Джошуа, неспешно шагавший по дороге прочь от здания Императорского Ордена Рыцарей, внезапно замер. 

Причиной тому стал двухметровый гигант, выросший прямо посреди пути. 

Узнав его, Джошуа тихо пробормотал:

— Вайпер… 

— Слышал, вы уходите, командир, — произнес подошедший Вайпер. 

Джошуа ответил ему едва заметной улыбкой:

— Не думал, что вести разносятся так быстро. Впрочем, я всегда тебе говорил: Вайпер, этот хмурый вид совсем не вяжется с твоими габаритами. 

— Давайте не будем уходить от темы, — Вайпер подошел почти вплотную, заслонив своей огромной тушей солнечный свет. 

Заметив этот жест, Джошуа лишь шире улыбнулся:

— Мне не нужна тень. 

— Почему вы хотите уйти? — с нескрываемой тяжестью в голосе спросил Вайпер. 

— … — Джошуа предпочёл промолчать. 

После затянувшейся паузы Вайпер тихо выдавил:

— Вы даже… ответить не можете? 

— Не сейчас… — ответил Джошуа. 

Вайпер стиснул зубы и тихо спросил:

— Могу я кое-что узнать у вас? 

Заметив озадаченный взгляд Джошуа, он продолжить:

— Вы хоть когда-нибудь считали нас своими подчиненными? Я имею в виду себя, а также 11-й и 12-й батальоны… Мне правда важно знать, кем мы были для вас, командир. 

— … — Джошуа хранил молчание. 

Так и не дождавшись ответа за долгое время, Вайпер исказился в лице. 

«Если вы скажете, что ничего к нам не чувствуете… это будет откровенной ложью…» — искренне верил он. 

Все эти пять лет, несмотря на огромную разницу в возрасте, Вайпер искренне восхищался Джошуа и беззаветно признавал его своим командиром. И что теперь? Он просто уйдет вот так, даже не попрощавшись? Неужели узы, которые они выковывали плечом к плечу все эти годы, ничего не стоили? 

— Я… — наконец разомкнул губы Джошуа. 

— …! — Вайпер поспешно вскинул взгляд. 

Джошуа продолжить:

— Я никогда не считал ни тебя, ни рыцарей 11-го и 12-го батальонов своими подчиненными. 

— Ах… — сердце Вайпера сжалось от ничем не передаваемой боли. Ему казалось, будто само небо обрушилось ему на голову. 

Однако Джошуа тут же добавил:

— Да, не подчиненными. Скорее соратниками, товарищами… Если честно, я никогда не задумывался над ярлыками. В конце концов, моя должность создавалась лишь для того, чтобы повысить выживаемость рыцарей на полях сражений, верно? 

— Командир… — глаза Вайпера изумленно расширились. Эти слова звучали так знакомо, а его ресницы дрогнули, будто он был готов вот-вот расплакаться. 

Глядя на него, Джошуа тепло улыбнулся:

— Но если ты спросишь, считаю ли я вас своими людьми, я отвечу «да» без единого колебания. Вы — мои люди. И мои драгоценные друзья. 

Глухой стук! 

Вайпер тяжело рухнул на колени прямо на дорогу и тихо пробормотал:

— Это лишь мое личное мнение, но командир, которого я знаю, никогда бы не ушел без веской причины. А значит, причина вашего ухода должна оставаться в тайне — иначе она просто навредит нам. 

— Любопытная догадка. Но всё куда проще — это исключительно мое личное дело, — ответил Джошуа. 

Вайпер едва заметно улыбнулся:

— Понятно… Командир, если мы скажем, что хотим проследовать за вами и помочь в ваших личных делах, вы ведь всё равно не позволите, верно? 

Джошуа снова предпочёл промолчать. 

