Трехэтажное каменное здание рядом с Императорским Дворцом. 

Весь третий этаж этого строения занимал общий штаб 11-го и 12-го батальонов Императорского Ордена Рыцарей. Здесь же располагался и личный кабинет Джошуа, Командующего Резервным Батальоном. 

«Здесь кто-то есть?» — мысленно нахмурился Джошуа. Острое чутье подсказывало, что внутри его ждет посетитель. Впрочем, ночной гость, похоже, и не думал скрываться. 

— Ха-ах… — вздохнул Джошуа. 

Праздничный пир должен был продлиться до самого утра, поэтому подавляющее большинство рыцарей 11-го и 12-го батальонов сейчас несли службу возле Дворца Его Первого Высочества, где проходил банкет. Иными словами, это здание сейчас должно было полностью пустовать. 

— Да ладно тебе, не супься так. Входи, я не кусаюсь. 

— Этот голос… — Джошуа на мгновение замер, услышав раздавшийся из комнаты разговор. — Я лишь хотел по-быстрому забрать свои вещи, но, похоже, всё снова усложняется. 

С тяжелым вздохом Джошуа толкнул дверь. 

— Йo! — молодой человек, вальяжно восседавший на диване, непринужденно взмахнул рукой. Это был весьма привлекательный юноша с примечательными серебряными глазами. 

Джошуа мысленно поморщился от того, насколько точным оказалось его предчувствие, и вошел в кабинет:

— Сэр Вальмонт. 

Как и Джошуа, Вальмонт уже не первый год занимал должность командира 9-го батальона Императорского Ордена Рыцарей. Даже на фоне ордена, сплошь состоящего из непризнанных гениев, Вальмонт заметно выделялся. Вот только лени и беспечности в нем было больше, чем в ком-либо еще. 

Сэр Вальмонт дун Браун, командир 9-го батальона. 

Вальмонт еще глубже утонул в мягком диване и, слегка нахмурившись, произнес:

— Не ожидал, что наш великий Командующий Резервным Батальоном так близко знаком с Ее Высочеством. Как мотылек на пламя, а? Идеальная пара. 

— Не думал, что у командира батальона Вальмонта есть хобби следить за абсолютно всеми событиями вокруг. 

— «Абсолютно всеми»? 

— Ха-ах… — снова вздохнул Джошуа. 

Вальмонт лишь пожал плечами и слегка наклонил голову:

— Да неважно. Ты ведь собираешься уходить, верно? 

— …! — глаза Джошуа на мгновение округлились: — Понятия не имею, о чем вы говорите. 

— Я куда сообразительнее, чем ты привык думать, так что брось притворяться дурачком. 

Джошуа предпочёл промолчать. 

Вальмонт сел ровнее и, пристально взглянув на Джошуа, продолжить:

— Я помню нашу самую первую встречу. Кажется, это было в поместье Его Светлости Агнуса? Девятилетний мальчишка, который должен был проходить испытание маны. Тот самый ребенок, что поразил всех своим талантом и в итоге вступил в Орден Императорских Рыцарей. С тех самых пор я пристально следил за каждым твоим шагом. 

Погружаясь в воспоминания, Вальмонт продолжал:

— Я был поражен, когда ты заявил, что уже достиг B-класса. Я хочу сказать, у тебя был колоссальный потенциал и благосклонность Его Величества, но ты был настолько юн, что само твое зачисление в C-класс вызывало кучу вопросов. 

Джошуа всё так же хранил молчание. 

Вальмонт не унимался:

— Ты был подобен выдранному из строя механизму, который невозможно остановить. И ты не остановился. Я видел, как ты разгромил рыцарей 3-го батальона и завоевал еще большую благосклонность Его Величества. Вслед за этим ты стал самым молодым бароном в истории империи. И… 

Вальмонт на мгновение посмотрел Джошуа прямо в глаза и тихо спросил:

— Ты хоть представляешь, что я почувствовал, когда ты в конце концов стал командиром батальона — прямо как и я? 

Джошуа ровно ответил:

— Вы можете закончить ходить вокруг да около? 

Ответ Вальмонта последовал незамедлительно:

— Я был в полном восторге. 

