорошо. Тогда совершенно не буду беспокоиться.

— …

Какая разница. Сейчас это неважно.

Изольда несколько раз моргнула и посмотрела на меня.

Ужин начался с лёгких блюд, и какое-то время мы молча ели.

Между подачами появлялось вино, а до следующего блюда оставалось достаточно времени для разговора, поэтому я заговорил первым.

— Для начала извинюсь. Такая встреча вряд ли была тебе приятна, но ты всё же пришла.

— Как я могла осмелиться отказаться от распоряжения Императорской семьи?

— Клянусь честью Императорской семьи и Императорского потомка: это не моя воля. Как ты знаешь, у меня уже есть возлюбленная.

— Слухи слышала. Это несколько неожиданно. Тогда кто подготовил эту встречу?

— Исис. Змея ещё та.

— Принцесса… Исис?

— Да. Встреча устроена исключительно ради того, чтобы сдержать меня. Или просто испортить настроение. Говорю прямо: я не испытываю к тебе ни малейшей симпатии, а значит, она никогда не перерастёт в романтическое чувство.

— Вот как. Это огромное облегчение. Если бы Ваше Высочество действительно выбрали меня, я как раз ломала голову, как сформулировать отказ.

Я сразу выложил Изольде все карты.

Она всё поняла.

Но просто доесть и разойтись со словами «спасибо за вечер» не получится.

Если сейчас я сам сорву это сватовство, мне просто подберут вторую Изольду, третью и так далее.

Или действительно переключатся на Сильфию или Ив.

— Значит, между нами ничего нет и ничего не будет. Закончили ужин — и разошлись.

— Понимаю. Хи-хи.

— Чего смеёшься?

— Ваши слова прозвучали настолько освежающе… Вы совсем не похожи на прежнего себя, и я невольно рассмеялась.

— Настолько изменился?

— Да. Хи-хи. Наверное, вы действительно очень счастливы со своей возлюбленной. Я и раньше знала, что женщины вас особенно не интересуют, но не думала, что даже Изольду Круэл вы отвергнете настолько чисто. Будь в этой встрече хоть капля скрытого интереса, я бы насторожилась… Но, насколько могу судить, в вашем сердце действительно нет ни щели, ни тёмного умысла.

Возлюбленная.

Она о Сильфии?

Нет.

Я уже видел собственный Внутренний мир и точно знаю: Сильфии там нет ни крупицы.

Если кто-то и есть…

— …

— Ваше Высочество?

— Ничего. Задумался. Давай просто закончим ужин и разойдёмся.

— Хи-хи. Конечно.

— Кстати, слышал, ты скоро поступаешь в магистратуру. Всё подготовила?

— Да. Оценок хватает, а профессор и старшие уже сказали, что всегда будут мне рады.

Хм.

Если вспомнить её маршрут, глаза у неё начинали тухнуть практически в реальном времени сразу после поступления.

А. Точно…

— Жильё уже выбрала?

— Жильё? Да. Рядом с лабораторией есть старое общежитие…

Нет.

Туда нельзя.

С него и начинается первая проблема её маршрута.

Насекомые, грязь, плесень, протекающая крыша… А ещё никакой звукоизоляции, поэтому моральное состояние начинает гнить почти сразу.

— Старое общежитие рядом с лабораторией не подходит. Лучше найди другое место.

— Ч-что? Так внезапно… Почему вы так говорите?

— Я бывший председатель студсовета и, естественно, видел отчёты по зданиям. Для такого старого корпуса там подозрительно не указано вообще ни одной проблемы.

— Что? Но разве это не значит, что за зданием хорошо следят…

— Нет. Так не бывает. Комнату, в которой собираешься жить, видела лично?

— Н-нет… Я смотрела только другое здание, построенное по тому же проекту.

— Приходи туда под конец рабочего дня посредника и потребуй показать именно свою комнату. Узнаешь много нового.

— Д-да…

Мы довольно долго говорили о жилье, и в итоге я смог дать ещё один вполне разумный совет.

— В том же районе должна быть хорошая новостройка. Я позже свяжусь с нужными людьми.

— Д-да. Хорошо…

До конца Изольда сомневалась.

Но потом ещё будет плакать от благодарности.

***

Ив фон Лоэнгрин смотрела на старшую сестру, которая сидела напротив и беззаботно улыбалась.

От привычной жёсткости рыцарского факультета в Ио не осталось и следа — она говорила мягко и ласково, от чего по коже Ив едва не бегали мурашки.

Так продолжалось уже тридцать минут.

— Сейчас Вольфрам наверняка замечательно проводит время с госпожой Изольдой.

— …

— Ив, тебе тоже пора подумать о любви. Нельзя же вечно оставаться одной.

— А разве вы сами не живёте без жениха?

— Я замужем за Империей. Сейчас хочу ставить работу на первое место.

Ну конечно.

Ив прекрасно понимала, что всё это значит и что ждёт её дальше.

Предложения посыпятся и на неё.

В худшем случае ей вообще навяжут жениха силой.

Такие неудобства Ив была готова терпеть.

Была…

— Если у Вольфрама всё сложится с госпожой Изольдой, Империя снова встанет на прочное основание. Надеюсь, эта девочка справится. Как только Вольфрам выпустится, женится и заведёт семью, он наконец перестанет метаться и остепенится.

— …

Иногда это имя в устах Ио начинало раздражать Ив невыносимо.

Кого вы там собрались на ком женить?

Кто вам вообще дал право решать?

Вольфрам фон Лоэнгрин — её партнёр.

Он бывает раздражающим, язвительным, постоянно шутит, но его способности, сила, знания и мудрость должны работать на неё.

Разве не в этом смысл партнёрства?

Значит…

он её.

Стоило подумать так, и странное кипение в груди неожиданно улеглось.

На губах появилась улыбка.

Это моё.

Чего вы там сами за меня распоряжаетесь?

Как только Ив переосмыслила ситуацию, ответ пришёл мгновенно.

— Сестра Ио.

— Мм? Что такое?

— Я председательница студсовета Зефрина и от имени Его Величества удостоена чести вести этот Зефрин по правильному пути. Поэтому прошу вас впредь не приносить сюда подобные мелкие брачные истории.

— М-мелкие?.. Что значит «мелкие»? Ив, что ты…

— Главная обязанность студента — учёба. А вы так увлекаетесь любовными делами учащихся… Неужели во времена вашего председательства была такая культура?

— Н-нет, я…

Лицо Ио покраснело.

На самом деле Ив знала: Ио сама подобного не хотела.

Эта женщина за всю жизнь ни разу по-настоящему не встречалась и просто пришла как посланница Исис прощупать младшую сестру.

И всё же Ив сознательно надавила сильнее.

— Я не осуждаю столь свободные взгляды на отношения, но лично мне они кажутся немного распущенными. Прошу простить необразованную младшую сестру, у которой просто нет ушей для подобных скандалов между мужчинами и женщинами.

— И-Ив… Ив, ты…

Мысленно показав сестре язык, Ив продолжила свою мелочную месть.