Аркадия располагалась в самом центре Империи Авалон, тогда как Райнхардт находился на крайнем востоке империи, аккурат на границе со Священной Империей Хубальт. Впрочем, реальное расстояние между Аркадией и Райнхардтом казалось куда внушительнее, чем могло показаться на обычной географической карте. 

Будучи одной из трех великих держав континента, Авалон владел поистине необъятными территориями. В герцогствах, крупных землях и процветающих мегаполисах империи имелись врата телепортации, однако множество провинциальных городов всё еще оставались без них. 

Самым быстрым способом добраться из Аркадии в Райнхардт было использование телепорта в Герцогстве Трамблин, после чего оставшийся путь предстояло проделать по суше. 

И на этом пути находился один неизбежный участок — бесплодный и заброшенный край обедневших баронств. 

— Провинция Трипия… 

Взгляд Джошуа, направленный строго перед собой, затуманился легкой тенью вины. 

Прямо перед ним раскинулись врата телепортации, пульсирующие густой маной. 

Маг из Башни Магов, прикомандированный к вратам, тревожно поглядывал на юношу:

— Лорд Джошуа, замок Хайбури находится довольно далеко, так что перемещение может оказаться слегка жестким. Надеюсь на ваше понимание и прошу быть осторожнее. 

В ответ Джошуа лишь молча кивнул на слова чародея и уверенно шагнул в активированный портал. 

Вспышка! 

Ослепительное голубое сияние полностью окутало Джошуа, ярко вспыхнуло на мгновение и тут же угасло, будто его и не было. 

Едва юноша исчез из виду, маг, отвечавший за работу врат, тяжело и глубоко вздохнул. 

— Фу-ух… До меня и раньше доходили слухи, но подобное чувство я испытывал лишь однажды — когда встретил Мага Грома, — пробормотал чародей по имени Шон. В свое время ему довелось столкнуться с Джеком Стеропесом, а потому теперь, когда Джошуа наконец сгинул в сиянии магии, он облегченно выдохнул и устало улыбнулся. 

С самого первого мгновения встречи с Джошуа Шона охватило трудно описуемое ощущение. 

«Как бы это точнее выразить? Джека Стеропеса я боялся из-за его дурной славы… Но вот когда предо мной предстал Джошуа Сандерс, самый обсуждаемый человек во всем Авалоне…» 

— Меня охватил такой ужас, что ноги подкашивались. И что самое жуткое — это чувство казалось абсолютно естественным! Будто всё так и должно было быть… — Шон на мгновение замер, окончательно осознав свои эмоции от этой встречи. 

От юноши исходило нечто, чем обладали лишь те, кто восседал на самом вершине мира. Шону казалось, будто он стоит перед самим Главой Башни Магов или перед Его Величеством, и под давлением невероятного присутствия Джошуа он невольно склонил голову. 

— До чего же стыдно… Пятнадцатилетний мальчишка нагнал на меня такой страх… — сокрушенно застонал Шон. 

Впрочем, он вовсе не чувствовал себя униженным или жалким. Скорее, это был диссонанс между Джошуа Сандерсом из городских слухов и тем настоящим Джошуа, с которым он только что столкнулся вживую. 

— Он источает ауру, поразительно похожую на ауру Его Величества… Интересно, как далеко он сможет зайти? 

Шон качнул головой и отмахнулся от навязчивых мыслей, осознав, что всё еще непрерывно смотрит на опустевшие врата. 

— Похоже, подобные ему люди и впрямь живут в совершенно иной вселенной. 

С этими словами Шон повернулся и вернулся к своему рабочему месту. 

*** 

Если не считать владений самого герцога Трамблина, торговый город при замке Хайбури являлся крупнейшей территорией во всем герцогстве. 

В самом сердце самого оживленного квартала Хайбури располагалась таверна, первый этаж которой уже с позднего обеда был до отказа забит разношерстной публикой. 

Трое самых шумных посетителей восседали за одним из центральных столиков. 

Мужчина сурового наемничьего вида со шрамом на щеке недовольно буркнул:

— Эй! Ты меня вообще слушал? 

Сидевший напротив него приятель с густой бородищей переспросил:

— Ты это о чем? 

— Я про предстоящую Битву Мастеров! Прием заявок от государств уже на исходе, и Райнхардт вот-вот обнародует официальный список участников. Говорят, от некоторых имен волосы дыбом встают! 

— Список участников? — Известный своей вежливостью бородатый наемник проявил искреннее любопытство: — И кто же там заявлен? 

— Сам понимаешь, информация убойная, к ней доступ имеет разве что высшая знать… 

— Ладно-ладно, держи. 

Звяк! 

Суровый наемник по кличке Медведь расплылся в широкой ухмылке, ловко поймав подброшенную в воздухе монету. 

— С тобой всегда приятно иметь дело. 

— Давай уже, не томи! 

Медведь понизил голос и таинственно зашептал:

— Для начала: число участников в этот раз побило все исторические рекорды. Их там набирается больше двух десятков! 

Бородач изумленно улыбнулся:

— Больше двадцати? Да ты шутишь! 

Чтобы просто получить право на участие в Битве Мастеров, боец обязан был обладать рангом рыцаря A-класса — и это считалось лишь абсолютным минимумом. Помимо этого, кандидату предстояло пройти жесточайший отбор внутри своего государства или организации. По этой причине на Битву Мастеров, проходившую раз в несколько лет, в среднем попадало не больше десяти человек. 

В конце концов, рыцари A-класса, высшие маги или повелители духов не рождались на каждом углу. 