Улыбка Вайпера стала чуть шире:

— Командир… вы сдержали свое обещание и превратили нас в самый сильный батальон. Я до сих пор помню ваши слова о том, что нам больше никогда и ни перед кем не придется склонять голову. С тех пор, как вы возглавили нас, никто не смел бросить нам вызов. По крайней мере, никто не хотел делать этого добровольно, ведь абсолютно каждый восхищается вами. 

— Полагаю, всё дело в том… — начал было Джошуа. 

Однако Вайпер внезапно поднялся с колен и чётко отдал честь, приложив сжатый кулак к сердцу:

— Я бесконечно благодарен вам за эти пять лет. Не знаю, что думают остальные, но для меня вы навсегда останетесь моим командиром. 

— … — Джошуа не находил слов. 

Вайпер твердо закончил:

— Я буду ждать вас, командир. Так что… прошу вас, вернитесь. 

— Вайпер… — тихо пробормотал Джошуа. 

Внезапно из-за спины гиганта показались две фигуры. 

— Этот бык опять пытается строить из себя крутого парня. 

— К-Кейзес?! — Вайпер изумленно обернулся на до боли знакомый голос. 

— Вот именно. Третий Номер, не пытайся загребать всю славу себе. 

— Рейнджер… 

Кейзес обладал яркими фиолетовыми волосами, тогда как длинная белая шевелюра Рейнджера напоминала львиную гриву. 

Разумеется, Кейзес прибыл не один. Они встали по обе стороны от Вайпера, будто его собственные верные рыцари. За прошедшие годы Кейзес стал Вторым Номером, а Рейнджер — заместителем командира 11-го и 12-го батальонов. 

— Вы, парни… 

— Мы всё слышали, командир. А еще мы слышали, как этот глупец пытался в одиночку выдать красивую речь, так что мы просто не могли не вмешаться, — шутливо произнес Кейзес. 

В отличие от него, Рейнджер сохранял предельно серьезное выражение лица: — 11-й и 12-й батальоны полностью согласны с Вайпером. Мы стоим за вами, командир. Не как ваши подчиненные, но как ваши люди. 

Джошуа ошеломленно смотрел на них несколько секунд, после чего его лицо озарилось искренней, теплой улыбкой:

— Спасибо вам. 

— Пусть это и не последняя наша встреча, но… 

Чэнг! 

Заместитель командира 11-го батальона, Рейнджер, резким движением обнажил меч и вскинул его к самому небу, не сводя взгляда с Джошуа. 

— Нашему вечному Командующему, Джошуа Сандерсу! Он непременно вернется в один из дней, сияя ослепительнее, чем кто-либо еще в этом мире! Верность! 

Чэнг! Чэнг! 

Кейзес и Вайпер синхронно выхватили свои клинки и вскинули их к небесам. 

— Верность! 

*** 

Тронный зал Императорского Дворца был устлан казавшимся бесконечным красным ковром. Изысканные люстры озаряли ярким светом гигантский зал, в самом конце которого возвышался величественный трон. 

Разумеется, лишь один человек во всем мире имел право восседать на нем. 

Он был не кем иным, как худшим тираном в истории Империи Авалон и первым Мастером среди императорской династии. Человек, на чьих губах всегда играла полная нерушимой уверенности улыбка. 

Император Маркус бен Бриттен… 

— … 

Впервые за долгое время тронный зал заполнился толпой. Все до единого дворяне выстроились перед ним — исключений не было ни для Двенадцати Маркизов Двенадцати Великих Семей, ни для Пяти Герцогов. Каждый знатный вельможа прибыл сюда, чтобы озарить своим присутствием тронный зал Императорского Дворца. 

Обведя взглядом собравшихся, Маркус остановил взор на мужчине среднего возраста с глубокими темно-синими волосами, стоящем в первом ряду справа, и наконец заговорил:

— Наш Авалон издавна славился как Империя Рыцарей, однако сейчас я даже не знаю, что и сказать. На предстоящую Битву Мастеров в Райнхардте у нас нет ни одного представителя. Совершенно некому выступить от нашего имени. 

