Итак, среди тех, кого я вообще воспринимаю как представительниц противоположного пола, сильнее всего мне нравится Ив фон Лоэнгрин.

Содержание, мягко говоря, шокирующее.

И всё же, увидев результат, я сам не заметил, как кивнул. В нём было достаточно логики, чтобы я мог его принять.

Если брать оригинальную игру, больше всех мне нравилась Юзнаэль, а среди главных героинь Ив занимала второе место. Если считать ещё и второстепенных — третье.

Но сейчас я даже не знаю, где Юзнаэль, зато исправно живу с Ив жизнью члена студсовета. Как ни крути, её показатель симпатии ко мне просто обязан расти быстрее.

Впрочем, это вовсе не значит, что я влюблён в Ив и думаю что-нибудь вроде: «Ах! Всё-таки она моя главная героиня! Сегодня ночью признаюсь ей перед легендарным деревом, и мы обретём вечную любовь!»

Но если спросить, исчерпывается ли всё желанием спокойно с ней ладить, каждый день шутить и весело разговаривать, то это скорее описывает мои отношения с Сильфией.

Вот ведь.

Неужели человеческое сердце и правда настолько непостижимо?

— Со своими чувствами разберусь не спеша. А сейчас, значит, пятый акт.

Пятый акт истории Ив фон Лоэнгрин.

Именно здесь начинается полномасштабная война с Чёрным флагом.

Сюжет идёт быстрее, чем в оригинале, но эта часть вряд ли сильно изменится.

— Цель не на самом Чёрном рынке. Нужно снять голову одному из руководителей, разбившему лагерь снаружи. Он связан с демонами, и если не разобраться быстро, начнут появляться падшие.

Демоны проникают в тёмные стороны человеческой души, пожирают их и благодаря этому растут.

Сейчас самое время собрать полноценный отряд и уничтожить их подчистую.

Я легко провёл пальцами по кинжалу у пояса.

Пришла пора убить человека, а на душе у меня пугающе спокойно.

Не потому, что я по-прежнему считаю этот мир продолжением игры и превратился в психопата, которого совершенно не трогает убийство людей.

Скорее наоборот.

Если не убью я, за дело возьмётся Ив и сама снимет им головы.

А этого я видеть не хочу.

Только и всего.

***

Выслушав мой доклад, Ив несколько раз моргнула.

— Руководитель Чёрного флага, сотрудничающий с демонами?

— Именно. Я хочу собрать отряд для его уничтожения.

— Хм… И кто это?

— Саррацения. Позор рыцарского факультета.

— А. Я знаю, кто это. Хм-м… Позор. Да уж…

Ив ответила неуверенно, но вскоре, похоже, признала формулировку справедливой и кивнула.

— Скажи студентам рыцарского факультета, что им дают возможность собственными руками смыть свой позор. Тогда желающих найдётся сколько угодно.

— Хорошо. Сколько дней займёт операция?

— Если быстро — управимся за день. В любом случае закончить нужно не позднее чем за два.

— Это вообще возможно?

Конечно.

Почему нет?

— А. И ещё есть человек, которого я обязательно хочу видеть в составе отряда…

Я назвал имя, и Ив без особых вопросов согласилась.

Нефтериан.

Если она будет с нами, операция против Саррацении не должна стать большой проблемой.

— Тогда выступаем как можно скорее. А ты оставайся здесь и жди отчёта.

— Нет. Я тоже пойду.

— Это опасно.

— Вы гораздо опаснее. Вы ведь даже Немедленной казнью нормально пользоваться не можете? Уничтожение демонов — обязанность Императорской семьи. Я не собираюсь от неё отказываться.

— Фух. Ладно, ладно. Только… бой будет тяжёлым. Береги себя насколько возможно. И ещё…

— Что ещё?

— Что бы я ни сделал, постарайся меня за это не возненавидеть.

— ?

Ив непонимающе склонила голову.

Ну да.

Если не понимает — разберёмся по ходу дела.

***

Саррацения.

Промежуточный босс истории Ив, хотя, если посмотреть на её преступления, статус промежуточного босса даже кажется преуменьшением.

Для самого рыцарского факультета Саррацения тоже была пятном позора. Попытки расправиться с ней предпринимались и раньше, но она появлялась и исчезала настолько непредсказуемо, что никто даже приблизительно не знал её местонахождения.

Прозвище — 【Master Slayer】 Саррацения.

Я подошёл к месту, где студенты рыцарского факультета собирали походное снаряжение.

— Вижу, работы у вас хватает.

