Скрип. 

Вся постройка Гильдии Наемников состояла из старого, видавшего виды дерева, а на единственной двери красовалась потертая табличка, указывавшая на вход. Фигура, облаченная в простой коричневый балахон, бесшумно прошмыгнула внутрь и скрылась за дверью. 

Раннее утро только вступало в свои права, а потому в зале находилось лишь несколько наемников. Само собой, они пришли сюда ради того, чтобы сдать прошлые поручения и взять новые. Заметив вошедшего, воины лишь мельком смерили его равнодушными взглядами и тут же потеряли всякий интерес. 

Глубокие глаза Джошуа таинственно блеснули, а на губах сыграла едва заметная улыбка. Похоже, в каком бы уголке света ты ни оказался, атмосфера внутри Гильдии Наемников везде оставалась неизменной. 

Здания гильдии всегда пропитывал этот тяжелый, мрачный и спертый воздух. 

Континент переживал редкие дни затишья. Не так давно между Империей Свен и Княжеством Тран вспыхнули было военные столкновения, однако Свен потерпела неудачу и в конечном счете окончательно отказалась от притязаний на захват Трана. 

В итоге Княжество Тран наконец добилось долгожданной независимости от Свен. 

Главная заслуга в обретении свободы принадлежала Рыцарю Алого Пламени Улабису, нынешнему правителю Трана. Но если на континенте царил мир, почему же в зданиях Гильдии Наемников всё еще витала эта тяжелая, гнетущая аура? 

«В зависимости от полученного контракта вчерашний товарищ сегодня легко может оказаться заклятым врагом. К тому же наемники — жалкие создания, всю жизнь балансирующие на грани жизни и смерти, и ни одна живая душа не станет оплакивать их гибель». 

Джошуа знал о жизни наемников не понаслышке, ведь до своей регрессии он провёл в их шкуре немало лет. 

Пока на континенте царило затишье, рыцари могли позволить себе посвятить всё время личным тренировкам. Однако у наемников всё было с точностью до наоборот. Они могли сгинуть в любой момент, ведь список их поручений вовсе не ограничивался укрощением монстров, доставкой бесценных артефактов или исследованием древних руин — они нанимались в качестве пушечного мяса для участия в междоусобных войнах знати. 

Естественно, они шли на это исключительно ради выживания. 

Рыцари тоже могли втянуться в территориальные конфликты, но частота и вероятность их участия не шли ни в какое сравнение с наемниками. Вдобавок ко всему, рыцарь был обязан обнажить меч только в том случае, если война задевала земли его сюзерена, в то время как наемники стекались туда, где пахло звонкой монетой. 

А потому наемники проливали кровь и погибали на полях сражений, где никто даже не знал их настоящих имен. Впрочем, удивляться тут было нечему: им платили за работу. Они приходили сюда не заводить друзей, а зарабатывать деньги. 

— Я пришел за регистрацией. 

При этих словах Джошуа мрачный приемщик слегка приподнял голову. Он был облачен в мантию и выглядел донельзя недовольным тем, что его посмели потревожить. Тыкнув пальцем в дальний угол зала, он буркнул:

— Иди туда. Там занимаются экзаменами для новичков. 

— Благодарю. 

Джошуа коротко кивнул мужчине и направился в указанную сторону. 

— Я по поводу экзамена… — начал было Джошуа. 

Однако сидевшая за стойкой молодая сотрудница перебила его, даже не удосужившись поднять взгляд:

— Заполните бланки вон там и отдайте мне. 

Это была весьма привлекательная девушка с темными каштановыми волосами, собранными в небрежный хвост. Она казалась слишком утонченной для подобного клоаки, однако от нее разило такой неприступностью, что подойти к ней решился бы не каждый — сейчас она даже не удостоила Джошуа взглядом. 

Улыбка на лице Джошуа стала досадно-кислой от столь строгого тона, и он перевел взгляд на предложенные бумаги. 

Это была обычная одностраничная анкета, где требовалось указать место рождения, имя, прошлый опыт работы и причину, по которой кандидат решил стать наемником. Лаконичная, сухая форма, учитывавшая только самое необходимое. 

Впрочем, возникла одна небольшая проблема. Окинув взглядом шапку документа, Джошуа спокойно произнес, обращаясь к девушке:

— Мне нужен бланк на Серебряную карту, а не на Бронзовую. 

