— Верность! 

Охрана у ворот отдала честь Джошуа, застыв в безупречной стойке, когда тот покидал территорию Императорского Дворца. 

Джошуа шел быстрым шагом, но внезапно замер и обернулся, чтобы бросить последний взгляд на величественные замковые шпили. Здесь он провел большую часть последних пяти лет. 

И за это время успел обзавестись немалым количеством воспоминаний. 

— Не хотелось бы поддаваться сентиментальности, но… — сквозь зубы пробормотал Джошуа, нахмурившись. За прошедшие пять лет он достиг почти всех целей, поставленных в стенах Императорского Дворца. Не считая одной. За это время он дослужился до Командующего Резервным Батальоном Императорского Ордена Рыцарей, сумел проникнуть в Сокровенную Сокровищницу, чтобы вернуть обсидиановую серьгу, и удостоился чести носить имя «Сандерс» вместо «Агнус». 

Кроме того, он встретил Королеву Убийц, Аишу Сестропи, и изменил ее судьбу. А еще — сформировал в самом сердце Императорского Дворца отряд, которым мог искренне гордиться. 

И что самое главное… 

— Кайзер бен Бриттен… 

При одном упоминании этого имени брови Джошуа сошлись к переносице. 

Изначальный план Джошуа заключался в том, чтобы до основания разрушить влияние Кайзера бен Бриттена, пока тот еще находится в замке. 

Для этого он намеревался помешать встрече Кайзера с его «истинными» сподвижниками. Джошуа знал: эти люди неизбежно начнут стекаться к нему, едва принц закрепит свои позиции при дворе. 

«Мне даже не нужен был список — их лица навсегда выжжены в моей памяти». 

Однако задумка провалилась лишь потому, что Джошуа не учел один ключевой факт. 

«Я и понятия не имел, что они встали на сторону Кайзера еще до того, как переступили порог Императорского Дворца». 

От этой мысли Джошуа скривился. 

Всё это совершенно не поддавалось логике. Он отчетливо помнил: в прошлом опоры Четвертого Принца были настолько жалки, что их смешно было даже сравнивать с фракциями Первого и Второго принцев. 

Четвертый Принц взошел на трон, имея за спиной поддержку менее чем пяти процентов дворцовой знати, и вырвал победу исключительно благодаря череде искусно продуманных, точечных решений. 

Подобный расклад казался столь же абсурдным, сколь и брак жреца с черным магом. Эти сомнения долгое время терзали Джошуа, пока буквально пару дней назад он не получил долгожданный ответ от Аиши. 

«Внезапное исчезновение Его Величества в прошлом наверняка связано с ними. Это сходится — ведь они способны заставить трепетать от страха даже Аишу. Это третья сила…» 

Полученная информация внушала серьезные опасения — о существовании этой фракции не подозревал даже сам могущественный Император Маркус. Однако именно третья сила являлась единственным логичным объяснением всех неувязок. Какая-то неизвестная, но невероятно могущественная организация из тени управляла фигурой Кайзера. 

К несчастью, Джошуа осознал это слишком поздно. Он рассчитывал переманить сторонников Кайзера на свою сторону, но те оказались его верными соратниками чуть ли не с самого рождения принца. 

«Нет, скорее уж сам Кайзер с самого начала был частью их игры». 

На душе у Джошуа было паршиво. Все это время он открыто демонстрировал силу, находясь в самом центре вражеского логова. 

«Именно открытие третьей силы заставило меня принять решение покинуть Императорский Дворец». 

В подобных играх жизнь и смерть зависят от глубины осведомленности о противнике. К счастью, предстоящая Битва Мастеров в Райнхардте послужила идеальным предлогом для ухода из-под императорского ока. 

«Райнхардт, где пройдет Битва Мастеров — это независимый международный мегаполис, не принадлежащий ни одной державе. Он служить главным узлом переправ и центром сбора информации, расположившись в самом сердце континента. К тому же именно там находится штаб-квартира Лунных Врат…» 

Джошуа вынырнул из потока мыслей. 

Кто-то перегородил ему дорогу. 

