В Императорском Ордене Рыцарей служили два человека, которые носили одно и то же имя, но разные фамилии. Первым из них был Джокер рик Фридман — командир 1-го батальона, уступавший по степени влияния и авторитету лишь самому Командующему Орденом. Вторым — Джокер Берсиум, заместитель командира 9-го батальона, находившийся в подчинении у Вальмонта. 

Шансы встретить двух людей с одинаковыми именами на столь ограниченной территории казались просто астрономическими — всё же в бескрайних просторах Империи Авалон существовало неисчислимое множество имен и фамилий. Все вокруг принимали это за невероятное совпадение, однако за идентичностью их имен крылась весьма конкретная причина. 

Много лет назад они оба получили это имя из рук одного и того же человека. 

*** 

Семнадцатиметровый кабинет, служивший личным офисом командиру 1-го батальона, в данный момент был полностью накрыт прозрачным куполом магии тишины, не позволявшим ни единому звуку просочиться наружу. 

Внутри друг напротив друга восседали двое мужчин. Одним из них был ничем не примечательный с виду юноша, а другим — мужчина средних лет с вьющимися золотистыми волосами и аккуратной, ухоженной бородой. 

— К-командир, вы уверены, что нам стоит открыто разговаривать в подобном месте? Нам ведь приказали соблюдать предельную осторожность, так что… — неуверенно начал юноша. Это был Хигс — заместитель командира 9-го батальона, носящий имя Джокер. Казалось, он пребывал в полном замешательстве от происходящего. 

— Неужели ты и впрямь думаешь, будто я позвал тебя сюда, не взвесив все риски, Хигс Берсиум? 

— …! — глаза Джокера Берсиума изумленно расширились. Он замер в глубоком шоке, едва мужчина с бородой произнес его настоящее имя. 

Впрочем, юноша тут же поспешно слетел со стула и с глухим стуком прижался лбом к самому полу. 

— Я сболтнул глупость, молю, простите меня! 

Джокер рик Фридман, командир 1-го батальона, нахмурил брови и глухо произнес:

— У нас возникла проблема. 

— Что? Е-если что-то случилось… 

— Я получил весточку от него. 

— …! — зрачки Хигса сузились. 

Он трижды ударился лбом о пол и с трепетом воскликнул:

— Да озарит свет Хеймдалля весь континент! Да здравствует милорд! 

Фридман пристально оглядел Хигса и продолжить:

— Он приказал нам затаиться, пока не представится идеальный шанс для ликвидации Его Первого Высочества, Кайзера бен Бриттена. 

От этих слов Хигс невольно дрогнул всем телом. 

— Его Величество всегда был сумасбродным безумцем. Стоит герцогу Агнусу исчезнуть — и он без колебаний развяжет войну против всего континента. 

— Вы хотите сказать… — дрожащим голосом пробормотал Хигс. 

Фридман продолжить, всё сильнее мрачнея в лице:

— Его Величество — один из сильнейших людей этого мира, однако устранение герцога Агнуса затягивается даже для него. Понятия не имею, какую именно цель он преследует, но если всё продолжит идти в таком темпе, его планы столкнутся с серьезной помехой. Вероятно, именно поэтому он и отдал подобный приказ. Ему нужен безупречный, неопровержимый «повод» для Авалона развязать полномасштабную войну — такой повод, который не сможет оспорить даже сам герцог Агнус… 

— Это… — Хигса прошиб холодный пот. 

— План был полностью готов. Он был просто безупречен. Мои люди расчищали путь, изображая эскорт Его Первого Высочества. Мы даже наняли лучшего убийцу из ныне живущих. Вот только наемник так и не объявился, — Фридман усмехнулся и хищно облизнул губы: — Так или иначе, пока что не отсвечивай. Сведи всю активность к минимуму, но держи ухо в остро и внимательно слушай, о чем шепчутся вокруг. 

— Будет исполнено! — гаркнул Хигс, снова прижавшись лбом к полу. 

При виде этого преданного жеста взгляд Фридмана вспыхнул еще более зловещим огнем. 

*** 

Император Маркус одарил широкой улыбкой юношу, уверенно переступившего порог тронного зала. 

— Ну надо же, взгляните-ка, кто пожаловал! Не сам ли это Командующий Резервным Батальоном наших Императорских Рыцарей? — провозгласил Маркус таким тоном, словно хотел, чтобы его услышал каждый присутствующий. 

Джошуа, только что вошедший в зал, внушал невольный трепет. Его темно-синие волосы слегка развевались, а взгляд был предельно ясным и собранным. Склонив голову, он безупречно произнес:

— Приветствую Его Величество Императора. 

Маркус ухмыльнулся:

— А, да, если я не ослышался, ты заикнулся о Битве Мастеров, или я ошибся? 

— Все именно так, как изволил услышать Ваше Величество. Я приму участие в Битве Мастеров от имени Авалона. 

Едва эхо слов Джошуа разнеслось по тронному залу, среди знати поднялся сдержанный шепоток. По их лицам было отчетливо видно: каждому из них есть что сказать, но никто не решался подать голос в подавляющем присутствии Императора. 

— Много лет назад ты уже отправлялся в Райнхардт для участия в Турнире Боевых Искусств и принес нашей Империи великую славу. В твоем желании вернуться туда нет ничего дурного, но… — глаза Императора Маркуса блеснули: — Понимаешь ли ты, что Битва Мастеров кардинально отличается от того соревнования, где ты некогда блистал? 