— … — Дворяне прекрасно знали, к чему ведет Его Величество, а потому предпочли хранить молчание, услышав ожидаемые слова. В зале воцарилась звонкая тишина. 

Один из вельмож все же пересилил себя и заикающе произнес:

— Ва-Ваше Величество, до меня доходили слухи, будто Командующий Резервным Батальоном Императорского Ордена Рыцарей примет участие… 

— Я намеренно пустил эту сплетню среди остальных королевств, однако сам юноша еще не давал своего согласия. 

— Вот как… — чиновник растерянно смолк, узнав правду. 

Император Маркус едва заметно улыбнулся, вновь окинув взглядом присутствующих:

— Вы и впрямь полагали, что этот период спокойствия будет длиться вечно? 

— … 

— Единственная причина, по которой мы наслаждаемся миром — это хрупкий баланс сил между тремя великими державами континента. Но как вы думаете, что произойдет, когда одна из сторон станет сильнее прочих и этот баланс рухнет? — спросил Император Маркус. 

Выдержав паузу, он продолжить пониженным тоном:

— Мне больно признавать это, но континент омоется реками крови. Сильный пожрет слабого — и это вполне естественно, ведь наш мир был устроен так всегда. Однако если всё продолжит идти своим чередом… 

— С нами неизбежно перестанут считаться. В конце концов, как жители континента смогут оценить нашу силу без войны? 

Едва Император Маркус договорил, его взгляд переместился на мужчину средних лет с ухоженными усами и бородой. Его длинные волосы были аккуратно перевязаны лентой, а исходившая от него сокрушительная аура с головой выдавала истинного рыцаря Авалона. 

Герцог Джегар тун Рейе — так звучало его имя. Он сделал решительный шаг вперед:

— Храбрые мужья Авалона обязаны водрузить наш флаг над всем континентом. Я убежден, что мы просто обязаны сделать это, Ваше Величество. 

Император Маркус улыбнулся, явно удовлетворенный ответом герцога Рейе:

— Верно. Мы должны вновь напомнить всем о мощи Авалона и повергнуть их в трепет. И совершенно неважно, у какой из сторон окажется больше Мастеров, ведь в Битве Мастеров в Райнхардте примет участие немало сильнейших воинов. Да будь у врага хоть десять Мастеров, а у нас всего пять — это не возымеет значения, если мы сможем продемонстрировать сдерживающий фактор, способный нагнать страх на прочие державы. И нет лучшего места для подобной демонстрации, чем Райнхардт. 

Император Маркус откинулся на спинку трона и продолжить:

— Вот только ни одна душа от нашего имени не изъявила желания участвовать. Герцог Рейе, как же нам гарантировать, что в будущем не вспыхнет новая война? 

Герцог Рейе, казалось, точечно знал, каких именно слов ждет Его Величество, а потому отчеканил:

— Я верю, что война всегда приходит без предупреждения, Ваше Величество. 

— Именно. А каковы твои мысли, Аден? 

Император Маркус снова повернулся к мужчине средних лет с глубокими темно-синими волосами. 

Дворяне нервно зашевелились. 

Если Император Маркус был бескомпромиссным сторонником жесткой силы, то герцог Агнус, сильнейший из знати, занимал более сдержанную позицию. По сути, герцог Агнус служил своеобразным «волнорезом» для Императора Маркуса, который, казалось, в любой момент был готов развязать войну со всем миром. 

Герцог Агнус начал было:

— Я… 

Однако его слова потонули в неожиданно раздавшемся из открытых дверей голосе: 

— Я приму участие в Битве Мастеров в Райнхардте. 

От этой дерзкой реплики глаза присутствующих изумленно расширились. Император Маркус пристально уставился на юношу, неспешно входящего в зал среди всеобщего замешательства дворян. 

От этого юноши исходила аура, поразительно похожая на ауру самого герцога Агнуса. 

— Джошуа?.. — ошеломленно переспросил герцог Агнус.