В студенческие годы Саррацения ничем особенно не выделялась.

Оценки — выше среднего. Но практические навыки, как и у большинства тогдашних студентов рыцарского факультета, оставляли желать лучшего.

Почему же именно её сделали боссом пятого акта?

Потому что Саррацения открывает вторую часть истории.

Если босс четвёртого акта первой части — люди, использующие проклятия, то во второй части начинается война с демонами.

Вероятно, разработчики решили, что для начала разумнее показать не слишком сильного, а именно опасного демона.

И задумка «дадим ему чудовищное проклятие, которое отправляет людей в аспирантуру и развращает уже поступивших аспирантов» сработала безупречно.

Поэтому сложность Саррацении определяется вовсе не тем, насколько сильно успел прокачаться Келтерс.

Важнее, насколько мало в группе персонажей с «тёмной энергией» и насколько крепки духом Келтерс и Ив.

Если идти по истинной концовке Ив и взять в группу Нефти, Рыцаря убеждений, сложность резко падает.

Но сейчас это уже не игра, а реальность. Остальным студентам рыцарского факультета тоже требовалась хоть какая-то подготовка, поэтому я заранее попросил Ив тщательно отобрать участников.

И вот результат.

— Давите их!

— Сражайтесь! Не отступать!

— Смоем позор старших собственными руками!

【Гр-р-р-р-р!】

【Куда вам, бакалаврам без диплома-а-а-а!】

【Думаете, мы здесь падём-о-о-о-ом?!】

Буквально равный бой.

Бакалавры сражались наравне с аспирантами, заражёнными демонической силой.

【Вы тоже познаете отчаяние! Поступите в аспирантуру! Будете рабами профессоров!】

— Не смейте решать нашу судьбу за нас!

— Именно! Мы не пойдём по такому ошибочному пути!

【Ошибочный выбор?! Нет! Это мы сделали правильный выбор!】

— Что?!

【Взрослый мир страшен и жесток, сопляки! Мест для рыцарей мало! Выпуститесь со средними оценками — и в лучшем случае станете новичками в какой-нибудь наёмничьей роте! Не ради такого результата вы поступали в Зефрин!】

【И вы называете ошибкой аспирантуру ради более хорошей работы?! Вы просто ничего не знаете о реальности!】

【У нас не хватало таланта прорваться через этот адский рынок труда, и мы нашли ответ — аспирантуру! И вы смеете говорить, что мы ошиблись-ы-ы-ы?!】

— Кх…

— Э-это… отчаяние старших аспирантов…

— Как… с этим бороться?.. Разве мы способны победить такое отчаяние?..

【Ха-ха-ха! Отчайтесь перед реальностью!】

【Идите в аспирантуру вместе с нами! Ну же! Скорее!】

— Не хочу… Не хочу туда…

— Я-я хочу провести молодость в обществе… а не там…

【Ха-ха! Погрузитесь в отчаяние! Давайте!】

Нет.

Не равный бой.

В душе бакалавры уже проигрывали.

Отчаяние аспирантов начало разъедать их слабые места, и один за другим студенты опускались на колени.

Сколько ни говори о мечтах и идеалах, от суровой реальности не отвернёшься.

А я в это время стоял один на один против Саррацении. Следить ещё и за боем в тылу возможности не было.

Что делать…

— Нет! Это неправда!

Я уже цокнул языком и собирался ускорить бой, чтобы любой ценой «обработать» Саррацению, когда над полем разнёсся горячий голос — рёв, воплощавший убеждение.

Нефтериан.

Она вышла в самый центр сражения.

【Что именно неправда?! Скорее примите отчаяние аспирантуры!】

— Если аспирантура действительно настолько правильный путь, как вы говорите, почему вы сами называете её отчаянием?!

【Что… ты сказала?】

— Если бы вы выбрали аспирантуру ради лучшей работы, вы говорили бы не «отчаяние», а «возможность»! Не «гибель», а «прыжок вперёд»! Но вы сами уже называете аспирантуру отчаянием!

【К-кхх! Соплячка! Что ты вообще понимаешь, чтобы так языком трепать?!】

— Вы жалеете о собственном выборе, но уже не можете его изменить! Поэтому просто хотите увеличить число новых жертв!

После мощного окрика Нефтериан аспиранты начали пятиться.