— … 

— Впервые в жизни я ощутил настоящий азарт и восторг, когда услышал новость о том, что ты стал командиром батальона. 

Договорив, Вальмонт снова принял равнодушный вид, однако его глаза предали его — в них бушевал настоящий пожар. 

Джошуа слишком хорошо понимал, что именно Вальмонт скажет дальше. 

«Он жаждет соперничества». 

Именно — соперничества. 

В Вальмонте жила та же страсть к поединкам, что и в любом настоящем воине. Воине, чье сердце бьется лишь ради победы. 

И будто подтверждая догадку Джошуа, Вальмонт произнес:

— Давай сразимся, Джошуа Сандерс. Прежде чем ты уйдешь… 

Его глаза вспыхнули в тусклом лунном свете, пока он добавлял:

— Стоит тебе уйти, и у меня больше никогда не будет такого шанса. Я знаю, что поступаю бессовестно, но я прошу тебя… Очень прошу. 

Молчавший Джошуа наконец разомкнул губы:

— У меня к вам лишь один вопрос. 

— Задавай любой. 

— Не совсем понимаю, зачем вам поединок со мной. В конце концов, вы славитесь на весь орден своим полнейшим отсутствием амбиций, командир. 

При этих словах Джошуа Вальмонт улыбнулся. Его улыбка была холодной и безупречной — холоднее самого лунного света. Обычный человек просто не способен был на подобную ослепительную грацию. 

Наконец Вальмонт пояснил:

— Разумеется, всё потому, что я хочу доказать каждому: я — лучший. 

Уверенный, нетерпящий возражений голос Вальмонта эхом разнесся по погруженной в полумрак комнате. 

*** 

Тренировочная площадка за зданием возле Императорского Дворца утопала в полумраке. Единственным источником света оставался бледный лунный диск. 

Вальмонт сжимал в руке классический длинный меч, тогда как против него встал Джошуа с самым обычным железом — стандартным солдатским копьем. 

— Готов? — спросил Джошуа. 

— Я всегда готов, — небрежно отмахнулся Вальмонт. — Поскольку я являюсь командиром 9-го батальона, то уступаю тебе право первого удара. 

— Ну что ж… — уголки губ Джошуа дернулись, а в глазах блеснул азартный огонек. — Тогда я не стану отказываться. 

Едва сорвались последние слова, Джошуа сорвался с места, превратившись в стремительную тень. 

— …! — Глаза Вальмонта расширились. Он не ожидал столь безумной скорости. 

Ш-ш-ш-вик! 

Воздух с сокрушительным свистом рассекла сталь: наконечник копья метнулся прямо в лицо Вальмонту, прикрывая обзор и не оставляя времени на раздумья. 

Кланг! 

В полумраке снопом искрам вспыхнуло столкновение меча и копья. 

Вальмонт прошел по грани: на лбу выступил холодный пот, хотя ему и удалось заблокировать выпады с поразительной точностью. 

— Я так и знал… — пробормотал Вальмонт, сжимая рукоять еще крепче. 

Он осознавал: юноша напротив — больше не сопливый мальчишка, которого можно наставлять или свысока проверять на прочность. Ребенок из прошлого вырос в безупречно заточенное копьё, способное достать и пронзить чье угодно сердце по первому же желанию. 

— Принеси мои извинения. 

— …? — Джошуа слегка наклонил голову, восстанавливая позицию после шага назад. 

Вальмонт пояснил:

— Я поступил глупо, заявив, что уступлю тебе первый ход из-за разницы в званиях. Отныне я буду биться в полную силу. 

С этим клинок Вальмонта устремился к Джошуа. 

Дзинь! 

Вальмонт попытался сбить наконечник копья в сторону мощным рубящим ударом. Однако Джошуа лишь умело задействовал инерцию вражеской атаки: закрутив древко, он мгновенно нанес встречный выпад в живот противника. 

Кланг! 

Вальмонт сделал крошечный шаг назад и с трудом отбил укол клинком. 

— … — Он обрушивал град ударов снова и снова, но Джошуа с филигранной точностью отражал каждый из них. Создавалось впечатление, что Джошуа даже не вспотел, мастерски контролируя каждый сантиметр дистанции. 