— А! Принц Вольфрам фон Лоэнгрин! Для нас честь участвовать вместе с вами!

— Хм. Рассчитываю на вас.

Девушка, отдавшая мне честь, смотрела сияющими глазами. Голос — яркий, бодрый.

Как я мог забыть?

Девушка, которую я постоянно брал в группу и растил с особой заботой.

Нефтериан.

— Простите… Вы правда знаете, где находится Саррацения?

— Разумеется. Я не стал бы собирать занятых людей, чтобы в конце заявить: «На самом деле сведения оказались ложными». Верьте мне и идите следом.

— Да! Поняла!

После этих слов подозрение мгновенно исчезло из взгляда Нефтериан. Ответ прекрасно отражал её характер: сначала поверить человеку.

— Хорошо. Тогда начинаем операцию против Саррацении. У нас две главные цели. Первая — убийство Саррацении. Вторая — чтобы все вернулись живыми.

— Убийство…

— Мы… её убьём?

По строю прошёл ропот.

Наверное, они представляли, что мы схватим её и куда-нибудь заточим. О настоящем убийстве большинство даже не думало.

— Да. Убьём. Нет причин оставлять в живых предателя человечества, вступившего в сговор с демонами.

— Н-но… Да. П-поняли!

Студенты рыцарского факультета заметно дрожали.

Похоже, в прямом бою с Сарраценией от них действительно будет мало толку.

Но я и не привёл их ради этого.

А ради чего?

— У меня слабое Здоровье, так что поеду в телеге вместе с грузом.

— А… да.

Ну разумеется, повезёте меня.

А для чего вы мне ещё нужны?

***

Саррацения.

Та, кого называют 【Master Slayer】, скрывается в глубине джунглей на юге Зефрина.

Там приходится буквально превращать в дорогу места, которые дорогами никогда не были, поэтому нам и понадобились навыки рыцарского факультета по работе лопатой.

— Доски, которыми вы укрепили путь, не убирайте. Первый ряд рубит траву и кусты. Второй раздвигает всё в стороны. Третий укладывает доски, чтобы могла пройти телега.

— Д-да!

Студенты мгновенно принялись выполнять приказ.

Именно.

Именно ради прокладки дороги я их сюда и привёл. С моим Здоровьем всё расстояние пешком я просто не пройду.

Какой сумасшедший босс станет заботливо прокладывать дорогу прямо к своему логову? Естественно, путь приходится создавать самим.

Один за другим студенты выдыхались, но дорога уверенно тянулась в указанном мной направлении. Они сменяли друг друга, подбадривали товарищей и в итоге завершили работу.

— Там впереди… видно здание!

— Правда?!

Доклад тут же отвлёк тех, кто уже начал подозрительно коситься на меня с выражением: «Этот ублюдок Вольфрам точно не гоняет нас кругами специально?»

Вдали стояло четырёхэтажное казарменное здание.

Очень похоже на ещё одно общежитие рыцарского факультета.

В общем-то, не так уж и далеко от истины.

Это и есть ещё одно общежитие.

Мы остановились на некотором расстоянии и быстро поели.

Разводить огонь было нельзя, поэтому обошлись бутербродами и напитками. Зато мяса в бутербродах было предостаточно, а приготовленная мной еда давала восстановление Здоровья и целую россыпь усилений. Даже студенты, едва державшиеся на ногах после прокладки дороги, быстро пришли в себя.

К тому же еды было ровно на один приём, так что тащить огромный запас не пришлось.

— Всем приготовиться к бою.

Мечи тихо вышли из ножен.

Ну что же.

Пойдём убивать Master Slayer.

***

Саррацения.

Почему ей вообще досталось настолько грозное прозвище — 【Master Slayer】?

Для начала нужно вспомнить, что значит слово master.

Master — мастер, специалист в своей области.

Но есть и другое значение.

Магистр.

А значит — человек, дошедший до магистратуры. В здешних реалиях — аспирант.

Саррацения когда-то была аспиранткой рыцарского факультета.

Само решение идти в аспирантуру после рыцарского факультета уже заставляло окружающих подозревать человека в душевном нездоровье, и Саррацения подходила под этот образец идеально.

Не знаю, чего она пыталась добиться, поступая туда, но её научный руководитель оказался редкостной мразью. Из ежемесячной выплаты в один миллион восемьсот тысяч рин он удерживал один миллион четыреста тысяч под видом стоимости учебников и прочих расходов. Жить Саррацении приходилось на оставшиеся четыреста тысяч.