При этих словах бровки девушки возмущенно вздернулись. И все же она ответила:

— В таком случае предъявите вашу Бронзовую карту. Также мне понадобятся доказательства того, что вы успешно выполнили не менее сотни 2-звездочных поручений… 

— Я еще не состоял в гильдии, но мне известен способ сразу получить Серебряный ранг. 

— Че-е-го? — Девушка поднялась со своего места и недоуменно накренила голову. Она раздраженно уставилась на Джошуа. 

— Ах! 

Однако уже в следующее мгновение из ее уст вырвался тихий возглас. 

Вглядевшись в лицо юноши, скрытое в тени глубокого капюшона, она буквально онемела от его вида — а в особенности от этих темно-синих глаз, глубоких, словно бездонная бездна. Казалось, этот взгляд способен поглотить весь мир. 

Дженни проработала приемщицей в филиале Гильдии Наемников города Хайбури уже немало лет, но ей еще ни разу не приходилось встречать юношу прекраснее того, кто стоял сейчас перед её стойкой. 

— Ну… видите ли… — запнулась Дженни, чувствуя, как её щеки застилает густой румянец. 

Тем временем сидевшие неподалеку наемники принялись наперебой шептаться:

— Этот парень в плаще сейчас серьезно заявил, что хочет с ходу заграбастать Серебряную карту?

— Ты, похоже, на старости лет оглох, раз тебе такое мерещится…

— Да ну нафиг, он что, издевается?! 

От поднявшегося шума Дженни наконец очнулась от оцепенения. Впрочем, встретиться взглядом с Джошуа она больше не решалась:

— Не уверена, знаем ли вы, но существует одно-единственное условие, которое необходимо выполнить для прямого получения Серебряной карты… 

Вместо ответа Джошуа достал простой длинный меч, выкованный местным кузнецом. 

В следующую секунду он напитал лезвие маной, и помещение заполнил тихий, вибрирующий гул. 

— А-Аура! — ошеломленно воскликнула Дженни.

— Аура?! Этот парень — ранг B?!

— Невероятно! 

Наемники вокруг застыли в изумлении. Хотя торговый город Хайбури и являлся одним из крупнейших поселений на бескрайних землях Империи Авалон, даже во всей империи едва ли набирался миллион наемников. 

К тому же число тех, кто был способен взывать к Ауре, не составляло и десятой доли от всего наемничьего люда. И подумать только, что мечник, владеющий Аурой, явился в обычную гильдию вот так просто… 

— Боже правый… — Дженни теперь смотрела на Джошуа совершенно иными глазами. И упрекнуть её было не в чем: Джошуа был слишком хорош собой, чтобы казаться простым смертным, да и его навыки заставляли уважать себя. 

Дженни всю жизнь имела дело исключительно с неотёсанными, коренастыми наёмниками, а потому в её глазах Джошуа казался настоящим сокровищем. 

— Извините, а как насчет испытания?.. — напомнил Джошуа онемевшей девушке. 

Обстановка в зале сделалась неловкой. 

К счастью, раздавшийся тихий голос разбил повисшее напряжение:

— К нам пожаловал весьма почтенный гость. Полагаю, мне придется заняться этим вопросом лично. 

Джошуа обернулся, и его глаза удивленно расширились. 

— Вы… 

*** 

Тьма… 

«Я ничего не вижу…» 

Вокруг царил столь непроглядный мрак, что человек не смог бы разглядеть даже собственных ног. 

Внезапно раздался странный голос. Он звучал скрежещуще и сурово, словно железо, трущееся о железо, и перекатывался сразу со всех сторон. Обозначить пол говорившего казалось невозможным. 

— Его Величество приступил к решительным действиям. Его цель — спровоцировать глобальную войну, заставив остальные государства сделать свой ход. В данный момент Его Величество полностью сосредоточен на герцоге Агнусе, а потому от нас пока не требуется никаких активных действий. 

Вокруг царила гробовая тишина, отчего каждое слово звучало предельно отчетливо. 

Голос, словно обращаясь к кому-то конкретному, выдержал паузу и продолжить:

— Вскоре тебе предстоит сыграть свою роль. И это крайне важная роль. Как-никак, он твой отец. Ты уверен, что справишься как надо? 

В ответ слева от первого спикера раздался спокойный голос, принадлежавший явно молодому человеку:

— У меня только один отец. 

— … 

В темной зале ненадолго повисло молчание. 

