В отличие от суровых, горных и малонаселенных северных и восточных земель Авалона, южный регион славился своими бескрайними плодородными равнинами. Именно юг производил около восьмидесяти процентов всего продовольствия империи. 

Дороги здесь были вымощены несравнимо лучше, чем в любых других уголках государства, ведь бесперебойное транспортное сообщение играло для местной торговли куда более важную роль, чем где бы то ни было еще. 

По этой причине правящий класс всегда пристально следил за южными землями, да и сама знать питала к югу особую любовь. Однако в данный момент один из южных аристократов пребывал в глубочайшем гневе — и именно этот человек держал под своим полным контролем самый могущественный торговый сектор всего южного региона. 

*** 

В зале, сиявшем позолотой от пола до самого потолка, витала атмосфера тяжелого гнета. 

Хозяин поместья — мужчина средних лет — восседал во главе стола. Его суровый, сплошь изрезанный морщинами лик никак не вязался с утонченной пышностью интерьера. Глядя на это ослепительное убранство, невольно приходилось задаваться вопросом: сколько же соков этот человек выжал из простых подданных, чтобы воздвигнуть подобную роскошь? Треугольное, зауженное книзу лицо придавало ему сходство с крысой. Мужчину звали Гехор дон Кромбель — нынешний глава дома Кромбель, обладавший в тот момент наибольшим влиянием во всем южном регионе. 

Вассалы маркиза замерли, затаив дыхание. Наконец Гехор поднял увешанный бриллиантовыми перстнями кулак и со всей силы обрушил его на полированный стол. 

Бам! 

— Герцог Понтье… Живуч, мерзавец, словно таракан! Разве он не должен был уже подохнуть?! — Маркиз Кромбель смерил ледяным взглядом бородатого вассала, сидевшего подле него: — Готт! Ты уверен, что герцог свалился без чувств в своем замке? Ты ведь лично докладывал, что яд сработал! 

— Я… я абсолютно уверен, мой лорд! Герцог Понтье принял сильнейший отвар ядовитого цветка Гари с Синих Гор! Выкарабкаться после такого невозможно, даже если в организм попала малейшая капля! — запричитал Готт, судорожно оглядываясь на остальных. 

— Тогда почему?! Почему он до сих пор не испустил дух?! С падением главы их род должен был обратиться в прах! С какой стати они всё еще оказывают столь отчаянное сопротивление?! 

— Позвольте молвить слово, мой лорд? 

— Говори, Джексон. 

При звуке голоса рыцаря средних лет маркиз Кромбель слегка смягчился. 

Причина была проста: граф Джексон являлся его сильнейшим мечником и по совместительству правой рукой. А потому к его мнению всегда стоило прислушаться. 

Джексон почтенно склонил голову, благодаря за предоставленную возможность:

— Как вам известно, сейчас мы зашли в тупик. Земли и торговые лавки семьи Понтье сократились более чем на две трети. И разница между нашими прошлыми оглушительными успехами и нынешними затяжными боями заключается в их веерных контратаках… и в нем. 

— Король Наемников… — Маркиз Кромбель досадно скривился. — И все же они вот-вот должны рухнуть. В конце концов, их глава недееспособен. Мне бы ужасно не хотелось столь сильно полагаться на Короля Наемников. 

— Разумеется, — понимающе кивнул Джексон. — Король Наемников затребовал ровно половину земель, отобранных нами у Понтье. Не уверен, одобрит ли подобное перераспределение Его Величество, однако Император закрыл бы на это глаза, решай Король Наемников окончательно присягнуть Авалону. Более того, Его Величество обожает редкие таланты и наверняка принял бы его с распростертыми объятиями. А тогда Король Наемников превратился бы в нашего потенциального врага. 

— Верно… — пробормотал маркиз Кромбель. 

— Раз уж инициатива на нашей стороне, нам не следует лишний раз обращаться за помощью к Королю Наемников. Неизвестно, какую цену он заломит в следующий раз, — добавил Джексон. 

Морщины на лбу маркиза залегли еще глубже:

— И как нам поступить? Нельзя недооценивать их, когда они сражаются с загнанной в угол лютостью. Лишив их большинства восточных земель, мы сами оставили им лишь один путь для обороны. Теперь они сосредоточили все силы на защите подступов к своему последнему оплоту. Для них это идеальный плацдарм для глухой защиты. 

