На следующее утро после праздничного банкета в честь дня рождения Его Первого Высочества сборы Чарльз в дорогу были прерваны тихим, деликатным стуком в дверь спальни. 

Стук-стук. 

— Моя леди? 

— Кокс? — Чарльз слегка наклонила голову, узнав знакомый голос. 

— Прошу прощения, я знаю, что вы заняты, но к вам прибыли гости. 

В глазах Чарльз мелькнуло легкое замешательство, прежде чем она спросила:

— Гости? Ко мне? 

«Что? Неужели…» — лицо девушки озарилось невольным, затаенным ожиданием. 

— Подожди… подожди минутку! 

Чарльз только что причесалась, но все же снова взглянула в зеркало, поправила наряд, откашлялась и ровным голосом произнесла:

— Входите. 

— Слушаюсь. 

Дверь плавно отворилась, и Кокс вошел в комнату в сопровождении мужчины и женщины. 

Однако, разглядев лица гостей, Чарльз не смогла скрыть легкого разочарования. 

— Боже правый… — Каин был непривычно облачен в строгую рыцарскую мантию, а его волосы были аккуратно зачесаны назад. При виде Чарльз он пораженно прикрыл рот рукой и выдохнул: — Я слышал, что леди Чарльз входит в число первейших красавиц империи, но даже не подозревал, что вы настолько прекрасны… 

Утро только вступало в свои права, и солнце все еще пряталось за плотными облаками, но её красота уже сияла ослепительным светом. Казалось, эта девушка оставалась безупречной в любое время суток — будь то ранний рассвет, полдень или глухая ночь. 

— … 

Чарльз, разумеется, были приятны эти слова — в конце концов, ни одна женщина не откажется от искреннего комплимента. 

Она ответила ему мягкой, исполненной достоинства улыбкой:

— Полагаю, я впервые вижу перед собой этого благородного рыцаря. Если это не будет слишком дерзко с моей стороны, могу я узнать имя сэра? 

— Ах… мы… — попытался начать Икарус. 

Однако Каин оказался быстрее и, сделав решительный шаг вперед, бесцеремонно перебил его:

— Чту за честь познакомиться с вами, леди Чарльз! 

— … — Икарус одарила Каина тяжелым, исполненным презрения взглядом, поражаясь его глупости. 

Но Каин будто и не заметил этого, продолжая с пылом:

— Отныне вы — мой господин… нет, моя богиня! Кх-а-а!.. 

В следующую секунду Каин сдавленно пискнул и рухнул на пол, судорожно хватаясь за затылок. 

Икарус, только что отвесившая ему увесистый подзатыльник, с самым невинным видом улыбнулась, будто ничего не произошло:

— Рад нашей встрече, леди Чарльз. Для меня великая честь предстать перед юной госпожой семьи Понтье. Мое имя — Икарус, и, как и вы, я родом из Южной Провинции — из поместья Харвест. 

Икарус преподнесла Чарльзу безупречное, изысканное приветствие, выверенное до мельчайших деталей. 

— Ах, вы сказали — Икарус?! — искренне воскликнула Чарльз, и её лицо мгновенно просияло. Она подскочила и тепло сжала ладони Икаруса: — Я так много слышала о вас, госпожа Икарус! Слухи гласят, что вы — обладательница самого выдающегося ума во всем Авалоне. Я всегда мечтала встретиться с вами, так что эта честь целиком принадлежит мне! 

— Ха-ха-ха… — Икарус нервно усмехнулась от столь неожиданно горячего приема. 

Впрочем, реакция Чарльз была вполне естественной: Икарус являлась самым прославленным выпускником Императорской Академии Авалона. Главы многих именитых домов мечтательно вздыхали, надеясь заполучить этот выдающийся ум к себе на службу. Радость Чарльз при виде такого гостя не вызывала никаких удивлений. 

К тому же, Икарус сама пожаловала в ее обитель. 

«Но… разве Икарус — девушка?» — на мгновение задумалась Чарльз, но тут же мысленно качнула головой: «Неважно, пока Икарус здесь. В конце концов, мы земляки из одной провинции…» 

В ее взгляде вспыхнула затаенная надежда. 

