Следом за королевой на дорожке, ведущей в сад дворца принцессы, появился и король Клуа. За ним неспешно шёл Кассий, с любопытством поглядывая на государя, который, судя по всему, до этого прятался где-то в весьма неудобном положении.

— Агнес, не ругай их слишком сильно. Каринса сказала, что давно не видела племянников и хочет пригласить их к себе во дворец, вот я и разрешил.

Лицо королевы Агнес заметно окаменело при мысли о том, что её неуправляемые дети успели показать себя во всей красе перед герцогом Гренделем и его невестой. Она тихо обратилась к старшей горничной дворца принцессы:

— И в чём причина на этот раз?

— Её Высочество хотела показать, какой прекрасной матерью могла бы стать и как замечательно умеет обращаться с детьми.

Каринса задрожала от негодования, потрясённая столь бесстыдным предательством собственной горничной, а Агнес тем временем испепеляющим взглядом посмотрела сперва на золовку, использовавшую её детей ради столь сомнительного представления, а затем на глупого мужа, который ещё и согласился ей подыграть.

По приказу Клуа детей увели. Алленс и Аллена громко плакали и отчаянно сопротивлялись, пока служанки и слуги уносили их прочь, а Агнес от унижения едва заметно дрожала, изо всех сил стараясь сохранить достоинство.

— Мы собирались устроить для вас двоих приятное торжество, а вместо этого вышел настоящий балаган. Надеюсь, вы отнесётесь к этому снисходительно.

— Всё в порядке. Мне в своё время доводилось присматривать за младшей сестрой, так что такой шум меня не пугает.

— Ах, вот почему вы так быстро усмирили Алленса. Я уж удивилась и подумала, не прибегли ли вы к какой-нибудь магии. Герцог, ваша невеста и вправду необыкновенная женщина.

Кассий даже не попытался проявить скромность. Выражение его лица откровенно говорило: «А разве это не очевидно?»

Агнес всё ещё кипела от злости на Клуа, который намеренно изображал полнейшее непонимание происходящего в надежде уклониться от её гнева, но при гостях королева сдержалась. Каринса же, уже решившая позднее как следует отчитать племянников, сидела совершенно убитая: герцог Грендель собственными глазами увидел, как бесславно провалилась её попытка совладать с детьми.

Беспорядок на столе быстро устранили и подали новые угощения. Когда Агнес предложила всем занять места, Кассий сел непривычно близко к Элизии и принялся смотреть на неё с таким сияющим, почти неприлично гордым выражением, что та почувствовала себя неловко. Более того, он взял её за руку и внимательно осмотрел, словно проверяя, не осталось ли на ней какой-нибудь раны.

— Ты не устала, присматривая за принцем и принцессой? Не поранилась о разбитую чашку?

Клуа уставился на Кассия с откровенным недоверием.

Король, пришедший сюда вместе с ним раньше остальных, всё это время наблюдал за происходящим из-за дерева. Хотя именно он разрешил детям навестить тётю Каринсу, Клуа прекрасно знал их упрямый нрав и потому сомневался, что сестра сумеет с ними справиться. Как и следовало ожидать, юные племянники почти устроили в саду настоящий мятеж, оставив Каринсу совершенно беспомощной.

Но стоило вмешаться невесте герцога, как всё переменилось.

Когда Элизия поднялась со своего места, Кассий тут же собирался вмешаться, однако Клуа остановил его, заинтересовавшись, чем всё закончится. В итоге Элизия не сделала ничего особенного: всего лишь встала перед детьми и посмотрела на них, но этого оказалось достаточно, чтобы оба разом притихли.

«Каринса тут надрывалась изо всех сил, а он видит только свою невесту?»

Клуа неодобрительно цокнул языком.

Элизии же становилось всё более неловко оттого, что Кассий открыто держал её за руку на глазах у стольких людей. Подозрение, что разговор о возможной травме был всего лишь удобным предлогом, чтобы к ней прикоснуться, становилось всё крепче. В другой обстановке она, быть может, и закрыла бы на это глаза, но сейчас на них смотрели члены королевской семьи и целая толпа служанок.

Наконец Элизия осторожно высвободила руку и тихо заверила, что с ней всё в порядке.

Кассий разочарованно вздохнул, и щёки Элизии тут же вспыхнули.

«На нас же столько людей смотрит. Неужели он совсем не умеет следить за своим лицом?»

Король Клуа наблюдал за ними с нескрываемым интересом, в глазах королевы Агнес сиял восторг истинной любительницы любовных историй, а на лице Каринсы застыло отчаяние. Даже слуги, поражённые столь неожиданным поведением герцога Гренделя, то и дело украдкой поглядывали в сторону стола, не в силах скрыть смесь любопытства и волнения.

Вообще-то именно Каринса, как хозяйка этого чаепития, должна была приветствовать герцога с невестой и направлять беседу. Однако принцесса уже совершенно утратила душевное равновесие, поэтому Агнес взяла всё на себя, с привычным изяществом поддерживая разговор и время от времени легонько подталкивая Клуа локтем, когда тот слишком уж пристально таращился на герцога, забывая хотя бы делать вид, что следит за происходящим вокруг.

Несмотря на все намёки супруги, Клуа продолжал смотреть на Кассия с чуть приоткрытым ртом.