Опасения маркиза Кромбеля были оправданы. 

В юго-западной части владений Понтье располагалась их последняя, практически неприступная цитадель. На беду Кромбелей, это место представляло собой глубокую котловину, окруженную крутыми, непроходимыми горами. И в отличие от остального юга с его идеальными торговыми трактами, внутрь котловины вела лишь одна-единственная узкая тропа. 

— Ущелье Эйден — километровый каньон, знаменитый своим непроглядным туманом даже в самый ясный полдень. Для Понтье это не что иное, как созданная самой природой цитадель. И мы просто обязаны обратить эту их особенность против них самих. 

— О чем ты… — начал было маркиз Кромбель. 

Однако Джексон прервал его, повернувшись к слуге:

— Принеси карту. 

Слуга поспешно расстелил на столе подробный чертеж. 

Эта карта ничуть не уступала — а в чем-то даже превосходила — ту, что рассматривали в штабе Понтье. 

— Мы можем использовать уязвимость, о которой они даже не догадываются — сам источник тумана в ущелье Эйден, — Джексон взял красный маркер и провел жирную черту от реки Деннис прямо через всю котловину. 

Совсем недалеко от ущелья Эйден протекала полноводная река Деннис, прорезавшая самый центр горной долины. 

— Это же… 

— Это невозможно, мой лорд! — наконец вмешался Готт. — Течение реки Деннис слишком буйное! Наш авангард снесет еще до того, как мы вступим в бой! 

При этих словах глаза Джексона хищно блеснули:

— А что, если мы сможем обуздать и направить речной поток? 

— Что?.. — Готт ошеломленно замер. 

Маркиз Кромбель молча перевел взгляд с Готта на Джексона:

— Ты уверен, что сможешь это устроить? 

— Абсолютно, мой лорд, — без тени сомнений ответил Джексон. 

Маркиз Кромбель на мгновение задумался, после чего огласил решение:

— Натиск не ослаблять. Метить по всем точкам, где еще развеваются флаги Понтье. Измотать их постоянными нападками на обозы с провизией. Стирать всё в порошок, не оставляя ничего целого. Я не хочу затяжной войны на истощение — изолируйте их и заставьте голодать. 

— Слушаемся, мой лорд! 

— И… — Маркиз Кромбель пристально вгляделся в алый рубеж, проведенный на карте: — Я вверяю эту миссию тебе, Джексон. 

— Мой лорд, я приложу все силы. Наш замысел увенчается успехом, даже если мне придется сложить голову. 

Маркиз Кромбель кивнул Джексону и подвел итог совету:

— На сегодня всё. Каждый из вас обязан выполнить поставленные задачи без промедлений. 

— Да, мой лорд! 

Под дружные возгласы вассалов заседание подошло к концу. 

Однако ни один из присутствующих в золотом зале даже не подозревал, что алая линия, перечеркнувшая их карту, с абсолютной точностью повторяла черту, только что выведенную рукой Икарус. 

*** 

 Джошуа вздохнул и направился прямиком к зданию Гильдии Наемников, располагавшемуся в самом сердце торгового города Хайбури. 

Причиной его вздоха стало то, что с каждым шагом он привлекал к себе всё больше нежелательного внимания. К сожалению, к подобному эффекту он и сам оказался не готов. 

— Б-боже мой… 

— О-он правда здесь?! 

— Да он не человек! Не может человек так выглядеть! 

— Эльф! Может, он из эльфов?! Я слышал, с помощью артефактов они способны скрывать свои остроконечные уши! 

Люди вокруг роняли из рук вещи и намертво замирали, смеривая его взглядами независимо от возраста и пола — хотя от представительниц прекрасного пола внимания исходило особенно много. 

«— Эй, приятель, ты почему балахон не накинешь?» 

Джошуа скривился, услышав до боли знакомый голос в своей голове. 

— Я же предупреждал тебя не вылезать без разрешения, Луги, — тихо пробормотал Джошуа. Он старался говорить как можно тише, чтобы окружающие не приняли его за сумасшедшего, беседующего с самим собой. 

«— Я же тысячу раз просил не звать меня этой дурацкой кличкой! Зови меня величаво — господин Лугия! В Мире Демонов мое имя наводило ужас на всех, а ты смеешь придумывать мне прозвища? Относишься ко мне так, будто я твой сосед по дому!» 