— Да, — без единого колебания твердо ответил Джошуа. 

Маркус на мгновение смолк, после чего спросил:

— Сколько тебе лет в этом году? 

— Пятнадцать. 

— Пятнадцать… Да, ты всегда был из тех, кто упорно отказывается идти по указке других, — Император тихо усмехнулся. Он поднялся с трона и произнес: — Что ж, в таком случае ты обязан доказать нам это. Доказать каждому, что обладаешь достаточной силой, чтобы представлять наш Авалон на Битве Мастеров. 

При этих словах Императора гомон среди знати вспыхнул с новой силой — дворяне реагировали так, будто на них вылили ушат ледяной воды. Большинству из них не терпелось узнать: пустые ли это слова или юноша и вправду способен выступить от лица всей державы. 

— … 

Посреди нарастающего гула Джошуа наконец разомкнул губы:

— Прежде чем я докажу свою силу… у меня есть несколько условий. 

— Какая дерзость! 

— Как ты смеешь говорить с Его Величеством в подобном тоне?! 

— Безумный наглец! 

Дворяне мгновенно подняли шум, но тут же… 

— Заткнитесь. 

Тихий, еле слышный голос мгновенно заставил весь зал онеметь. 

— … 

Герцог Агнус едва заметно усмехнулся, глядя на происходящее, пока Император Маркус оглушительно залыбился. 

— Ха-ха-ха! До чего же любопытно… Не думал, что у тебя хватит духу обсуждать со мной какие-то условия. Ты — первый человек, решившийся говорить со мной в подобном ключе. Но не волнуйся, мне это даже по душе. 

Осмелься кто-либо другой проявить подобную дерзость, Император Маркус уже давно приказал бы отрубить ему конечности. Однако когда дело касалось Джошуа, который раз за разом вносил искру азарта в его скучное существование, ситуация менялась. Ему можно было простить эту дерзкую выходку. 

— Ладно, продолжай. Я выполню любое твое желание, за исключением единственного — просьбы покинуть Императорский Дворец. 

— … — Джошуа предпочёл промолчать. 

Маркус прижал ладонь к щеке и слегка наклонил голову:

— Неужели ты и впрямь вознамерился уйти от меня? Ты ведь знаешь, что больше всего на свете я ненавижу терять то, что принадлежит мне? 

Некоторые из дворян обомлели от столь резкой перемены в настроении Императора. 

— Я вступил в Императорский Орден Рыцарей через Кровавую Битву Берше, и согласно законам… — начал было Джошуа. 

Однако Маркус перебил его на полуслове:

— Я и есть закон Авалона. 

Джошуа замолчал — он слишком хорошо знал о безумных и жестоких наклонностях Императора. 

Маркус смерил юношу пристальным взглядом, после чего неспешно направился к замершему неподалеку рыцарю:

— Раз уж в твоей голове витают подобные мысли, я добавлю еще одно условие. Но перед этим… 

Резким движением Император Маркус выхватил меч из ножен рыцаря и со всей силы швырнул его прямо в Джошуа. 

Свист! 

Клинок прорезал воздух с безумной скоростью, которую неспособны был уловить невооруженный глаз. 

Маркус уже давно достиг высочайшей вершины «Сердца Меча» — он мог свободно управлять клинком прямо в воздухе и направлять его своей волей даже на расстоянии. 

— …! — глаза дворян изумленно расширились от этой неожиданной атаки. 

Меч, подчиненный Сердцу Меча Императора, должен был насквозь пронзить Джошуа, однако он намертво застыл буквально в миллиметре от его лица. 

Др-р-р-р. 

Лезвие непрерывно дрожало в воздухе, словно Император Маркус и Джошуа сошлись в невидимой борьбе за контроль над оружием. 

Это могло означать лишь одно: Джошуа точно так же достиг высочайшей ступени Сердца Меча. 

Дзинь! 

От возникшей отдачи клинок с грохотом отлетел в дальний угол зала. 

На секунду Император Маркус замер, молча всматриваясь в глаза Джошуа. Но уже в следующее мгновение на его лице отобразилось искреннее изумление:

— Я всего лишь хотел проверить твой Клинок Ауры, но ты, похоже, шагнул еще дальше и полностью освоил Сердце Меча… 

Даже рыцарь A-класса начального уровня не сумел бы справиться с Сердцем Меча самого Императора. 

— Ку-ку-ку-ку… Ха-ха-ха-ха! 

Смысл происходящего был предельно ясен, и Маркус окончательно потерял обладание над собой, заходясь в безумном хохоте. 

— Аден… Я никогда в жизни тебе не завидовал. До этого самого дня. 

— … 

Герцог Агнус молча смотрел на своего сына. Он изо всех сил старался сохранить невозмутимое выражение лица, однако глубокое ошеломление в его глазах выдавало его с головой. 

— Превосходно… Ха-ха-ха! И как, по-твоему, я должен по-детски удерживать тебя возле себя, когда ты уже достиг подобного уровня? — Император Маркус вернулся к трону и вновь воссел на него: — Что ж, пари над землей безо всяких оков. Принеси мне достойный результат, и я исполню любые твои требования своим именем. 

Услышав эти поразительные слова Императора, дворяне потрясенно уставились на Джошуа. 

В ответ юноша, приковав к себе взгляды всей знати империи, спокойно произнес:

— Результат превзойдет все ваши ожидания.