— Отец… — Джошуа замер, всматриваясь в стоящего перед ним мужчину. 

— Джошуа, — Герцог Аден фон Агнус сделал шаг навстречу. — За последние пять лет ты ни разу не навестил меня… а теперь просто уходишь? 

— … — Джошуа предпочёл промолчать. 

— Скажи… ты ненавидишь меня? — тихо спросил Герцог Агнус. — До сих пор таишь обиду за то, что я выбрал Бабеля своим преемником? Даже когда чисто логически я должен был выбрать тебя — ведь ты куда сильнее? 

При этих словах в глазах Джошуа на мгновение вспыхнул огонёк. 

— Честно говоря… — начал было Джошуа. 

Затем он выдержал паузу и с трудом выдавил из себя слова — медленно, веско, выталкивая каждое из самой глубины гортани: 

— Я действительно ненавижу вас... 

— … — Впрочем, подобный ответ не стал для герцога неожиданностью. 

На губах Адена фон Агнуса заиграла горькая усмешка. 

Джошуа продолжил, не сводя с него пристального взгляда:

— Но вовсе не из-за того решения. Напротив, с вашей стороны это был вполне разумный выбор. У меня нет никаких сожалений на счет нашего рода. 

— … 

— Мой отец, превозносивший имя Агнус превыше всего, просто не стал выбирать меня своим наследником, потому что мне самому не было дела до титула и фамилии. Отец, вы сделали всё, что могли, как глава семьи, так что вам не о чем беспокоиться за меня. 

Герцог Агнус тяжело кивнул, не отрывая взгляда от глаз сына:

— Да, всё так. Если бы… 

Однако Джошуа перебил его:

— Существует лишь одна причина, по которой я всегда питал к вам ненависть, отец. 

Заметив, как замер герцог, Джошуа снизил тон и ровно закончил:

— Вы были вполне способны защитить и уберечь маму, но бросили ее на произвол судьбы ради блага семьи Агнус. 

— Это… — Герцог Агнус тяжело вздохнул. — Понимаю. 

— Но всё это уже в прошлом, — внезапно произнес Джошуа. 

— …? 

— Мама еще никогда не выглядела такой счастливой, как в последнее время… 

— Ты… — До герцога только сейчас дошло, что всё это время Джошуа тайком навещал Люсию, избегая лишь встречи с ним. 

— Безмерно благодарен вам за обучение моего рыцаря и заботу о маме, — Джошуа впервые за долгие годы с почтением склонил голову перед Аденом фон Агнусом: — Прошу и впредь не оставлять их своим покровительством. 

— …! — Глаза Герцога Агнуса изумленно расширились при виде этого уважительного жеста. 

— С превеликим удовольствием. 

С этими словами на лице Герцога Агнуса расцвела искренняя, теплая улыбка. 

И посреди пустой дороги разносились лишь их тихие голоса, переплетающиеся с беззаботным щебетом весенних птиц. 

*** 

Священная Империя Хубальт располагалась в восточной части континента. Посреди величественного Храма Гермеса, преклонив колени в молитве, восседал рыцарь. 

Им оказался молодой человек с длинными, шелковистыми золотистыми волосами до самой талии, а ослепительно-белые доспехи лишь подчеркивали его благородный облик. Изумрудно-зеленые глаза юноши лучились неиссякаемой жизнью. 

От всей его фигуры исходила возвышенная, благочестивая аура, всем своим видом провозглашавшая: «Я — Святой Рыцарь!» 

Посреди храмовой тишины к юноше бесшумно приблизился человек. 

— Кристиан. 

— Ах! 

Юноша вздрогнул и поспешно поднялся на ноги. 

— Учитель! — воскликнул он, разглядев стоящего перед ним мужчину средних лет. 

На вид тому можно было дать от силы лет тридцать. Серебристые волосы и безгранично добрый взгляд придавали ему поистине величественный вид, ничуть не уступающий внешности Кристиана. Но главное — за его спиной словно сиял невидимый божественный ореол, непрерывно источавший неописуемую святую ауру. 