И все же фехтование Вальмонта строилось на предельной скорости, идеально сочетавшейся с его природным даром и физикой. Его взмахи были настолько стремительными, что подавляющее большинство мечников просто не успевали реагировать. Титул «Самой Быстрой Звезды Авалона» достался ему не за красивые глаза. 

Сделав шаг назад, Вальмонт слегка очнулся от боевого азарта и нахмурился:

— Почему ты больше не атакуешь? Хочешь сказать, я не достоин твоих наступательных выпадов? 

При виде молчания Джошуа Вальмонт стиснул зубы. 

И всё же он видел правду: в отличие от него самого, противник бился без малейших усилий. За всё время Джошуа даже не сдвинулся с места, легко отражая и блокируя клинки. Более того, он безупречно удерживал Вальмонта на самом кончике радиуса атаки своего копья. Никто прежде не демонстрировал столь гениального владения дистанцией. 

— Ты жестоко ошибаешься, если думаешь, что сможешь победить меня, не принимая этот бой всерьез. 

Вальмонт поднял меч вертикально перед собой — так, что его собственное отражение блеснуло на лезвии. Эта стойка совершенно не подходила для реального боя и чаще встречалась на рыцарских парадах, но исходившая от Вальмонта аура заставила воздух сгуститься. 

— …! — Мышцы Вальмонта вздулись так, словно готовы были лопнуть в любой миг. Из его истока бурным потоком хлынула мана, концентрируясь на лезвии. — Это мой сильнейший прием. Если сможешь его остановить — я сделаю всё, что ты пожелаешь. Впрочем, после него я всё равно не смогу двигаться. 

Мана на клинке Вальмонта постепенно приняла четкую, осязаемую форму. 

— …! — Глаза Джошуа округлились, когда он увидал материализованную энергию. 

Вальмонт сумел сформировать настоящий меч из маны. Пусть и не совсем совершенный, но это был именно он. 

И Джошуа прекрасно знал название этой техники. 

— Клинок Ауры… 

— Это мой предел. Лучше уклоняйся, иначе сильно пострадаешь. 

Вальмонт завел одну ногу за другую. 

Секретный прием семьи Браун — та самая тайна, что принесла Вальмонту славу Самой Быстрой Звезды Авалона. 

— Понеслась… — пробормотал Вальмонт и сорвался вперед. 

Его скорость превзошла все разумные пределы. Подобно метеору, падающему на землю, он оставил за собой лишь едва уловимый остаточный след. Клинок прочертил в воздухе ослепительную дугу. 

«Слишком поздно», — торжествующе подумал Вальмонт. 

Его меч уже почти настиг Джошуа и готовый был обрушиться всей своей мощью. А стальное копьё соперника всё так же неподвижно замерло… 

Или нет?.. 

Взор Вальмонта вспыхнул, когда его клинок устремился вниз, целясь ровно в плечо Джошуа, чтобы удар не стал смертельным. 

«Хёп!» — со свистом прорезал воздух меч, оставляя длинный шлейф, подобный хвосту кометы. 

И в то же мгновение… 

Обычное железное копьё Джошуа неторопливо и плавно поднялось навстречу. 

Неторопливо? 

Вовсе нет. 

Это Вальмонту лишь показалось, что движение было медленным. 

Вспышка! 

Ночную тьму озарил короткий слепящий всполох, и воздух раздался треском разорвавшейся молнии. 

— Кх-а!.. — Вальмонт отшатнулся на несколько шагов назад и тяжело рухнул на колени. 

Опираясь на меч, он судорожно пытался перевести дыхание. В его дрожащих глазах читалось полное непонимание произошедшего. Наконец он со страхом поднял взгляд. 

Перед ним стоял Джошуа, сжимающий всё то же стандартное солдатское копьё. Вот только сейчас оно превосходило по силе любое легендарное оружие. 

В отличие от незавершенной формы Вальмонта, Клинком Ауры на копье Джошуа был прочным, монолитным и невероятно четким. 

При виде этого Вальмонту оставалось лишь выдавить сдавленный стон:

— Завершенный… Клинок Ауры…