— Ха-а-а… — Джошуа вновь тяжело вздохнул от нескончаемого ворчания в голове. Наконец его терпение лопнуло, и он строго одернул собеседника: — Будешь продолжать в том же духе — отправлю в подпространство. В качестве бонуса просидишь там целую неделю. 

«— …» 

Голос в голове мгновенно затих. 

«— Паршивец». 

Впрочем, напоследок он все же огрызнулся, прежде чем окончательно умолкнуть. Короткий железный стержень длиной с предплечье, висевший на поясе Джошуа, легким гулом отозвался на эти слова. 

Джошуа усмехнулся, зашел за ближайший угол и накинул на голову глубокий капюшон плаща. 

— Есть парочка вещей, о которых мне стоит беспокоиться, — Джошуа прекрасно отдавал себе отчет в происходящем. Он понимал, что приковывает взгляды не только из-за своего происхождения или громкого имени. 

Разумеется, подобное пристальное внимание было для Джошуа в новинку. В прошлой жизни, когда он был лишь ребенком в герцогстве Агнес, окружающие лишь пренебрегали им и обделяли вниманием. После смерти матери ему пришлось выживать в этом суровом мире самостоятельно, подавшись в наемники. 

Накопив достаточно сил, он взялся за копье и остаток жизни провёл на полях сражений. 

«Если подумать, моя прошлая жизнь всегда была извилистой и полной лишений». 

Джошуа горько усмехнулся, вспомнив картины прошлого. 

Он погиб ужасной смертью, но каким-то образом переродился, получив второй шанс. 

До сих пор все его мысли были заняты лишь местью. Разумеется, жажда расплаты никуда не исчезла, но… 

«Я ведь даже не задумывался о том, как буду жить дальше, когда закончу со всем этим…» 

«— Ты, кажется, кое-что забываешь. Как только ты покончишь со своей местью, твоя жизнь будет принадлежать мне. Ты ведь помнишь, что мы связаны контрактом?» 

— … — Джошуа хранил молчание в ответ на дерзкий голос Лугии. 

«— Что думаешь насчет того, чтобы покорить Мир Демонов? В конце концов, мое текущее тело — все еще копье… Ох, черт...» 

Терпение Джошуа окончательно иссякло: он мгновенно открыл подпространство и сгреб железный стержень с пояса прямо туда. 

«— Сэр… то есть, Хозяин! Брат, умоляю! Здесь же так холодно и тес...» 

Голос обрубился на полуслове, едва подпространство схлопнулось. 

К этому моменту весь прежний трепет от встречи с Лугией окончательно улетучился, и Джошуа даже начал задаваться вопросом: а был ли тот Лугия, которого он встретил в этой жизни, тем самым древним артефактом? В конце концов, до регрессии Лугия проявил свою волю лишь после того, как Джошуа достиг 4-го уровня Искусства Магического Копья и сравнялся по силе с рыцарем A-класса. В этой же жизни он явился куда раньше, когда сам Джошуа еще не достиг прежних высот. 

«Хватит об этом думать». — Джошуа несколько раз качнул головой. 

Ему требовалось найти надежный способ скрыть свою личность. К счастью, существовал один высокоуровневый артефакт, способный на подобное — и это было именно то, в чем он нуждался прямо сейчас. 

«Этот артефакт способен изменить не просто цвет волос или отдельные черты лица, а всё тело целиком, включая даже ауру и манеры. Без преувеличения — полное перевоплощение. Самое удивительное, что создателем столь поразительной вещицы была совсем юная девушка из Авалона. Она даже не из Магического Королевства Терра и не из Башни Магов». 

Джошуа не знал всей предыстории артефакта, но помнил, что его создательница родилась с врожденным талантом к мане. Свой шедевр она сотворила прямо в разгар кризиса, скрываясь от многолетней погони. 

Он мог бы спрятать свое имя после получения карты наемника, но его внешность была слишком приметной — люди мгновенно узнали бы в нем Джошуа Сандерса. В таком случае статус наемника, добытый с таким трудом, лишь стал бы поводом для лишних сплетен. 

«Я не помню всех деталей создания этой вещицы, но сама создательница в то время гремела на весь континент». 

Однако при воспоминании о ее имени улыбка на лице Джошуа стала досадно-кислой. 

— Хладнокровная Карательница, Ледяной Светоч.