Икарус смущенно почесала затылок и перевела взгляд на поднимающегося с пола Каина:

— А этот человек… 

Каин подскочил на ноги прежде, чем Икарус успела его представить:

— Герцог Агнус… Нет! Мое имя — Каин, и я — рыцарь милорда Сандерса! Счастлив предстать перед вами, леди! 

— Барона Сандерса? — Чарльз изумленно округлила глаза, услышав до боли знакомое имя. — Неужели… 

— Второй сын герцога Агнуса, Джошуа Сандерс. Вы совершенно правы, моя леди, — вмешался в разговор Кокс. 

— …! — Чарльз замерла в полном оцепенении. Это стало для нее абсолютной неожиданностью. — По-постойте… Значит, вы… 

Она поспешно перевела ошеломленный взгляд на Икаруса. 

Икарус кротко кивнула:

— Я нахожусь на службе у милорда Сандерса. Хотя официально он меня еще не принял… 

— Ах… вот как… — на лице Чарльз снова проскользнуло разочарование. 

Заметив эту тень на её лице, Икарус снова неловко почесала затылок. 

— Полагаю, вам стоит обсудить все подробности лично, моя леди, — мягко произнес Кокс. 

— О чем ты, Кокс? 

— Дело в том… — начал было граф, но Икарус опередила его: 

— Позвольте мне объяснить. 

— Прошу вас, — Кокс слегка наклонил голову. 

Несмотря на свой графский титул, Кокс вежливо и с уважением уступил слово Икарусу и Каину. Икарус ответилм ему благодарным поклоном, после чего повернулась к Чарльз:

— Наш милорд… Кхм, то есть барон Сандерс приказал нам позаботиться о вас. И чтобы мы могли выполнить его приказ, нам необходимо ваше официальное согласие. 

Произнося слово «милорд», Икарус слегка покраснела и смущенно откашлялась — казалось, она все еще не могла привыкнуть так называть Джошуа. 

— Его Светлость Агнус прекрасно осведомлен о бедственном положении нашей семьи. Раз уж вы двое здесь, Его Светлость явно пытается оказать нам помощь через третьих лиц, — рассудил Кокс. 

Однако Чарльз лишь разочарованно надула губы:

— Значит… это всё по приказу герцога? А что насчет него самого? 

Кокс тепло улыбнулся:

— Скорее всего, он тоже действовал по указанию Его Светлости Агнуса. 

— Вовсе нет, — отрезал Каин. 

— Что? — Кокс недоверчиво нахмурился. 

Каин принял неожиданно серьезный вид и твердо пояснил:

— Мой милорд, барон Джошуа Сандерс, принял это решение совершенно самостоятельно. Никто не способен повлиять на его волю. 

— Вы хотите сказать… — голос Кокса дрогнул, пока он пристально всматривался в рыцаря. 

— Именно. Даже если речь идет о его собственном отце, Его Светлости герцоге Агнусе… 

— …! — зрачки Кокса расширились от изумления. 

Каин же совершенно спокойно закончил:

— Мой милорд никогда и никому не позволяет навязывать себе чужую волю. 

Даже Чарльз ошеломленно уставилась на Каина, хоть и по совершенно иной причине. 

«На первый взгляд он кажется таким поверхностным и беспечным, но в нем живет такая непоколебимая вера в Джошуа… Джошуа, что же ты с ним сделал?» 

Эта глубокая, преданная вера Каина глубоко тронула сердце Чарльз. 

Пок! 

Внезапно раздался глухой звук, и Каин согнулся пополам, словно креветка. 

— Кх-у-уг! — сдавленно застонал он от очередного удара. 

Икарус раздраженно проворчала:

— И к чему была эта дешевая показуха? 

Каин тут же вскочил на ноги. На его лице снова заиграла белозубая ухмылка:

— Хочешь сказать, я только что выглядел настолько круто, что ты просто не выдержала и решила меня перебить? 

— Хватит тешить свое эго, — Икарус обреченно вздохнула, будто смирившись со своей участью. 

Каин надулся и, скользнув взглядом по определенной части тела Икаруса, тихо пробормотал:

— Вообще-то я не особо по этой части… Не в моем вкусе. 