【М-мелкая дрянь…!】

— Если хотите доказать, что я неправа, скажите вслух! Крикните: «Ах, как же хорошо, что я поступил в аспирантуру!»

【КР-А-А-А-А-А-А!】

И вот теперь бой за моей спиной действительно снова стал равным.

— Что это вообще за сражение…

【Кья-а-а-а!】

Я пожал плечами и отвёл удар Саррацении.

Ладно.

Тыл оставлю надёжной младшей.

А сам займусь своим боем.

***

Схема атак Саррацении предельно проста, но на каждом ударе висит проклятие.

То есть даже обычная атака имеет атрибут проклятия.

Здесь нельзя расслабляться даже члену Императорской семьи. Стоит только задеть — и получишь критический эффект.

Но я уверен, что не приму от неё ни одного удара.

И убить её я тоже готов.

【Кр-а-а-а! Молодой! Какой же ты молодой и быстрый! Будь я хоть на десять лет моложе!】

— Но ты всё равно старше меня, разве нет?

【ЗАТКНИСЬ-Ы-Ы-Ы!】

Клинки беспорядочно пересеклись.

Какой бы слабой она ни была, передо мной выпускница рыцарского факультета. С моим нынешним Здоровьем честно сталкиваться мечом с мечом тяжеловато.

Но это неважно.

Её меч — меч рыцарского факультета.

Всего лишь рыцарская школа.

К тому же разум подавлен.

Ни свободы, ни мыслей — тело способно лишь повторять движения, которые вбивали в него до тошноты.

А если противопоставить рыцарскому мечу мой убийственный стиль в лоб, преимущество будет на моей стороне.

Саррацения широко рубанула к правому боку. Я шагнул навстречу и встретил клинок своим.

Парирование не в той точке, куда она рассчитывала приложить силу, а раньше — у самого начала движения.

Силы мне не хватало, зато техникой и таймингом я на мгновение сбил ей дыхание. Чуть повернул кинжал, удерживая длинный меч, и второй рукой направил клинок прямо в сонную артерию.

Конец.

Как бы ни был человек одержим демоном, смерть остаётся смертью.

В глазах Саррацении проступило отчаяние. Мой клинок уже собирался оборвать её жизнь…

И вдруг.

Я сам остановил руку.

【Э… э?..】

— Хм-м…

Убить легко.

Слишком легко.

Но если сейчас уничтожить Саррацению, а демона, который ею управляет, упустить, потом это ещё может обернуться хлопотами.

Значит, вместо того чтобы убивать женщину-терминал, разумнее ещё немного её помучить и вытащить наружу настоящего демона.

Остаётся вопрос: как его вызвать.

Но способ есть.

Я сильнее сжал рукоять и вложил в движение силу Немедленной казни, свойственную Императорской крови.

Моя Немедленная казнь неполна и перекошена, поэтому даже небольшое движение заставляло руку вопить от боли.

Неважно.

Кинжал рассёк проклятие.

Разрезанная тьма рассыпалась с визгливым: КА-КА-КА-КА-КАНГ! В этом звуке смешались скрежет драгоценного металла, чудовищный вой, крик и стон.

【Ч-что ты делаешь?! Прекрати! М-моя сила! Моя си-и-ила!! Моя молодость!!】

— С чего бы мне останавливаться?

Кинжал взмахнул снова.

Со стороны, наверное, казалось, что я просто размахиваю им по пустому воздуху. Но каждый удар точно попадал туда, где было собрано проклятие.

Один.

Два.

Потом десять.

И наконец двадцать.

Глаза Саррацении налились кровью. Изо рта потекла слюна. Она повесила голову.

【Кх… хы… х-х…】

— Ну что. После стольких разрезов пора бы показаться настоящему хозяину. Убери пешку и покажи мне своё лицо.

【…………】

Долгое молчание.

А потом голова Саррацении резко вздёрнулась. Глаза закатились, губы растянулись в улыбке.

Явился.

— Демон.

【А ты хорош. Что ты вообще за человек?】

— Тот, кто тебя убьёт.

【Ой. Ой-ой. За всю жизнь впервые слышу такие слова от человека… Как забавно. Даже приятно.】

— Думаешь, невозможно?

【К сожалению, да. Я демон, переходящий из одного человеческого разума в другой. У меня нет физического тела. Как ты собираешься меня убить?】

— Ц-ц.

