Торговый город Хайбури, Герцогство Трамблин. 

В самом сердце города, вокруг расположенных на площади врат телепортации, собралась внушительная толпа. 

Спустя несколько мгновений из недр портала вырвалась яркая вспышка. Лазурный вихрь магии дрогнул, и из него шагнул юноша. Это был Джошуа. 

— Приветствуем в торговом городе Хайбури, гордость Авалона, лорд Джошуа Сандерс! 

— … 

Джошуа скривился от оглушительного рева толпы. Его и без того мутило после перемещения через портал, а теперь, обведя взглядом площадь и увидав сотни поджидающих его людей, он и вовсе нахмурился. Главный вопрос заключался в следующем: откуда они узнали о его прибытии? 

«Этот герб… Граф Хайбури?» — Джошуа мельком оглядел выстроившихся в шеренгу почтенных рыцарей. 

Большинство собравшихся составляли воины в посеребренных доспехах, на которых красовались два перекрещенных тележных колеса — родовой герб дома Хайбури, правящей династии этих земель. 

Заметив знакомого мужчину средних лет, которого ему уже доводилось видеть прежде, Джошуа не удержался от тяжелого вздоха. 

«И почему я сразу не догадался, что сам глава рода выйдет меня встречать? Это же было очевидно. Теперь ко мне будет приковано слишком много лишнего внимания, а я этого терзать не могу…» — мысленно застонал юноша, после чего решительно качнул головой. — «Дальше придется двигаться, сменив имя и скрыв лицо». 

Едва Джошуа сошел с помоста врат, к нему с широкой улыбкой шагал тот самый мужчина средних лет:

— Рад нашей новой встрече, лорд Джошуа. Мы не виделись с самого банкета в честь дня рождения Его Первого Высочества. 

— Благодарю за ваше радушие, граф Хайбури. Вы правы, с тех пор прошло немало времени. 

Граф Хайбури обладал невероятно мягким и доброжелательным нравом. Джошуа ответил ему вежливой улыбкой и пожал протянутую руку. 

— Что вы, это я должен благодарить вас! Для меня великая честь встречать одного из величайших гениев нашей империи. 

— Вы мне льстите. 

«Я слышал, что держат он себя взросло, но чтобы в свои пятнадцать лет производить такое впечатление… А его выправка…» — Граф Хайбури искренне восхищался выдержкой и скромностью юноши. 

Вблизи Джошуа Сандерс казался совершенно иным. Пусть это было лишь первое впечатление, но в нем не чувствовалось ни грамма юношеского высокомерия или спеси, присущей большинству молодых аристократов. Напротив, от него исходило ощущение, сравнимое с обнаженным клинком… Нет, пожалуй, даже иначе. 

«Он похож на драгоценную шпагу, которую еще не успели извлечь из ножен. Его истинная сила всё еще дремлет внутри». — От этой мысли улыбка на лице графа стала еще теплее. 

В конце концов, он прекрасно понимал, насколько трудно утаить имеющуюся силу — будь то богатство, влияние или воинское мастерство. Скрыть подобное практически невозможно. 

«Поистине невероятный юноша. Теперь мне понятнее, почему Его Величество молвил те слова…» 

Пока граф Хайбури предавался размышлениям, Джошуа вернул его к реальности:

— Вашему Сиятельству вовсе не стоило устраивать столь пышный прием. Я лишь доставил хлопот вашим рыцарям, ведь им пришлось оставить свои посты только ради того, чтобы поприветствовать меня… 

— Ах, видите ли… — начал было граф Хайбури. 

Однако его перебил звонкий женский голос:

— Это приказ Его Величества. 

— …? — Джошуа слегка наклонил голову и увидел молодую девушку, разительно похожую на графа. 

Она не обладала ослепительной красотой, способной разрушать города, но была весьма миловидна. Проще говоря — типичная очаровательная юная леди из знатного семейства. Вдруг осознав, что на нее смотрят, девушка запнулась, не сводя глаз с Джошуа, и наконец, с трудом преодолев смущение, вытолкнула:

— Е-Его Величество повелел: коль скоро лорд Джошуа направляется в Райнхардт, наш дом обязан сделать всё, чтобы сэр Джошуа чувствовал себя максимально комфортно. 

Услышав это, Джошуа лишь горько усмехнулся. Понимающе кивнув, он поинтересовался:

— Кто эта барышня? 

— Ах, это моя дочь. Мэй, подойди ближе, — Граф Хайбури жестом подзвал ее. 

— Я Мэй… Мэй кен Хайбури, — пробормотала девушка, прикрыв ладонью смущенную улыбку. 

Джошуа тепло улыбнулся и представился в ответ:

— Меня зовут Джошуа Сандерс, я прибыл из Аркадии. Для меня большая честь познакомиться с прелестной дочерью графа Хайбури. 

— Ах… — Щеки Мэй вспыхнули густым румянцем, стоит лишь ей встретиться взглядом с улыбающимся Джошуа. 

Внешность Джошуа и без того способна была привлекать толпы поклонниц, однако обычно его холодная, отстраненная аура отпугивала людей. 

Внезапно раздался еще один звонкий девичий голос:

— Боже мой! Сэр Джошуа, это и впрямь вы! Вы действительно прибыли сюда, сэр Джошуа! 

Это была очаровательная золотоволосая девушка, сиявшая от счастья так, словно только что встретила своего прекрасного принца. 

Сенна лишь на пару дней ездила в Аркадию, чтобы посетить прием в честь дня рождения принца Кайзера. И узнав, что Джошуа направляется в Хайбури, она сделала всё возможное, чтобы уговорами заставить отца разрешить ей воспользоваться вратами телепортации. 

— А, это Сенна, моя племянница… — попытался было объяснить граф, но девушка перебила его на полуслове. 