Потом он давил на неё в духе: «Ты уже столько времени сюда вложила — и теперь всё бросишь?», крал её исследования и присваивал работы.

В конце концов Саррацения зарезала профессора.

До этого места ещё можно было бы говорить о смягчающих обстоятельствах.

Но дальше она свернула совсем не туда.

Саррацения заключила сделку с демоном.

Она усиливала тёмные чувства окружающих аспирантов и позволяла демону их пожирать. А наевшийся демон управлял аспирантами: заставлял подкладывать бомбы из магических кристаллов на профессорские столы, пропускать профессорские статьи через измельчитель бумаги и на конференциях, назвав имя своего научрука, отвешивать другим профессорам кулаком прямо в лицо.

Провинившихся аспирантов запирали, но затем они один за другим бесследно исчезали. Понадобилось не так уж много времени, чтобы выяснить: за всем этим стоит злодейка Саррацения.

Она сбежала. После этого и без того жалкая доля поступающих в аспирантуру на рыцарском факультете рухнула ещё ниже, а профессора, лишившиеся вкусной рабочей силы, объявили Саррацению великой злодейкой и выписали ордер на её розыск.

Если остановиться здесь…

Можно подумать, что это всего лишь аспирантка, слегка переборщившая с шалостями!

Да я бы и сам, пожалуй, закрыл глаза на преступления такого масштаба.

Проблема в тех аспирантах, из которых выкачали жизненные силы.

И в самой Саррацении.

Настоящие заражённые ядом споры.

И она, чьи чувства пожрал демон, и жертвы, число которых она увеличивала, уже не способны вернуться к человеческому состоянию.

Будь это обычный демон — ещё можно было бы что-то сделать. Но демон, подчинивший Саррацению, взамен пожранных чувств заполняет людей проклятием.

Так что перед нами буквально гнездо заражённых.

— Последний раз уточняю. Среди вас нет ни одного человека, который собирается поступать в аспирантуру?

— Ни одного!

Услышав дружный, уверенный ответ, я кивнул.

Хорошо.

Убьём их поскорее и вернёмся.

***

Общежитие Саррацении.

Из здания вышло около пятидесяти аспирантов. Каждый держал оружие и смотрел прямо на нас.

Полумёртвые лица, в которых невозможно было найти ни капли жизненной силы.

— Ук… У-у…

— Так выглядит… человек, отравленный проклятием?

— Не может быть…

Студенты отворачивались и зажимали носы.

Те люди выглядели точь-в-точь как живые зомби.

Хотя уже возникал вопрос, насколько вообще они живые.

Но.

— Нет. Так просто выглядят аспиранты.

— Что?..

— Их состояние замерло в тот момент, когда они натворили бед и демон пожрал их чувства.

— А… тогда это и правда…

— Да. Конец тех, кто выбрал аспирантуру… и одновременно их обычный повседневный вид. Вот это и есть аспирант.

— Ук…

— У-у-ук!

Кто-то отвернулся. Кого-то начало рвать.

И среди всей этой жути вперёд вышла одна фигура.

Под глазами — тёмные пятна. Щёки впали. Угол оправы очков погнут. Сальные волосы кое-как собраны. Никакого макияжа, кожа покрыта высыпаниями. Худая почти до скелета, но пропорции при этом странные: от вечного сидения руки тонкие, зато бёдра и ягодицы тяжёлые. Одежда наброшена как попало, поверх ещё и пятно от рагу. Носки — когда-то пушистые домашние, но ворс давно примялся от бесконечной носки. А на ногах — тапочки.

Аспирантка.

— Боже…

— Как… как человек вообще может так выглядеть…

Да.

Вот она.

【Master Slayer】 Саррацения.

【Вы… студенты Зефрина?..】

Из густой тени раздался голос ещё темнее самой тени.

В этом глухом голосе переплетались ненависть и ярость.

— Да. Я Вольфрам фон Лоэнгрин с магического факультета. Пришёл уничтожить тебя.

【Понятно… Вы аспирант?..】

— Нет.

【Тогда… бакалавр?.. Бакалавр пришёл сюда… чтобы схватить меня?..】

— Да. Но не смей недооценивать бакалав…

【Ты пришёл со своей молодостью, чтобы издеваться надо мно-о-о-ой?!】

— Кх… Что это… за тёмная энергия?..

【Я поступила в аспирантуру! Я старше вас на десять лет! И вы смеете считать меня старухой?! Не прощу! Не прощу! У-убью!】

Скорбная аспирантка взревела, воспевая печаль и проклятие.

【Отдайте мне вашу молодость-о-о-о-о!!】