Я цокнул языком, и Саррацения… нет, демон широко улыбнулся.

【А вот тебе придётся ответить за то, что ты так сильно меня разозлил.】

— Ответить?

【Ты ведь разрезал всё проклятие и отчаяние, которые я с таким трудом собирал. Знаешь, сколько времени мне понадобилось? Ужас. Я понёс колоссальные убытки.】

— Плата за то, что ты самовольно управлял людьми и пытался их пожрать. Я бы с удовольствием убил тебя прямо сейчас.

【Я же говорю — невозможно. Вот я могу убить тебя или превратить в куклу. А ты не способен ни убить меня, ни даже поймать.】

— …

【Вижу, всё ещё не поверил. Тогда покажу. Ты станешь жертвой великого Пожирателя Снов, которому суждено однажды стать архидемоном. Радуйся и принимай свою судьбу!】

Изо рта Саррацении вырвался чёрный дым и метнулся ко мне.

Я не успел ни зажать нос руками, ни закрыть рот. Дым ворвался в тело, а затем проник прямо в мозг.

— Ста…рший!!

За спиной вскрикнула Нефтериан.

Но я даже не перестал вдыхать.

И не собирался.

***

Открыв глаза, я увидел совершенно белое пространство.

Знаете эти стерильно-белые больничные палаты, которые показывают в начале хоррор-игр и фильмов ужасов?

Очень похоже.

— Хм… Вот как это выглядит.

Только что я сражался в джунглях, так что физически меня никуда не призвали.

Точнее будет сказать, сюда утянули только сознание.

А что это за место… очевидно.

Что-то вроде моего внутреннего мира.

В играх я такое видел десятки раз.

Тело снаружи, значит, осталось беззащитным. Но и это не страшно. Нефти успела закричать, так что уж тело она как-нибудь прикроет.

Тогда…

Где-то здесь должен прятаться преступник, самовольно ворвавшийся в чужое сознание и пытающийся им управлять.

— Пожиратель Снов, да? Вломился в чужой дом и даже не показываешься. Где твои манеры?

Голос разнёсся по белой комнате… нет, по всему моему внутреннему миру.

Ответа нет.

Я снова глубоко вдохнул и позвал его.

— Вот ведь. Здесь хранятся постыдные и жалкие тайны юношеского сердца. Не смей топтать мои клумбы.

На шутку он тоже не ответил.

Точнее — ответил не сразу.

— Не неси… херню.

— А, так ты там? Нельзя подглядывать в чужую душу без разрешения.

— Подглядывать?.. Ты вообще что такое?! Как можно настолько… наглухо закрыть сердце? Почему внутри тебя нет вообще ничего?! Нормальный человек, прожив жизнь, обязан хоть что-нибудь хранить в душе! А у тебя… ничего. Вообще ничего!

— Закрыл? Ничего нет?

— Да! Мне даже зацепиться не за что! Внутри ты ничего не оставил. Это как металлический шар без единого шва — внутрь не проникнуть! Это безумное пространство и есть твоё сердце!

— Замечательно. Ещё не хватало, чтобы третьесортный мусор вроде тебя читал мои мысли. Куда тогда девать гордость человека, отыгравшего сто тысяч часов?

— Что?.. Отыгравшего?.. Сто тысяч?.. Ты о чём вообще?

— Тебе незачем знать. Ты мне не психотерапевт, а я тебе не пациент.

Я пошёл глубже по белой палате — туда, где, вероятно, скрывался Пожиратель Снов, — и сжал рукой пустоту.

Со стороны всё равно что хватать облако.

Но это мой внутренний мир.

Хозяин здесь я.

А значит, схватить паразита несложно.

— Кх… Как?! Как ты меня поймал?!

— Кажется, ты говорил, что тебя невозможно ни убить, ни поймать?

— Н-нет… Это бред. Надо бежать. Бежать… скорее…

Пожиратель Снов медленно пытался выскользнуть из моей хватки.

Разумеется, я не позволил.

Стоило сильнее сжать пальцы, как он забился от боли.

— Поймать тебя получилось. Значит, половина твоих слов уже оказалась ложью… Тогда проверим вторую половину. Посмотрим, правда ли тебя нельзя убить. Если после опыта выживешь — отпущу.

Через некоторое время один демон исчез, закончив существование пронзительным визгом.