— Сенна! Меня зовут Сенна лу Рефенберг! Для меня огромная честь встретить вас здесь… То есть… я правда очень, очень обожаю… в смысле, глубоко уважаю вас! 

— Рефенберг… — Джошуа на секунду задумчиво замер, разглядывая Сенну. 

— А! Да! Торсен лу Рефенберг, командир 7-го батальона Императорского Ордена Рыцарей — мой отец! 

В памяти Джошуа тут же всплыл образ названного рыцаря. Торсен был белокурым мужчиной средних лет, чья аура казалась куда более строгой и суровой, чем у прочих воинов. 

«Хм… И впрямь, она очень на него похожа». 

Джошуа улыбнулся:

— Так вы дочь сэра Торсена… 

— Да! И еще… — на одном дыхании начала Сенна. 

Граф Хайбури прекрасно знал: если Сенна заговорит, унять её будет невозможно, а потому поспешно вмешался:

— Почему бы нам не пройти в замок? 

Разумеется, Сенна и сама осознавала за собой эту черту, но все равно недовольно надула губы от того, что ее прервали. 

Заметив это, граф Хайбури понял, что ситуацию нужно сгладить, и продолжить:

— Как вы себя чувствуете? Дорога наверняка утомила вас, так не желаете ли отдохнуть день-другой в нашем замке? До начала Битвы Мастеров еще полно времени. 

— Я глубоко признателен графу за предложение… — начал Джошуа. 

Лица Мэй и Сенны мгновенно просияли. Да и сам граф Хайбури выглядел невероятно воодушевленным. 

— Однако помимо самой Битвы Мастеров у меня есть ряд неотложных личных дел, так что я могу лишь поблагодарить Ваше Сиятельство за заботу. 

— Вот как… 

— Ах… 

Мэй и Сенна разочарованно вздохнули, да и сам граф досадно качнул головой. Впрочем, сдаваться он явно не собирался:

— Но хотя бы отужинать с нами вы сможите? 

— Хм… — От такого предложения было трудно отказаться, ведь оно исходило из самых благих побуждений. 

Заметив колебания Джошуа, граф решил закрепить успех:

— Его Величество лично отдал мне указания, так что прошу вас, спасите мою честь и примите приглашение на ужин. 

«Пожалуй, стоит заглянуть к ним…» — Джошуа смиренно вздохнул и кивнул: — Что ж, раз Ваше Сиятельство настаивает… 

При этих словах лица хозяев вновь озарились радостью. 

Глядя на их ликование, Джошуа лишь сдержанно улыбнулся:

— Впрочем, боюсь, прямо сейчас я не смогу составить компанию Вашему Сиятельству и молодым леди. Но вечером я обязательно буду в замке Хайбури. 

— Мы будем с нетерпением ждать! — Граф Хайбури просиял и закивал. 

Главное было получено — согласие дано. Политического опыта графу хватало, чтобы знать, когда стоит отступить. 

— Если вам потребуется какая-либо помощь, просто оставьте весточку в любой из местных таверн. Все они так или иначе связаны с нашим родом. 

— Благодарю за вашу заботу. 

— Разумеется! Тогда до вечера. 

Граф Хайбури развернулся, и толпа рыцарей последовала за ним. 

— Вы обязательно должны прийти… — шепнула Сенна. — Мы будем ждать вас! 

С этими словами девушка поспешила за остальными. Джошуа провожал их взглядом, пока группа не скрылась из виду. 

— Что ж, а теперь первым делом заглянем в Гильдию Наемников. 

Убедившись в правильности своего решения, Джошуа мгновенно растворился в сутолоке улиц. 

*** 

На деревянном обеденном столе раскинулась гигантская карта. Она была настолько огромной, что ее края свисали до самого пола. На карте был изображен весь континент Игрант, а границы Империи Авалон прорисовывались с особой четкостью. 

Подобная карта явно стоила целого состояния, однако стоящая перед ней девушка небрежно ткнула пальцем в определенный участок, даже толком не глядя на чертеж. 

Она указывала на южную часть Империи Авалон. 

— Синий участок — это то, что осталось от нынешних земель семьи Понтье. 

Высокий юноша, стоявший подле нее, тяжело скривился от этих слов. 

— А как насчет земель, отмеченных красным? 

— Это территория семьи Кромбель. Ну а зеленым цветом обозначены земли, которые принадлежали нашему роду до того, как между нами и Кромбелями вспыхнула полномасштабная война. 

— Выглядит плачевно… — высокий юноша тяжело вздохнул. 

До начала междоусобной войны зеленый регион семьи Понтье превосходил территории Кромбелей почти в полтора раза. Однако теперь синяя область — остатки владений Понтье — не составляла даже половины красной. Земли семьи Понтье сократились до жалкого размера, став меньше трети территорий семьи Кромбель. 

— Слухи не врут… Семья Понтье действительно на грани полного краха… — Кайн спохватился и осекся, поздно осознав, что ляпнул лишнее. 

Чарльз лишь горько улыбнулась, посмотрев на Кайна:

— Все в порядке. В конце концов, это правда. 

— Ваше хладнокровие и принятие реальности поистине достойны похвалы, леди Чарльз. 

— И-Икарус? — На лице Кайна отобразилось крайнее замешательство от внезапного появления стратегического гения. 

Глаза Чарльз мгновенно засияли, и она, затаив дыхание, обернулась к Икарусу:

— Неужели у нас есть хоть какой-то шанс переломить ход событий, господин Икарус? 

Икарус мягко улыбнулась, после чего взяла перо и одной уверенной линией пересекла карту. 

— Вот так… — Икарус уверенно прищурилась, глядя на опешившую Чарльз. — Самое время показать вам, почему меня называют гениальным стратегом.