Наконец с правой стороны помещения донесся еще один странный, потусторонний голос:

— Тем временем нам нет нужды беспокоиться о герцоге Агнусе. Сам Его Величество дал ход этой мельнице. Ты ведь осведомлен об этом? 

И снова с правой стороны откликнулся юношеский голос:

— Да, все приготовления завершены. 

— Что ж, тогда изложи детали, — проскрипел странный голос. 

Юноша справа спокойно ответил:

— Как вам известно, Бабель фон Агнус… вернее, Бабель бен Бриттен — дитя Его Величества. Он унаследует титул герцога Агнеса и полностью поглотит весь их род изнутри. 

— … 

— Баланс сил держится исключительно на существовании Адена фон Агнуса. Стоит ему исчезнуть — и Его Величество без труда подмять под себя все герцогство. Наличие Бабеля лишь позволит сделать это абсолютно официально. 

В разговор вмешался еще один голос — на сей раз звучавший зловеще и отвратительно:

— И каков же твой план? 

Несмотря на леденящую ауру собеседника, юноша ответил с безупречным спокойствием:

— Пока что мы позволим Его Величеству действовать по своему усмотрению. Когда придет время, мы просто вмешаемся и протянем руку помощи. К тому моменту Его Величество окончательно опьянеет от собственной победы и без тени сомнений вверит все герцогство Агнес в руки Бабеля. И вот тогда… я лично срублю голову Бабелю и сотру род Агнус с лица земли. 

— Верно. В сложившихся обстоятельствах ты — самая подходящая кандидатура. Наше присутствие ни в коем случае не должно быть раскрыто миру раньше времени. 

— Именно. Тебе лучше всех под силу выполнить эту задачу. В конце концов, миру еще не время знать о нашем существовании. 

— Я буду осмотрителен. 

— Постарайся… 

С этими словами голоса окончательно растворились в тишине. 

Тусклое, призраковое сияние принялось медленно озарять стены беспросветно-черной залы. Постепенно на камне проступила гигантская шестиконечная звезда, образованная двумя наложенными друг на друга равносторонними треугольниками. Гексаграмма источала жутким, кроваво-алым светом, однако на этом жуть не заканчивалась. 

Багровый отсвет выхватил из мрака бледные лица двух мужчин, застывших в оглушительной тишине залы. Впрочем, присмотревшись к ним получше, любой узнал бы в них носителей самой благородной крови на всем континенте. 

Оба они принадлежали к верхушке двух из трех сильнейших держав континента Игрант. 

— Если вам когда-нибудь потребуется помощь в Императорском Дворце, прошу вас, обращайтесь без колебаний. Я приму вас с распростертыми объятиями, если вы… — начал было златоглавый и светловолосый юноша. 

Однако сидевший справа молодой человек громко и насмешливо расхохотался, перебивая его на полуслове:

— На меня не подействуют твои сладкие речи. Я отрекся от собственной страны, но во мне все еще жива гордость за свои свершения. 

— Я вовсе не предлагал вам стать моим подчиненным. Я лишь хочу, чтобы мы стали друзьями. 

— Друзьями? — Юноша горько усмехнулся. — Ты рассуждаешь так, будто готов болтать о всяких прекрасных вещах на свете, хотя твой собственный отец может испустить дух в любой момент. 

— Он — безумец, одержимый войнами и убийствами. Он никогда не был мне отцом. 

Собеседник на секунду ошеломленно замер от столь хладнокровного ответа блондина. 

— А ты поразительный человек… во многих отношениях. И крайне расчетливый. Впечатлительный юнец, на чье лицо еще даже не брызнула чужая кровь… 

Юноша покачал головой, развернулся и направлялся к выходу. 

— Драксия бел Грейс.

Однако окликнувший его голос заставил воина замереть на месте. 

И впрямь — его звали Драксия бел Грейс. Он являлся членом императорской фамилии Империи Свен и носил неофициальный титул Бога Войны. 

А еще в прошлой жизни он был самым опасным и заклятым врагом Джошуа. 

— Мои двери всегда открыты для вас. 

— … 

Драксия некоторое время стоял неподвижно, после чего молча шагнул во мрак, уронив напоследок лишь несколько слов:

— Что ж… с нетерпением буду ждать твоего следующего хода, Кайзер бен Бриттен. 

Это был самый первый разговор между двумя людьми, которые в прошлой жизни отправили Джошуа на смерть.