— А? — Икарус проследила за его взглядом, и её лицо мгновенно вспыхнуло пунцовым цветом. — Ах ты…! 

К счастью, Чарльз вовремя вмешалась, прерывая назревающую перепалку:

— Так или иначе… вы хотите сказать, что милорд Сандерс отправил вас двоих ко мне, чтобы помочь нашей семье? 

Каин мгновенно подтянулся и ответил:

— Именно так, леди. На первое время. 

— Я безмерно благодарна, но, честно говоря, совершенно не понимаю. Он не может не знать, насколько тяжело положение нашей семьи… Так почему же он отдал такой опасный приказ? 

На этот вопрос Чарльз Каин лишь тепло и уверенно улыбнулся:

— Мой милорд приказал нам помочь вам, леди. А мы лишь исполняем его волю. 

— …! — Чарльз широко раскрыла глаза, пока в комнате воцарилась звонкая тишина. 

— Вот и всё, — добавил Каин с глубокой, нерушимой верой в голосе. 

*** 

На самом верхнем этаже здания Императорского Ордена Рыцарей… 

Командующий Орденом Род ден Хогг восседал за столом в своем кабинете с крайне суровым видом. 

— Прошение об отставке. Впервые командир батальона подает в отставку без какой-либо уважительной причины. 

Сэр Род перевел взгляд с небольшого листа бумаги, лежащего на столе, на стоящего перед ним статного юношу. Темно-синие волосы лишь подчеркивали его благородные и привлекательные черты лица. 

— Командующий Резервным Батальоном Джошуа Сандерс. 

— … — Джошуа предпочёл промолчать. 

Видя его молчание, командующий Род продолжить:

— Вообще-то, Вальмонт только что ушел от меня. Впервые с тех пор, как его приняли в орден, я видел его настолько счастливым. Благодаря своему природному таланту он продвигался по службе, совершенно не прикладывая особых усилий. И бой с тобой не просто не сломил его дух — напротив, впервые в жизни у него появилось рьяное желание тренироваться. 

Командующий Род пристально всматривался в Джошуа, после чего добавил:

— Одно твое существование вновь раздуло в нем огонь трудолюбия. Посему я задам тебе лишь один вопрос. 

— Задавайте. 

Получив разрешение, командующий Род прямо спросил:

— Ты уже преступил ту самую преграду? 

В кабинете Командующего Орденом воцарилась глухая тишина. 

Джошуа ничего не ответил. Впрочем, в ответе и не было нужды — сэр Род и без слов прекрасно знал правду. 

Ведь Вальмонт уже достиг самой вершины среди рыцарей B-класса, и раз уж Джошуа вышел из поединка с ним без единой царапины, это могло означать только одно. 

Существовал лишь один вариант ответа, однако поверить в него казалось чем-то за гранью возможного. 

«Мастер в пятнадцать лет… Это же просто безумие». 

Командующий Род лишь пожал плечами и тихо усмехнулся. В конце концов, он ничего не мог с этим поделать. 

— Как я уже сказал, я не принимаю твое прошение об отставке. Я не намерен разбрасываться подобными талантами лишь потому, что в моем подчинении их и без того хватает. А потому окончательное решение будет зависеть исключительно от воли Его Величества. Ты всё еще уверен в себе? 

— Да, — без единого колебания ответил Джошуа. 

На губах командующего Рода заиграла широкая улыбка:

— Я понял тебя. Раз уж ты принял решение, иди и заставь весь мир содрогнуться от твоего имени, Джошуа Сандерс. 

— … 

В ответ Джошуа отдаст честь и покинул кабинет. Дверь за его спиной со глухим стуком закрылась, оставляя командующего Рода в полном одиночестве. 

— Я до сих пор помню нашу самую первую встречу. Я знал, что рано или поздно это произойдет… но чтобы так быстро… 

Пробормотав это, сэр Род повернулся к окну, подставляя лицо теплым солнечным лучам. 

— Битва Мастеров в Райнхардте… — в его груди впервые за долгое время вспыхнул пламенный азарт и былое рвение, но он тут же потряс головой, прогоняя эти мысли. 

После этого в кабинете воцарилась тишина, нарушаемая лишь размеренным скрипом пера по бумаге.