— Элизия, думаю, это пирожное тебе понравится больше. Ох… Неужели здесь подают только чай? Моя невеста предпочитает кофе.

Герцог собственноручно ухаживал за Элизией и, нисколько не смущаясь тем, что сам находился в гостях, ещё и распоряжался насчёт угощений. Элизия испытывала к Кассию некоторую благодарность, но куда сильнее её одолевало смущение от того, с каким полным безразличием к чужому мнению он окружал её заботой.

Наконец Кассий заметил, что Элизии неловко и что она изо всех сил старается соблюдать приличия перед королевской семьёй. Его кольнуло чувство вины.

— Ваше Величество, я слышал, здешний сад необычайно красив и прекрасно подходит для прогулок. С вашего позволения я хотел бы осмотреть его сейчас.

По тону Кассия это прозвучало не столько как просьба, сколько как уведомление о том, что гулять он всё равно намерен. Клуа подобная манера пришлась не по душе, однако, встретившись с острым взглядом герцога, он всё же уступил.

— Разумеется. Погода сегодня прекрасная, так что не торопитесь и прогуляйтесь в своё удовольствие.

Едва разрешение было получено, Кассий поднялся и взял Элизию за руку. Каринса, всполошившись, тут же вскочила следом.

— Я-я вас провожу!

— Ох… Кажется, мне дурно…

Всегда проницательная Агнес тут же пошатнулась и опёрлась на Каринсу. Пока принцесса поддерживала королеву, Кассий увёл Элизию дальше по аккуратно выложенной каменной дорожке, ведущей в глубину дворцового сада.

Каринса почти силой передала Агнес в объятия Клуа и поспешила следом за герцогом.

— В этот раз не сработало, — вздохнула королева.

— Ты слишком часто прибегаешь к одному и тому же приёму, — отозвался Клуа.

Не подозревая о сетованиях короля и королевы, Каринса быстро нагнала Кассия.

— Ваша Светлость, я хочу кое-что вам подарить!

В руке она держала носовой платок. Измучив пальцы бесчисленными уколами иглы и потерпев множество неудач, Каринса всё же сумела за одну ночь закончить вышивку, разумеется, не без помощи служанок.

Когда-то подарок в виде вышитого платка мужчине означал искренний выбор сердца, хотя со временем этот обычай во многом утратил прежний смысл и теперь нередко воспринимался куда легкомысленнее. Однако королевский дом Бруншии придерживался самых консервативных представлений об ухаживаниях и по-прежнему придавал такому жесту большое значение. Каринса вложила всю душу в платок, предназначенный мужчине, которым восхищалась.

Она протянула герцогу аккуратно вышитый платок. Кассий же, мыслями уже находившийся где-то среди садовых аллей, где собирался насладиться романтической прогулкой с Элизией, рассеянно принял подарок и сунул его в карман.

— Благодарю.

Каринса уже открыла рот, собираясь рассказать, сколько труда вложила в эту вышивку, но герцог к тому времени успел двинуться дальше вместе с невестой.

— Кассий…

Она уже хотела окликнуть его по имени, когда Клуа схватил сестру за руку.

— Дай им немного спокойно прогуляться вдвоём. На этот раз я ему обещал.

— Но брат, мне нужно показать ему своё очарование…

— Сейчас не время. Если уж тебе так необходимо, иди следом незаметно и дождись подходящего случая.

Каринса всё ещё ёрзала на месте, всем своим видом показывая, что готова сорваться следом немедленно. Клуа успокоил сестру, пообещав пойти вместе с ней и подать знак, когда настанет удачный момент вмешаться.

На самом деле король сильно сомневался, что такой момент вообще представится, однако ему самому отчаянно хотелось проследить за Кассием и собственными глазами увидеть эту неожиданно новую его сторону. К тому же Клуа не отказался бы раздобыть что-нибудь, чем потом можно будет как следует поддразнить герцога.

Королева Агнес лишь вздохнула, глядя, как брат и сестра скрываются на другой садовой дорожке.

---

Сад при дворце принцессы Каринсы выглядел так, словно сама природа расположила здесь всё по своему капризу, хотя на деле каждый куст, дерево и цветок были размещены с величайшей тщательностью.

В королевском дворце и владениях знати прежде особенно любили классические сады с чёткими геометрическими узорами или композициями, повторявшими очертания родовых гербов. Но со временем такая мода пошла на убыль, уступив место иной: теперь в цене была нарочитая естественность, будто сад возник сам собой, без человеческой руки, и именно эта кажущаяся небрежность должна была создавать особенно романтическое настроение.

Вот только устроить такой сад было куда труднее, чем могло показаться. Нужно было заранее продумать, куда невольно упадёт взгляд гуляющего, где расположить беседки и тенистые уголки, как будет меняться освещение в разные времена года. Добиться красоты, которая выглядела бы совершенно естественной и при этом не выдавала вмешательства человека, было куда сложнее, чем открыто подчеркнуть искусность замысла.

Среди подобных садов именно сад дворца принцессы Каринсы считался самым прекрасным.

И репутация эта оказалась вполне заслуженной. Пока Кассий и Элизия неспешно шли по дорожкам, за каждым поворотом их ожидало что-нибудь новое. Статуи, спрятанные среди зелени так искусно, будто играли с прохожими в прятки, и пятна света, перемежающиеся с прохладными тенями от деревьев, складывались в удивительно гармоничную картину.