Мужчина был облачен в скромное, но безупречно чистое белое одеяние. Однако он являлся одной из Девяти Звезд континента и одним из сильнейших Мастеров Империи Хубальт. 

Сам Рыцарь Бога — Крайслер жан Себастьян. 

— Ты уже готовишься к отбытию? 

Золотоволосый Кристиан воодушевленно кивнул:

— Да, Учитель… Я вернусь в полном здравии. 

Крайслер тепло улыбнулся в ответ:

— Ты наделен редким талантом, а потому без труда привлечешь к себе всеобщее внимание. Полагаю, среди рыцарей A-класса не найдется никого, кто сумел бы составить тебе конкуренцию — если только твоим противником не окажется кто-то из Девяти Звезд или Двенадцати Сверхлюдей. 

— Да! И всё это — лишь благодаря вашим наставлениям, Учитель! 

— И всё же… — тон Крайслера внезапно стал серьезным. 

— Что-то не так? — Кристиан слегка наклонил голову. 

Крайслер продолжить:

— Улабис, Рыцарь Алого Пламени… С ним ты обязан проявлять предельную осторожность. 

— Улабис… Вы говорите о нынешнем правителе Трана, Учитель? — переспросил Кристиан. 

Крайслер кивнул:

— Он обладает поистине неописуемыми, феноменальными способностями. Башня Магов тоже не спускает с него глаз. К тому же невиновному третьему лицу вроде тебя незачем вмешиваться в чужие междоусобицы, не так ли? 

— Ах… Герцог Альтсма. 

— Именно, — Крайслер тепло улыбнулся. Однако, вспомнив о чем-то, на мгновение замешкался. 

«Сказывал ли тот мальчишка, что тоже собирается участвовать в Битве Мастеров?» 

Крайслер качнул головой, а на его лице проскользнула тень тревоги при воспоминании о событиях Турнира Боевых Искусств в Райнхардте многолетней давности. 

«Он гениальный ребенок, но, в конце концов, всё еще ребенок». 

Отбросив лишние сомнения, Крайслер поинтересовался у Кристиана:

— Ты уже решил, как будешь добираться до Райнхардта? Если ты еще не выбрал экипаж, я могу всё обустроить. 

— Нет, Учитель. У меня еще есть немного времени до отправки в Райнхардт, так что я хотел бы сделать небольшую остановку на границе. 

— На границе? — Крайслер нахмурился. 

— Да, Учитель. На территории Империи Авалон, прямо за нашей западной границей. 

Крайслер качнул головой:

— Ты вознамерился незаконно пересечь границу вражеского государства? 

Однако Кристиан стоял на своем:

— Я понимаю, что это крайне рискованный шаг, но до меня дошли слухи о появлении Лича прямо за восточной границей Авалона. Я ношу звание рыцаря Бога, а потому считаю своим святым долгом проверить эти слухи и истребить Лича, если они окажутся правдой. 

— Лич?! — поразился Крайслер. 

Даже самые выдающиеся маги не способны избежать неумолимого бега времени. Рано или поздно их земной век подходит к концу, и Личи — это маги, при жизни принесшие в жертву собственную душу, чтобы продолжить познание истоков магии уже в обличье нежити. 

Высокоуровневые маги, обратившиеся в Личей, способны применять сокрушительные заклинания черной магии, что делает их невероятно опасными противниками. К счастью, на континенте было не так много великих чародеев, поэтому Личи встречались крайне редко. 

— А не может ли это быть ловушкой? 

— Полагаю, эти сведения достоверны, ведь весть исходит напрямую от Верховного Жреца Геральда. 

— Значит, это божественное откровение? — вздохнул Крайслер и тяжелыми ладонями опустился на плечи ученика: — Береги себя. В определенных обстоятельствах ты можешь оказаться в смертельной опасности. 

— Я всё понял, Учитель! Я также обращусь за помощью в местный храм. 

— Хорошо, — кивнул Крайслер. Впрочем, на его лице отразилось искреннее любопытство, и он спросил: — Так или иначе, ты можешь сказать, где именно его видели? 

На вопрос наставника Кристиан уверенно ответил: — В Трипии, самой восточной провинции Империи Авалон.