Видя, что весь стол буквально замер в ожидании его слов, Медведь воодушевленно продолжил:

— От Королевства Харт выставляют Рыцаря Стали, Бабелона. От Терры выступит Главный Маг, Маг Силы Астелло. А еще в турнире примет участие гордость всех наемников континента и обладатель двух алмазных карт — Акшуллер! 

Наемники судорожно сглотнули: список и впрямь выходил монументальным. 

— Мало того, я слышал, что на турнир заявился один из Семерки Великих Магов Башни! Понятия не имею, на кой черт ему это сдалось. А еще ходят устойчивые слухи, будто Дикий Король и правитель северных земель Империи Свен, герцог Альтсма, тоже выйдет на арену Битвы Мастеров. 

— Слухи не врут?! Герцог Альтсма лично примет участие?! — воскликнул один из наемников, в изумлении подскочив со своего места. 

— Да сядь ты, не ори. Говорят, Диким Королем движет исключительно жажда мести, ведь в списке фигурирует сам Рыцарь Алого Пламени и правитель Трана — Улабис. Вдобавок ко всему, Империю Хубальт будет представлять их некий секретный козырь. 

— Боже правый… — наемник тяжело опустился обратно на стул, совершенно ошеломленный услышанным. Первоначальный шок сменился глубокой досадой — впрочем, его эмоции можно было понять, ведь число гостей, допускаемых в Райнхардт на время Битвы Мастеров, строго ограничено. 

Будучи простым наемником, он, как и многие другие, мог лишь довольствоваться подобными трактирными байками, чтобы хоть как-то разогнать закипающую в жилах кровь. 

— … 

В самом темном углу заведения молча восседала одинокая фигура, невольно слушая разговоры рыцарей удачи. Если быть точным, человек вовсе не стремился подслушивать — просто наемники орали настолько громко, что их слышал абсолютно каждый в радиусе десяти шагов. 

На незнакомце был накинут потертый, изношенный балахон, а в тарелке перед ним лежал столь же скудный, нищенский салат. Казалось, этот человек ел исключительно ради поддержания жизни. Из-под глубокого капюшона висел пар блеклых, совершенно потухших глаз — в них не прослеживалось ни малейшего интереса ни к сказанному, ни к миру вокруг. 

«Заткнитесь уже», — мысленно пробормотала фигура. Но выкрики за столом и не думали утихать. 

— Погоди-погоди… С этими великими державами всё понятно, а что насчет Авалона? 

— А вот тут… — Медведь сбавил тон почти до шепота, будто собирался доверить им главную тайну века. — Это строжайший секрет, но представителем Авалона станет пятнадцатилетний мальчишка. 

— Чего? — один из внимательно слушавших наемников опешил: — Медведь, мы заплатили тебе слишком много, чтобы выслушивать эту чушь… 

— Да дослушай ты до конца! Тогда всё поймешь! — огрызнулся Медведь. 

— Ладно, давай, выкладывай, — с недоверием буркнул наемник. 

Медведь, казалось, даже опасался произносить это имя вслух, но все же решился:

— Джошуа Сандерс. 

В то же мгновение абсолютно всё заведение, включая туманную фигуру в обшарпанном балахоне, на секунду замерло. 

— Монстр из Авалона? Джошуа Сандерс?! 

— Охренеть можно… Боже правый! 

Рот Медведя расплылся в довольной зубастой ухмылке, когда его соратники зашлись в восторженных выкриках и свисте. 

Заметив, что один из наемников продолжает молча потягивать выпивку с абсолютно равнодушным видом, Медведь не удержался:

— Грег, тебе что, вообще до лампочки? 

— Какой смысл языком чесать о мужиках, которых мы вживую отродясь не увидим? Я бы лучше послушал про роскошных красоток… 

— О-о-о! Про трех первейших красавиц Империи?! — воодушевленно подхватил бородач, чье любопытство мгновенно вспыхнуло с новой силой. 

— Дирк… неужели тебе так неймется узнать про них? 

— А сам как думаешь? Конечно! 

Услышав это, Грег вытянул руку и с хищной ухмылкой уставился на бородача по имени Дирк. 

— Плати. 

— На, держи! 

Глядя на это, Медведь лишь покачал головой с сокрушенным видом:

— Этот хитрец с таким подходом скоро озолотится. Ну, хотя бы мы послушаем бесплатно. 

Грег довольный потер руки:

— Вы не пожалеете. Человек, о котором я сейчас расскажу — это не одна из двух всем известных девиц, а кое-кто другой. 

— Ты имеешь в виду третью? 

Грег широко улыбнулся и кивнул Медведю, словно именно этого вопроса и ждал. 

Однако Медведь отнесся к его словам со скепсисом:

— Бред! Откуда тебе знать хоть что-то о леди, которая сгинула больше трех лет назад, а ее семья оказалась полностью разорена? Неужто кто-то занял ее место без моего ведома? Хотя я слышал, будто главный стратег Авалона, Икарус, невероятно хороша собой… 

Грег перебил его на полуслове:

— Да нет же! Я говорю именно о той пропавшей леди. И мои сведения чертовски точны, потому что они исходят напрямую от жреца, расследовавшего место, где были обнаружены следы черной магии. 

При этих словах глаза Медведя изумленно расширились. 

— О-хо-хо-хо… — хихикнул Дирк. 

— … 

В этот самый момент оборванная фигура медленно поднялась со своего места. Человек молча покинул таверну, так и оставшись никем не замеченным. Внутри шумного заведения ничего не изменилось: уход одинокого гостя прошел абсолютно бесшумно, и таверна продолжила гудеть от нескончаемых споров и сплетен.